Para George Washington y toda la generación revolucionaria, Catón era la Libertad, el último hombre que quedó en pie cuando cayó la República de Roma. Para siglos de filósofos y teólogos, Catón era el Buen Suicida, la excepción más persuasiva y de principios a la regla contra el auto-sacrificio. Para Julio César, el dictador que famosamente perdonaba a todos sus oponentes, Catón era el único hombre al que nunca podría perdonar.
George Washington y sus compañeros estudiaron la vida de Catón en forma de la obra de teatro más popular de la época: Cato: Una Tragedia en Cinco Actos, de Joseph Addison. Los grandes hombres de la época citaron esta obra sobre Catón en declaraciones públicas y en la correspondencia privada. Cuando Benjamín Franklin abrió su diario privado, fue recibido con líneas de la obra que había elegido como lema. John y Abigail Adams se citaron mutuamente a Catón en sus cartas de amor. Cuando Patrick Henry desafió al rey Jorge a que le diera la libertad o la muerte, estaba cribando a Catón. Cuando Nathan Hale lamentó que sólo tenía una vida que dar por su país -segundos antes de que el ejército británico lo colgara por alta traición- estaba tomando palabras directamente de Catón.
Tanto George Washington como John Adams y Samuel Adams fueron honrados en su época como «el Catón americano», y en la América revolucionaria no había mayor elogio. Y cuando Washington le escribió a Benedict Arnold, que estaba a punto de volcarse, que «no está en el poder de ningún hombre mandar el éxito; pero usted ha hecho más, se lo ha merecido», él también tomó las palabras del Catón de Addison.
A lo largo de dos milenios, Catón fue imitado, estudiado, despreciado, temido y venerado. En su propia época, fue un soldado y un aristócrata, un senador y un estoico. El último de una línea familiar de prominentes estadistas, Catón pasó toda su vida en el ojo público como el abanderado de los optimistas de Roma, los tradicionalistas que se veían a sí mismos como los defensores de la antigua constitución de Roma, los preservadores del sistema de gobierno de siglos de antigüedad que impulsó el crecimiento de Roma de ciudad fangosa a poderoso imperio.
Catón hizo carrera a partir de la pureza, de su negativa a ceder un ápice ante las presiones para transigir y pactar. El suyo fue un tipo político poderoso y duradero: el hombre que alcanza y ejerce el poder desdeñando el poder, el político por encima de la política. Era un enfoque diseñado para obtener una de las dos cosas de sus enemigos: la rendición total o (a los ojos de Catón) una especie de capitulación moral. Esta estrategia de «todo o nada» terminó en una aplastante derrota. Nadie hizo más que Catón para enfurecer la caída de su República. La historia recuerda a Catón como el enemigo más formidable y exasperante de Julio César, a veces el líder de la oposición, a veces un partido de la oposición en sí mismo, pero siempre el igual de César en elocuencia, en convicción y en fuerza de carácter, un hombre igualmente capaz de pronunciar un discurso de gran volumen desde el amanecer hasta el anochecer ante el Senado de Roma y de realizar una caminata de 30 días por las arenas del norte de África, a pie.
El nombre de Catón se ha desvanecido en nuestro tiempo de una manera que no lo ha hecho el de César. Tal vez sea el costo de su derrota política; tal vez sus virtudes estén fuera de moda. Lo más probable es que se le haya olvidado porque dejó muy pocas cosas concretas. Llegó a las alturas de la política romana, pero no escribió epopeyas celebrando sus propios logros, como hizo Cicerón. Fue un comandante militar valiente, abnegado y exitoso, pero no envió a casa historias apasionantes en tercera persona de sus hazañas, como hizo César. Su nombre fue proverbial en su época, pero no grabó ese nombre en los monumentos. Estudió y practicó la filosofía con gran intensidad, convirtiéndose en el modelo del inquebrantable ideal estoico, pero prefirió que su filosofía fuera vivida, no escrita. De hecho, el único escrito de Catón que se conserva es una única y breve carta.
Catón era ciertamente un autopromotor, pero la única forma de promoción que valoraba era el ejemplo, la conducta conspicua de su vida -justa a los ojos de sus amigos, autojustificada a los de sus enemigos. La Roma de Catón rebosaba de riqueza importada; Catón eligió vestir la ropa sencilla y anticuada de los míticos fundadores de Roma e ir descalzo bajo el sol y el frío. Los hombres poderosos se regalaban villas y viñedos; Catón prefería una vida de frugalidad monacal. La política romana estaba bien engrasada con sobornos, matrimonios estratégicos y favores por debajo de la mesa; el voto de Catón es famoso por no tener precio. Todos estos gestos eran, a su manera, un mensaje deliberado a sus conciudadanos, una advertencia de que se habían vuelto fatalmente blandos. Es el tipo de mensaje que se recuerda, pero al que rara vez se presta atención.
Obras notables &LECTURAS SUGERIDAS
Catón no escribió una autobiografía, ni dejó una extensa serie de ensayos o diarios. Si bien Catón el Joven fue un tema siempre presente para una amplia gama de historiadores, biógrafos y moralistas del mundo romano, el tratamiento clásico más detallado de su vida proviene de Plutarco. Plutarco fue un biógrafo griego, magistrado y sacerdote de Apolo, que adoptó el nombre romano de Lucio Mestrio Plutarco. Floreció durante el reinado del emperador Trajano y hoy es más conocido por sus Vidas paralelas de griegos y romanos eminentes, una colección que incluye su vida de Catón.
Hay buenas razones para creer que la biografía de Plutarco se basa en relatos de testigos presenciales de la vida de Catón. Joseph Michael Conant (The Younger Cato: A Critical Life with Special Reference to Plutarch’s Biography) defiende firmemente que Plutarco trabajó en gran medida a partir de dos fuentes, ahora perdidas. Una de ellas era probablemente el Catón de Cicerón, que trataba algunos de los acontecimientos más importantes de la vida política de Catón, desde la perspectiva del hombre que vio muchos de ellos de primera mano. La otra fue una vida de Catón escrita por Thrasea Paetus, el senador estoico condenado por Nerón; esta obra, a su vez, se basaba en las memorias de Munatius Rufus, el compañero estoico de Catón. Las dos fuentes más importantes de la biografía de Plutarco, por tanto, parecen haber sido escritas por hombres que conocían a Catón íntimamente: un aliado político y un amigo personal cercano. Dado que la vida de Plutarco parece tener su origen en relatos de primera mano, y que contiene tal riqueza de detalles, es justo coincidir con el juicio del clasicista Robert J. Goar: Plutarco «nos acerca lo más posible al Catón histórico»
Durante más de 2.000 años, no hubo ninguna biografía completa de Catón fuera de la obra de Plutarco. En 2011, Jimmy Soni y Rob Goodman se empeñaron en escribir una. El resultado, El último ciudadano de Roma: La vida y el legado de Catón, enemigo mortal de César, es el mejor volumen, hasta la fecha, que cubre la vida de Catón de principio a fin.
Se inspiraron en numerosos libros en los que Catón es una figura central, incluyendo Rubicón de Tom Holland. Si tiene un mínimo interés en la historia de Roma -o cree que podría tenerlo- coja Rubicón. Es apasionante y reflexivo; no creerás ni por un minuto que estás leyendo historia antigua.
3 ejercicios estoicos de Catón
1) Utilizar el dolor como maestro
Catón se paseaba por la antigua Roma con una vestimenta inusual, con el objetivo de que la gente se riera de él. Aprendió a comer el pan de los pobres y a vivir sin lujos, a pesar de ser un aristócrata romano. Caminaba con la cabeza descubierta bajo la lluvia, sin zapatos en el frío.
Cato se estaba entrenando a sí mismo. Las pequeñas dificultades, soportadas con tolerancia y paciencia, podían moldear su carácter. Toda la práctica de Catón dio sus frutos. Séneca, el gran estoico imperial, relata una historia reveladora. Un día, visitando los baños públicos, Catón fue empujado y golpeado. Una vez disuelta la pelea, simplemente se negó a aceptar una disculpa del ofensor: «Ni siquiera recuerdo haber sido golpeado»
2) Adoptar estándares elevados
Los estoicos enseñaron a Catón que no había matices de gris. No había más o menos bueno, ni más o menos malo. Ya sea que estés un pie bajo el agua o una braza, aún te estás ahogando. Todas las virtudes eran una misma virtud, todos los vicios el mismo vicio.
Es el tipo de esquema austero que parece poco razonable para vivir y casi totalmente imposible para el flujo de la guerra y la política. Pero Catón lo hizo funcionar. Rechazó el compromiso político en todas sus formas, hasta el punto de que los sobornadores convirtieron su nombre en un aforismo: «¿Qué esperas de nosotros? No todos podemos ser Catos»
Exigía lo mismo a sus amigos, a su familia y a sus soldados. Era exasperante para sus enemigos, y podía parecer un loco para sus aliados. Y sí, a veces llevaba su adhesión a los principios por callejones absurdos y ciegos. Pero también construyó un estándar imposible, casi inhumano, que le proporcionó una autoridad inquebrantable. Por defecto, se convirtió en el árbitro de Roma del bien y del mal. Cuando Catón hablaba, la gente se sentaba más recta. Cuando fue llevado a la cárcel por Julio César, todo el Senado se unió a él en señal de simpatía, obligando a César a dejar ir a Catón.
Muchos en la época de Catón gastaron sus fortunas y masacraron ejércitos en busca de ese tipo de autoridad. Pero no se puede comprar ni luchar por ella: es el carisma del carácter. Sus compatriotas no podían ser todos Catos, pero podían unirse a cualquier lado intransigente del argumento en el que se encontrara Cato.
3) Poner el miedo en su lugar
El día de las elecciones, durante una carrera importante, Cato y su cuñado fueron emboscados mientras se dirigían a las urnas. El portador de la antorcha a la cabeza del partido de Catón se desplomó con un gemido, apuñalado hasta la muerte. Fueron rodeados por sombras que blandían espadas. Los asaltantes hirieron a todos los miembros del grupo hasta que todos huyeron excepto Catón y su cuñado. Se mantuvieron firmes, Cato agarrando una herida que derramaba sangre de su brazo.
Para Cato, la emboscada era un recordatorio de que si los punteros estaban dispuestos a perpetrar tales crímenes en el camino hacia el poder, entonces uno sólo podía imaginar lo que harían una vez que llegaran. Era aún más importante que se presentara ante el pueblo romano, mostrara sus heridas y anunciara que defendería la libertad mientras le quedara vida. Pero su cuñado no tenía estómago para ello. Se disculpó, se marchó y se atrincheró en su casa.
Cato, mientras tanto, caminó sin vigilancia y solo hacia las urnas.
El miedo sólo puede entrar en la mente con nuestro consentimiento, le habían enseñado a Catón. Elige no tener miedo, y el miedo simplemente se desvanece. Para el observador inexperto, el valor físico de Cato era temerario. Pero, de hecho, era uno de los aspectos más practicados de la autopresentación de Cato. Y fue esta larga meditación sobre lo absurdo del miedo -sobre su casi total insignificancia si no fuera por nuestra propia creencia en él- lo que le permitió seguir adelante donde otros se rindieron.
Citas de Catón
Adorables son las raíces del estudio, pero qué dulces sus frutos. – Catón
Un hombre honesto rara vez es un vagabundo. – Catón
Considera en silencio lo que cualquiera diga: el habla oculta y revela el alma interior del hombre. – Catón
Huye de la pereza, pues la indolencia del alma es la decadencia del cuerpo. – Catón
Empezaré a hablar, cuando tenga que decir lo que es mejor no decir. – Catón
Al no hacer nada los hombres aprenden a hacer el mal. – Catón
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P.D. Los autores del bestseller The Daily Stoic, Ryan Holiday y Stephen Hanselman, se han unido de nuevo en su nuevo libro Lives of the Stoics: El arte de vivir de Zenón a Marco. Además de presentar las fascinantes vidas de todos los estoicos conocidos y no tan conocidos, Vidas de los estoicos destila lecciones intemporales e inmediatamente aplicables sobre la felicidad, el éxito, la resiliencia y la virtud. El libro está disponible para su reserva y está previsto que salga a la venta el 29 de septiembre.
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