Yangon, Myanmar – Hace un año, cuatro comisarías de policía del conflictivo estado occidental de Rakhine, en Myanmar, fueron atacadas por el Ejército de Arakan (AA), dejando un saldo estimado de 13 agentes muertos y nueve heridos.
La respuesta fue rápida.
El ejército de Myanmar (también conocido como Tatmadaw) prometió «aplastar a los terroristas», marcando el inicio del último capítulo sangriento de los interminables conflictos del país, librados principalmente entre el Tatmadaw y varios grupos étnicos rebeldes.
Rakhine se ha hecho famosa por ser el lugar de la brutal campaña del ejército contra los rohingya, mayoritariamente musulmanes, que provocó el éxodo de 740.000 personas y acusaciones de genocidio.
Lo que los militares llamaron «operaciones de limpieza» se justificaron en parte alegando que los musulmanes suponían una amenaza para los budistas de Rakhine y su forma de vida, pero el AA, fundado en 2009 es un grupo armado de etnia Rakhine y religiosamente budista.
Su movimiento contra el gobierno central tiene sus raíces en la historia de Myanmar, reciente y antigua, dicen los expertos.
David Brenner, que investiga los conflictos armados étnicos en Myanmar, se reunió con el comandante en jefe del AA, Tun Myat Naing, en 2014, cuando el grupo aún operaba en el estado de Kachin, a lo largo de la frontera con China en el norte de Myanmar.
En ese momento, el AA estaba recibiendo apoyo y entrenamiento de otro grupo armado étnico, el Ejército de la Independencia de Kachin.
«Buscaban una especie de frente unido contra el Tatmadaw, ofrecían entrenamiento a los movimientos armados de todo el país», dijo Brenner, ahora profesor de Relaciones Internacionales en Goldsmiths, Universidad de Londres, en una entrevista reciente con Al Jazeera.
La presencia de las AA en Kachin siempre estuvo destinada a ser temporal, y en 2018 volvieron a Rakhine, precipitando la escalada del conflicto.
Incidentes específicos de agresión del Tatmadaw ayudaron a avivar las tensiones, incluyendo una violenta represión ese año en un evento que conmemoraba el antiguo reino de Arakan, que dejó siete civiles muertos y llevó a la detención del popular político de Rakhine Aye Maung por traición. El año pasado fue declarado culpable y encarcelado durante 20 años.
Rakhine, un reino independiente desde 1429 hasta 1782 con su propia y rica historia y cultura, ha sido ignorado durante mucho tiempo por el gobierno central y excluido de las conversaciones de paz nacionales, según los analistas.
Eso se debe en parte a que, como los colonialistas británicos, ve a la etnia Rakhine como similar a la mayoría Bamar.
«Los británicos parecían considerar a los rakhine como primos cercanos de los bamar mayoritarios y, por lo tanto, no lo suficientemente distintos para una representación separada», escribió el experto en asuntos étnicos Martin Smith en su publicación de 2019, Arakan (Estado de Rakhine): A Land in Conflict on Myanmar’s Western Frontier.
Cuando la ganadora del Premio Nobel de la Paz Aung San Suu Kyi llegó al poder tras las elecciones de 2015, se comprometió a hacer de la paz con los grupos étnicos del país una piedra angular de su nueva administración.
Revivió la Conferencia de Paz de Panglong, celebrada por primera vez en 1947 entre su padre, el general Aung San, y los líderes de las minorías étnicas. Pero, al igual que su padre, le resultó más fácil establecer la paz que hacerla.
Su falta de control sobre el ejército y su incapacidad para satisfacer las demandas de los grupos étnicos armados hacen que los combates continúen incluso cuando se firman ceses de hostilidades.
La propia Aung San Suu Kyi también ha sido acusada de agravar el problema al erigir por la fuerza estatuas de su padre en los estados de las minorías étnicas y al nombrar a miembros de su propio partido como ministros de Estado, en lugar de representantes de los partidos étnicos.
Excluidos de las conversaciones de paz y sin territorio propio, los AA han tratado de ampliar su territorio y forzar a los militares a negociar.
«Necesitan un ejército fuerte y necesitan territorio primero, de lo contrario no se les toma en serio en la mesa de negociaciones», dijo Brenner. «Eso, por supuesto, implica una escalada muy feroz en Rakhine. Conseguir territorio significa que primero hay que conquistarlo».
Según Brenner, la represión contra los rohingya, aunque inicialmente fue apoyada por muchas personas de la etnia rakhine, ha provocado desestabilización, violencia y mayor pobreza, así como la presencia de los militares.
«Los nacionalistas arakaneses no están contentos con eso porque ahora la presencia del Tatmadaw en Rakhine es mucho más fuerte que antes», explicó Brenner.
Durante las décadas de gobierno militar de Myanmar, Rakhine se convirtió en el segundo estado más pobre del país y sigue sufriendo incluso cuando se aprueban enormes proyectos chinos e indios en la zona. Muchos temen que se les esté dejando de lado a medida que Myanmar se desarrolla.
«En la base de estas luchas está la creencia -como en muchas otras áreas de nacionalidad étnica del país- de que los intereses políticos y económicos de los pueblos locales están siendo marginados y desatendidos por el gobierno central», dijo Smith en un correo electrónico.
Smith añadió que, aunque los grupos políticos de Arakan son sistemáticamente los más populares del estado, no obtienen suficientes votos para tener una representación significativa a nivel nacional, lo que hace que la gente se sienta excluida del proceso político.
En una reciente entrevista con Al Jazeera, Khaing Thu Kha, portavoz de la AA, culpó al Tatmadaw del aumento de los combates.
«No estamos invadiendo Mandalay o Yangon. Rakhine es nuestra tierra, tenemos derecho a estar allí», dijo.
Khaing Thu Kha también acusó al ejército, que está bajo el escrutinio internacional por sus abusos de los derechos humanos, de atacar a los civiles. «A veces atacan descaradamente una aldea de Rakhine con la excusa de que el AA utiliza a los civiles como cobertura para emboscar a las columnas del ejército, lo que carece de fundamento», dijo.
En un incidente muy sonado ocurrido en diciembre, el Tatmadaw atacó una aldea, dejando tres muertos.
Los habitantes de Rakhine dijeron que los soldados irrumpieron en la aldea, ejecutando a dos y tomando como rehenes a otras ocho personas. Uno de ellos fue encontrado muerto con la garganta cortada y el brazo amputado. El ejército reconoce que dos murieron, diciendo que los aldeanos eran combatientes de AA muertos en un tiroteo, pero negó que hubiera una tercera víctima.
Smith dijo que los AA «han sido capaces, obviamente, de encontrar apoyo popular entre amplios sectores de la comunidad» y que la respuesta de mano dura del Tatmadaw no había hecho más que aumentar la simpatía.
«En un momento en el que la comunidad internacional ha expresado su preocupación por estas tácticas, el Tatmadaw ha reanudado sus estrategias de siempre contra los grupos armados de la oposición», incluyendo el bombardeo de aldeas enteras y la detención y ejecución sumaria de presuntos miembros o simpatizantes de las AA.
Ma Khin Than Shwe, residente en el municipio de Kyaukpyu, en Rakhine, dijo que cree que la desigualdad es la causa fundamental del conflicto interno. «Rakhine solía ser un reino soberano, ni siquiera un estado. El estado de Rakhine es rico en recursos naturales», dijo.
Aún así, no quiere el regreso de un reino de Arakan, sólo que el pueblo de Rakhine se beneficie del desarrollo económico. «Si el gobierno utilizara tan sólo un cinco por ciento para Rakhine, ni siquiera un 10 o todo el 100, nuestro estado no sería tan pobre», dijo. «Nos sentimos oprimidos y discriminados».
Muchos prisioneros han sido tomados por ambos bandos, entre ellos el hermano, la hermana y el cuñado del comandante de las AA Tun Myint Naing. Su mujer y sus hijos fueron detenidos por las autoridades de inmigración tailandesas cuando Myanmar anuló sus pasaportes.
Mientras erais oprimidos y colonizados por los ingleses, vosotros, los Bamar, organizasteis una revolución. Pero ahora, estáis haciendo exactamente lo mismo con los pueblos étnicos, incluido Rakhine.
Khaing Thu Kha, Ejército de Arakan
Por otro lado, el AA ha tomado y liberado a muchos de sus prisioneros, incluidos dos políticos de la gobernante Liga Nacional para la Democracia.
El diputado Hawi Tin sigue detenido, mientras que las AA afirman que el presidente del municipio de Buthidaung, Ye Thein, murió cuando el Tatmadaw bombardeó la zona. No se pudo contactar con los militares para que hicieran comentarios, pero anteriormente negaron haber participado en el conflicto ese día, diciendo que creen que Ye Thein murió mucho antes.
Khaing Thu Kha negó que ninguna de las detenciones haya sido una «represalia». Dice que el AA sólo se lleva a posibles espías militares y que cualquier muerte se debe a la peligrosa situación creada por el Tatmadaw.
«Quiero que la sociedad Bamar reflexione sobre esto. Mientras erais oprimidos y colonizados por los ingleses, vosotros los Bamar organizasteis una revolución. Pero ahora, estáis haciendo exactamente lo mismo con los pueblos étnicos, incluido Rakhine. ¿Es justo?», preguntó Khaing Thu Kha. preguntó Khaing Thu Kha.
