¿Qué son los estudios piloto y los ensayos clínicos?

Por Clare Knight, B.Sc.Revisado por la Dra. Jennifer Logan, MD, MPH

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• ¿Qué es un ensayo controlado aleatorio?
• ¿Qué es un estudio piloto?
• Optimización de la información de los estudios piloto
• Reclutamiento de ensayos
• No cumplimiento del protocolo

U.S. El ensayo controlado aleatorio POINTER evaluó las imágenes PET para medir la acumulación de amiloide y tau, dos proteínas cuya acumulación en el cerebro se ha relacionado con la demencia de Alzheimer. Malachi Tran, Universidad de California, Berkeley

¿Qué es un ensayo controlado aleatorio?

Un ensayo controlado aleatorio (ECA) es una forma de experimento científico, a menudo utilizado en los ensayos clínicos, cuyo objetivo es reducir el sesgo en la interpretación de los resultados mediante la asignación aleatoria de los participantes del ensayo a una de dos o más condiciones experimentales. En la condición experimental (o brazo), los participantes reciben la intervención que se está probando, mientras que el brazo de control recibe un tratamiento convencional o placebo.

Los dos grupos serán seguidos durante un tiempo predeterminado para evaluar las diferencias entre ellos, ya sea en las mediciones de los resultados o en las mediciones de la aceptabilidad o la seguridad.

La Universidad del Sur de Florida y el Cuerpo de Bomberos de Tampa llevaron a cabo un ensayo controlado aleatorio para evaluar la eficacia de un régimen de ejercicios en el lugar de trabajo dirigido a reducir el riesgo de lesiones lumbares y la discapacidad en los bomberos. Foto cortesía de University of South Florida/USF Health

Los ensayos clínicos aleatorios se consideran el estándar para determinar la eficacia de una intervención determinada, ya que son el método más riguroso para determinar una relación causa-efecto entre una intervención y un resultado. Tienen el potencial de influir en la política sanitaria y la financiación y de cambiar la práctica clínica. Sin embargo, los ECA son complejos y costosos, y muchos ensayos financiados con fondos públicos no logran reclutar y retener a los participantes en los plazos previstos.

Un método para mejorar la calidad del diseño y la realización de los ensayos clínicos es el uso de estudios piloto.

¿Qué es un estudio piloto?

Un estudio piloto es un estudio a pequeña escala realizado como preparación para una investigación más amplia. El propósito de un estudio piloto es aumentar la probabilidad de un futuro ECA exitoso explorando la eficiencia, la validez interna y, fundamentalmente, la realización de los ensayos propuestos.

Para ser más eficaces, deben probar la logística de los métodos de estudio propuestos en circunstancias similares a las del ensayo planificado.

Los estudios piloto deben probar los elementos clave del ensayo, incluyendo las estrategias de reclutamiento y retención, la realización de la intervención, los métodos de recogida de datos y el cumplimiento del protocolo del estudio.

Además de informar a los investigadores sobre la viabilidad de su futuro ECA, desempeñan un papel importante en la eventual implementación y difusión de la intervención en estudio al identificar las barreras y los facilitadores.

Por último, los estudios piloto pueden proporcionar estimaciones empíricas del tamaño de los efectos del tratamiento que, a su vez, pueden utilizarse para calcular el tamaño de las muestras de futuros ensayos.

El estudio piloto ACE lleva la rehabilitación del cáncer a la comunidad, Betty Wood trabaja la parte inferior de su cuerpo en una de las estaciones de ejercicio durante su clase ACE en el Don Wheaton Family YMCA. Crédito de la imagen: Universidad de Alberta

Optimización de la información de los estudios piloto

En principio, los equipos de los ensayos, junto con los organismos de financiación y los grupos de dirección, deben predeterminar los criterios clave de progresión que deben utilizarse para determinar si se cumplen los objetivos importantes durante la fase piloto. Esto, a su vez, informa las decisiones sobre si el ensayo debe seguir adelante.

Tradicionalmente, los criterios de progresión se han aplicado a las áreas clave de riesgo que podrían repercutir en el éxito de la realización del ensayo y han tendido a ser de naturaleza «stop/go», especialmente en los ensayos relativos al desarrollo de fármacos.

Sin embargo, la mayoría de los ensayos clínicos, en particular los grandes ensayos realizados en varios sitios o centros, realizarán modificaciones a lo largo de la vida del estudio sin ningún proceso piloto formalizado.

Ejemplos de tales ajustes incluyen el cambio de los métodos de recolección de datos, las estrategias de reclutamiento o incluso los resultados primarios.

Estos cambios pueden ser informados por los resultados del estudio piloto o por el seguimiento y la evaluación en curso durante el ECA.

Un enfoque consiste en aplicar un «sistema de semáforo» a los objetivos del estudio piloto para determinar si un ensayo podría seguir adelante si se aplican modificaciones, con el color rojo indicando problemas intratables, el ámbar indicando problemas remediables y el verde indicando que no hay problemas que amenacen el ensayo.

Hay tres cuestiones predominantes a tener en cuenta cuando se utilizan los datos del estudio piloto como un predictor del éxito en ensayos posteriores.

Reclutamiento del ensayo

El reclutamiento exitoso, tanto en el tiempo como en el objetivo, es una de las principales preocupaciones de los autores de los ensayos y de los financiadores, y el mayor riesgo para la realización de un estudio exitoso.

Durante la fase de planificación del ensayo, los objetivos de reclutamiento se basan en las estimaciones de la prevalencia de la enfermedad en estudio, la proporción de la población objetivo que puede ser examinada para determinar su elegibilidad, la proporción examinada que cumple los criterios de elegibilidad y la tasa de consentimiento proyectada.

El propósito de la fase piloto es confirmar las estimaciones originales o ajustar las tasas de reclutamiento previstas según sea necesario, permitiendo a los investigadores imponer umbrales mínimos de reclutamiento significativos que no sean conservadores ni especulativos.

No adherencia al protocolo

La evaluación de la no adherencia al protocolo puede incluir la fidelidad a todos los procedimientos del protocolo (incluyendo el consentimiento informado, la recogida de datos o los procedimientos de seguimiento) pero tienden a centrarse en la adherencia a la intervención en estudio.

En este contexto, la medida en que los participantes reciben la intervención que se les ha asignado (experimental o de control) se monitoriza para la «intervención cruzada» y la «intervención fuera de protocolo».

Cuando se produce la no adherencia cruzada, un participante recibe la intervención alternativa del ensayo a la que fue asignado. En la no adherencia fuera de protocolo, los participantes reciben una intervención diferente a la experimental o a la de control.

Ambas formas de no adherencia pueden surgir a raíz de los efectos secundarios de la intervención inicial, la progresión de la enfermedad o la disponibilidad de un nuevo enfoque de tratamiento. Los estudios piloto pueden determinar tolerancias razonables e informar sobre los procedimientos del ensayo para mejorar la adherencia.

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Escrito por

Clare Knight

Desde que se graduó en la Universidad de Cardiff, Gales con honores de primera clase en Psicología Aplicada (BSc) en 2004, Clare ha adquirido más de 15 años de experiencia en la realización y difusión de la justicia social y la investigación sanitaria aplicada.

Citaciones