Una vez que el presidente Roosevelt puso en marcha el Proyecto Manhattan, Szilard pasó a formar parte del equipo que pretendía desarrollar la bomba atómica. Tras investigar a fondo la fisión del uranio, Szilard se asoció con Enrico Fermi y su equipo de ingenieros para desarrollar la primera reacción nuclear en cadena autosostenible. Lograron esta hazaña en 1942, creando un componente importante para la producción de un arma atómica funcional.
Hans Bethe
Hans Bethe nació en Estrasburgo, Alsacia-Lorena, en 1906 y fue Jefe de la División Teórica del Proyecto Manhattan después de abandonar Alemania tras el ascenso del Tercer Reich. Como uno de los físicos teóricos más importantes de su generación, Bethe fue responsable del descubrimiento de varios aspectos cruciales de la física que hicieron posible la bomba atómica. Por ejemplo, demostró que la reacción que se produce en el corazón de las estrellas masivas -el proceso químico que desprende calor y energía- es la fusión nuclear. Con esta teoría en mente, propuso varias formas en las que los núcleos de hidrógeno podían fusionarse con núcleos de helio, lo que resultó ser fundamentalmente importante para la realización de la bomba atómica, al tiempo que ampliaba el conocimiento de la ciencia de la fisión y la fusión nucleares. Además, Bethe ayudó al equipo del Proyecto Manhattan a desarrollar la fórmula necesaria para calcular el rendimiento explosivo de una bomba atómica, y colaboró en la creación de la fórmula para calcular la masa crítica del uranio-235, el material radiactivo que se encontraba en las primeras bombas atómicas utilizadas contra Hiroshima en 1945.
Ernest O. Lawrence
Ernest Lawrence es un físico nuclear nacido en Estados Unidos que participó en el Proyecto Manhattan después de obtener su doctorado en la Universidad de California, Berkeley, en 1928. Antes de ser elegido para el proyecto de la bomba atómica, Lawrence centró sus intenciones en la fundación de los laboratorios de investigación académica que le permitirían perseguir con fuerza los avances de la física nuclear. En estos laboratorios, Lawrence inventó el ciclotrón en 1929. Este dispositivo permitía acelerar las partículas nucleares a velocidades lo suficientemente altas como para desintegrar átomos y formar nuevos elementos sin necesidad de utilizar corrientes de alto voltaje. Esta tecnología se hizo más potente con el tiempo y fue útil en la producción de la bomba atómica.
Como jefe de programa del Proyecto Manhattan, Lawrence recibió el dominio sobre la investigación relativa a la separación electromagnética de los átomos que se utilizaría en la bomba atómica. El intelecto, los laboratorios y las oficinas de Lawrence fueron piezas fundamentales para el éxito del Proyecto Manhattan. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Lawrence se unió a muchos de sus compañeros en sus esfuerzos por suspender las pruebas de la bomba atómica, concretamente cuando asistió a la Conferencia de Ginebra en 1958.
Klaus Fuchs
Klaus Fuchs, un físico teórico alemán, era un notorio espía que trabajaba para la Unión Soviética y que estaba integrado en el Proyecto Manhattan. Antes de la ascensión del Tercer Reich, Fuchs huyó de Alemania. Fuchs fue internado en Quebec como refugiado alemán durante un breve periodo de tiempo en 1940, pero tras su liberación, se convirtió en ciudadano británico en 1942. Cuando los británicos seleccionaron su delegación de científicos para participar en el Proyecto Manhattan, Fuchs estaba en la lista. Sin embargo, durante su participación en el programa, Fuchs entregó secretos atómicos a los soviéticos.
Aunque entregó información a los soviéticos durante los Proyectos Manhattan, Fuchs contribuyó con muchas teorías importantes al desarrollo de la bomba atómica, como ayudar a desarrollar los medios necesarios para implosionar el núcleo fisionable crítico dentro de los primeros diseños de bombas atómicas. Su trabajo en una de las primeras bombas atómicas de implosión -llamada «Fat Man», que se utilizó para destruir Nagasaki- fue elogiado por el Ejército de Estados Unidos. Debido a este logro, Fuchs recibió una autorización de seguridad de alto nivel y tuvo acceso explícito a muchos de los detalles clave del Proyecto Manhattan. Sin embargo, las simpatías comunistas que Fuchs albergaba desde hacía tiempo salieron a la luz, lo que le llevó a entregar secretos detallados sobre el rendimiento energético de una explosión atómica, los métodos de implosión y la prueba Trinity que tuvo lugar en julio de 1945. Algunos expertos estiman que la información que entregó Fuchs permitió a la Unión Soviética desarrollar sus propias bombas atómicas al menos un año antes de lo que cabría esperar. En 1949, Fuchs fue expulsado como espía y condenado a 14 años de prisión (aunque sólo cumplió nueve).
Glenn Seaborg
Glenn Seaborg fue un químico nacido en Estados Unidos que se doctoró en la Universidad de California, Berkeley. Junto con Edwin McMillan, Seaborg descubrió el plutonio -un componente crítico de la tecnología de las armas nucleares- en 1941. Tras descubrir el plutonio, Glenn obtuvo una excedencia de su puesto de investigación en Berkeley para poder participar en el Proyecto Manhattan, donde dirigió el equipo que se encargaba del trabajo con el plutonio en el Laboratorio Metalúrgico de la Universidad de Chicago. Su equipo se encargó de producir el plutonio-239 necesario para crear la bomba «Fat Man», y también pudo desarrollar un método funcional de separación, concentración y aislamiento del plutonio. Tras el lanzamiento de las bombas atómicas, Seaborg se convirtió en miembro de la Comisión de Energía Atómica. Cuando fue elegido presidente de la Comisión de Energía Atómica en 1971, utilizó el cargo para hacer campaña a favor del uso pacífico de la energía atómica, oponiéndose a más pruebas de armas nucleares.
El Proyecto Manhattan cambió para siempre el panorama mundial. Desde entonces, la energía atómica ha sido un tema muy controvertido, con innumerables organizaciones y gobiernos que intentan suprimir su uso generalizado y otros que pretenden sacar provecho de la superioridad militar e industrial que puede crear la tecnología nuclear aplicada eficazmente. Muchas de las personas involucradas en el Proyecto Manhattan, incluidas las mencionadas anteriormente, han trabajado para regular la devastadora y poderosa tecnología fundando o uniéndose a consejos, comités y organizaciones similares decididas a limitar el uso de la energía atómica como arma.
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