Seis meses después de su divorcio, Jo Carter, directora de proyectos en una universidad de Madison, Wisconsin, pensaba que estaba preparada para tener una cita. Se había casado con su pareja del instituto un año después de graduarse en la universidad, y estuvieron juntos durante 19 años antes de separarse. «Así que estoy recién divorciada a los 41 años, y no he tenido una cita con alguien nuevo desde que tenía 20 años, tal vez», dice. «Y el panorama de las citas es un poco diferente ahora». Así que hizo lo que mucha gente hace hoy en día: se hizo un perfil de citas online en OkCupid.
«Pero a mitad del proceso, mi instinto me dijo que no, y me entró el pánico y cancelé mi cuenta enfadada», dice Carter, que ahora tiene 49 años. «Alguien dijo algo así como: ‘Oye, te gustan los crucigramas, a mí también me gustan los crucigramas; tal vez podríamos reunirnos y hacer el crucigrama alguna mañana’. Y yo estaba arañando el teclado con pánico para que esto desapareciera. Me quedé sentada mirando el ordenador y pensando: «¿Qué ha pasado aquí?»
Lo que pasó, piensa ahora, es que aunque se decía a sí misma que estaba preparada para una nueva relación, en realidad no lo estaba. «La historia que me conté fue: He estado divorciada durante seis meses; es hora de volver a salir. Pero en mi cerebro pasaban muchas cosas de las que quizá no era consciente. Pasaron otros seis meses antes de tener mi primera cita».
La idea de estar «preparado» para una relación es tan omnipresente como vaga. «Estar preparado» es una camiseta muy usada que la gente se pone y se quita una y otra vez a lo largo de su vida de pareja, una explicación para todo tipo de razones por las que alguien puede o no querer una pareja romántica. A menudo, no está claro qué significa realmente cuando alguien dice: «Simplemente no estoy preparado para una relación en este momento». Y cualquier significado más profundo que haya detrás de esa afirmación no es tan importante como su resultado: no tener una relación. Es un cliché tras el que es fácil esconderse, utilizarlo como cortina de humo para ocultar las verdaderas razones de una ruptura, o como escudo para evitar la autoexploración que podría sacar a relucir sentimientos más difíciles.
Aún así, como ilustra la historia de Carter, sentirse preparado o no puede suponer una gran diferencia en la forma en que la gente afronta las citas. Pero estar «preparado» significa cosas muy diferentes para cada persona, y gran parte de la sabiduría convencional al respecto no se ajusta a cómo funcionan realmente las relaciones y la vida.
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El concepto de estar «preparado para una relación» está ahora tan trillado que puede resultar difícil de entender, pero no parece que exista desde hace tanto tiempo. En el corpus de libros catalogados y buscados por Google Ngram, la frase no aparece en absoluto hasta la década de 1950, y desde entonces es sólo un parpadeo hasta la década de 1980, cuando realmente despega.
Según Stephanie Coontz, profesora de historia y estudios de la familia en el Evergreen State College, esto se debe probablemente a un cambio en la forma de pensar de la gente sobre el matrimonio y el compromiso que se produjo en el transcurso de esas décadas. «El momento de la palabra está perfectamente alineado con un cambio radical en la concepción del matrimonio», me escribió en un correo electrónico. «Antes era que te casabas PARA crecer, sentar la cabeza, empezar a ahorrar para un futuro hogar, alejarte de tu preocupación adolescente y aprender a manejar una relación». En otras palabras: No necesitabas tener tu vida resuelta para estar listo para una relación. Una relación es lo que te hace estar preparada para la vida adulta.
Después, en los años 60 y 70, más mujeres empezaron a abogar por -y conseguir- una mayor libertad financiera. Como resultado de esto, y del movimiento por los derechos de los homosexuales, un camino socialmente aceptable para la vida familiar se ramificó en muchos. Ahora muchos ven el matrimonio como una piedra de toque, una guinda que se coloca encima del helado de todas las demás formas de tener una vida en común. Hay espacio para preguntarse qué se quiere y si se está «preparado» para ello. Esto ha llevado a una nueva forma de pensar en el romance comprometido: como algo que requiere ciertos requisitos previos.
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Por supuesto, no faltan consejos sobre cuáles deben ser esos requisitos previos. Según los listados de Internet, estas son algunas formas de saber si estás preparado para una relación romántica: «Has resuelto tus propios problemas». «Una relación es un deseo, no una necesidad». «Tu ex ya no es un factor». «No dependes de los demás». «Te tomas tu tiempo para conocer a alguien».
Y aquí hay algunas cosas que dicen que hacen que no estés preparado: «Buscas a alguien que te salve». «No estás contento contigo mismo». «Pasas más tiempo persiguiendo el amor que persiguiendo tus intereses». «Te involucras emocionalmente con demasiada rapidez».
Para algunas personas, la «preparación» es una métrica externa -¿Las circunstancias de mi vida son propicias para añadir una pareja? Para otros, es algo interno: ¿me siento abierto a ser visto por alguien? ¿Puedo manejar los desafíos de una relación?
Externamente hablando, el estar preparado se discute a menudo en términos de tiempo-«no es un buen momento para mí ahora» es una forma típica de indicar la falta de preparación sin decirlo explícitamente. Una persona puede sentirse demasiado ocupada, demasiado insegura sobre el futuro o con una ruptura demasiado reciente como para comprometerse con alguien nuevo. Al fin y al cabo, Harry y Sally tuvieron que verse tres veces antes de que les funcionara. No basta con encontrar a la persona adecuada, nos dicen. También debe ser el momento adecuado.
Esto podría ser cierto, hasta cierto punto. «El momento puede ser un problema. No tiene por qué ser un impedimento para tener una relación; es sólo una condición a tener en cuenta», dice Julie Schwartz Gottman, cofundadora y presidenta del Instituto Gottman, donde ella y su marido, John Gottman, estudian lo que hace que las relaciones tengan éxito.
Una de las ocasiones en las que Schwartz Gottman subraya que las personas no estarán preparadas para una nueva relación es cuando acaban de sufrir una pérdida, como la muerte de su pareja o un divorcio.
«Realmente necesitan tiempo para procesarlo», dice. «A menudo, las personas intentan entablar una relación rápidamente en momentos como ése, con el fin de utilizar la nueva emoción, la euforia, la magia para suprimir los sentimientos negativos con los que todavía viven bajo la superficie. Como resultado, lo que puede ocurrir es que esos sentimientos negativos se escabullan por la puerta lateral y entren en la nueva relación».
La mayoría de las veces, sin embargo, la disposición es una evaluación subjetiva y personal. «Las personas tienen diferentes parámetros que consideran individualmente», dice Schwartz Gottman.
Después de que Schwartz Gottman terminara su doctorado, y antes de conocer a John, ella misma tenía algunas preocupaciones sobre el momento. «Me había mudado a una ciudad nueva y no conocía a nadie», dice. «Tenía un trabajo y un apartamento, pero aún no tenía un grupo de amigas. Así que decidí darme seis meses para establecer un par de amigas íntimas con las que pudiera intercambiar pensamientos y sentimientos, antes de abrirme a una relación con un hombre»
Otras pueden tener hijos pequeños y no tener tiempo para nuevos romances hasta que sus hijos sean mayores. «Otra cuestión importante de tiempo es el trabajo», dice. «Cuando la gente es joven, ambiciosa y trabaja duro en su carrera, a veces es difícil negociar entre las exigencias de una nueva carrera y las exigencias de una nueva relación».
A medida que la edad media para casarse en EE.UU. sube y sube, parece que cada vez más jóvenes posponen el compromiso en favor del desarrollo de su carrera, o de otras formas de cuidar su propio jardín. Pero esto tiene sus contrapartidas.
«La gente tiene diferentes definiciones de lo que es estar preparado, como que tengo que esperar hasta que me mude, o tener una carrera estable, pero a veces esas personas también se sienten más tarde en la vida como que ahora no tengo ninguna experiencia o capacidad mental para saber cómo salir con alguien, porque han esperado tanto tiempo», dice Richard Luo, un asistente legal de 31 años que vive en Chicago. Luo dice que no cree que la idea de «prepararse» para las relaciones sea práctica, porque la vida traerá oportunidades tanto si estás preparado como si no.
Este «retraso social» surgió en el artículo de portada de mi colega Kate Julian en Atlantic sobre «la recesión del sexo», como una posible razón por la que la intimidad ha disminuido entre las generaciones más jóvenes. «Muchos estudiantes», escribe Julian, «han asimilado la idea de que el amor es secundario al éxito académico y profesional -o, en todo caso, es mejor retrasarlo hasta que se hayan asegurado esas otras cosas». Pero cuando otros aspectos de tu vida se alinean, cuando el momento se siente adecuado, puede que no te sientas preparado para enfrentarte a algo que no has experimentado antes. Resulta que posponer las relaciones es muy parecido a posponer la visita al dentista: se vuelve más desalentador cuanto más se espera.
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«La mayoría de las veces, cuando oigo a la gente decir: ‘Ahora no es un buen momento’, ha sido una forma de evitar una situación difícil o algo que da miedo emocionalmente, aplazándolo», me dijo en un correo electrónico Natalia Burt, una diseñadora gráfica de 30 años que vive en la Columbia Británica. Al fin y al cabo, puede que nunca haya un buen momento: las relaciones románticas siempre tienen que encajar con otras obligaciones de la vida. Puede que estos factores externos sean más fáciles de citar que una sensación interna más subjetiva de que una persona simplemente no se siente preparada.
Burt dijo que definitivamente ha dicho a la gente que «no estaba preparada» para una relación en momentos en los que quizás no podría haber definido lo que quería decir. Analizando la preparación ahora, la describió como: «Mentalmente, tienes que estar realmente preparada, lista para resolver tanto los problemas personales como los de la relación. No se puede ser una persona que se cierra o arremete durante las discusiones o cuando se le confronta. Tienes que estar preparado para ser vulnerable»
No hay duda de que este tipo de habilidades son útiles en las relaciones, pero Schwartz Gottman no está convencido de que deban ser requisitos previos, cualidades que la gente deba aportar a las relaciones, en lugar de desarrollarse dentro de ellas. Al fin y al cabo, sólo a través de la práctica se puede mejorar la comunicación, por ejemplo. Si todos esperáramos a estar perfectamente adaptados antes de entrar en una relación, la raza humana se extinguiría.
Y, sin embargo, el que quizá sea el consejo más citado sobre la preparación para las relaciones aconseja lo contrario: Tienes que amarte a ti mismo antes de poder amar a otra persona. Lo dice RuPaul. Los memes de las redes sociales lo dicen (normalmente con un fondo floral). ¿De dónde viene esta idea? Tengo la sensación de haberla tenido en mi mente toda la vida y, sin embargo, sus orígenes son imposibles de rastrear. Parece haber brotado completamente de la cabeza del dios del empoderamiento equivocado. «Ese es uno de esos mitos americanos: que tienes que salir adelante por tus propios medios, que tienes que ser realmente fuerte, sano e independiente para ser capaz de tener una relación exitosa, y no es en absoluto cierto», dice Schwartz-Gottman. «En algunos casos, las relaciones pueden ayudar a sobrellevar cosas como la depresión o el TEPT. Las personas nunca están en perfectas condiciones para una relación. Las personas siempre traen consigo viejos equipajes y experiencias pasadas que son dolorosas, que forman parte de la belleza y la verdad de su naturaleza. Con todo eso, las relaciones pueden ser aún más profundas y significativas»
¿Es la preparación siquiera una forma útil de pensar en el amor y el compromiso? Después de todo, ¿alguien está realmente preparado para un gran cambio de vida? Y sólo porque te sientas preparado para algo no significa que lo vayas a conseguir.
«La mayoría de las veces, estoy preparado para conocer a mi novia, pero no sucede», dice Luo. Pero ahora tiene novia, y se conocieron cuando menos lo esperaba. En ese momento se sentía «desanimado» y se tomaba un descanso de las citas, dice. Entonces su amigo le invitó a una comida, a la que no le apetecía mucho ir, «pero mi amiga me echaba en cara que siempre me saltaba las actividades a las que me invita». Así que fue. «Y entra la chica más guapa que he visto nunca. Me quedé boquiabierto. Unos meses después la invité a salir y nos hicimos novios. Es increíble cómo la vida te lanza una pelota en tu dirección cuando básicamente te has dado por vencido».
La preparación puede consistir en prioridades, o en darse tiempo para sanar después de una pérdida. La preparación puede consistir en llevar una mochila llena de habilidades de comunicación y un corazón abierto, por si los necesitas en tu viaje. Pero la preparación también puede ser una especie de pensamiento mágico: cuando haya reunido todos los ingredientes, el hechizo estará completo y aparecerá una relación.
«Mucha gente piensa que si hago X, Y o Z, esto sucederá», dice Luo. «Pero la vida rara vez funciona así, excepto en el caso de los impuestos y la muerte».
«Hay una cierta cantidad de fatalismo que entra en mi pensamiento sobre esto», dice Schwartz Gottman. «Puedes estar preparado para una relación durante años, pero ¿tienes la suerte de encontrar a alguien adecuado para ti? Hay muchos factores que determinan el éxito de una relación: Un par de estudios recientes llevados a cabo por Christopher Agnew, psicólogo social de la Universidad de Purdue, y sus colegas, examinaron si la preparación autodeclarada estaba relacionada con la probabilidad de que las personas entrasen en una relación y con el nivel de compromiso de las relaciones que ya mantenían. Ambos estudios eran pequeños y se centraban sólo en adultos jóvenes, por lo que es difícil aplicar sus resultados de forma más amplia, pero plantean la interesante posibilidad de que la preparación -o, al menos, la sensación de una persona de estar preparada- pueda afectar al éxito romántico final de la persona.
«Aquellos que informan de una mayor preparación para el compromiso tienden a pensar y actuar de forma diferente: Se comportan de manera que facilitan al máximo el desarrollo de una nueva relación», me dijo Agnew en un correo electrónico. «Más concretamente, prestan más atención a su aspecto físico, ven la noción de cercanía con otro de forma más positiva, piensan más a menudo en las citas y tienen más confianza en que tendrán éxito en la formación de una relación». En un estudio, las personas solteras que declaraban estar más dispuestas eran más propensas a buscar y entablar una relación durante un periodo de tres meses. En el otro, las personas con relaciones que declararon estar más preparadas también manifestaron un mayor compromiso con esas relaciones. ¿La preparación declarada al principio de una relación va a condenarla o a salvarla a largo plazo? Es difícil de decir.
En la actualidad, Jo Carter siente la disposición como una apertura que da forma a su experiencia en las citas. «Si no puedo estar algo esperanzada e intrigada por la posibilidad de una nueva conexión, siento que estoy haciendo la vida más miserable para mí y no estoy siendo justa con nadie que esté intentando contactar conmigo», dice. «Una relación es la unión de dos personas y la cocreación de una experiencia. Y tienes que estar en ella para la inevitable aventura que va a tener lugar».
La preparación, entonces, no es el resultado de alcanzar ciertos hitos en la vida, o una salud mental perfecta. Y marcar los puntos de una lista de verificación no garantiza una relación cuando la lista esté completa. Es imposible estar preparado para una relación. Pero sentirse preparado -dar ese misterioso salto mental- sí importa.
