Houston RocketsEditar
Con su tamaño y agilidad se esperaba que Sampson anotara como Wilt Chamberlain y ganara campeonatos como Bill Russell cuando llegara a la National Basketball Association. Los Houston Rockets lo eligieron primero en el draft de la NBA de 1983. Como novato, promedió 21,0 puntos y 11,1 rebotes, jugó en el Partido de las Estrellas y ganó el Premio al Novato del Año de la NBA.
Los Rockets sólo lograron un récord de 29-53 en 1983-84, lo que les permitió elegir al primero en el draft de la NBA de 1984. Houston seleccionó al también pívot Hakeem Olajuwon de la Universidad de Houston. Muchos observadores criticaron la elección de los Rockets, ya que creían que los dos pívots de 7 pies (conocidos como las Torres Gemelas) no serían eficaces jugando juntos, mientras que otros pensaban que la combinación podría ser demasiado potente. Sampson, al jugar con un nuevo estilo de ala-pívot, tenía nuevas expectativas puestas en él. En ese momento, el entrenador de los Dallas Mavericks, Dick Motta, dijo: «Esa primera línea, cuando se escriba la historia cuando hayan crecido, podría ser la mejor ensamblada en un equipo. Jamás». El escolta de Houston, John Lucas, dijo sobre el paso de Sampson a la delantera: «Revolucionará el juego».
En 1984-85 los Rockets mejoraron en 19 partidos hasta llegar a 48-34 y llegaron a los playoffs por primera vez en tres temporadas. Sampson tuvo su mejor campaña individual, promediando 22,1 puntos y 10,4 rebotes y ganando un puesto en el segundo equipo del All-NBA. Tanto él como Olajuwon jugaron en el Partido de las Estrellas de la NBA de 1985, y Sampson, tras anotar 24 puntos y capturar 10 rebotes, obtuvo el premio MVP del partido. El 5 de marzo de 1985, en una derrota contra los Denver Nuggets, Sampson registró 30 puntos, 15 rebotes, 8 asistencias y 5 robos y fue el primer jugador en la historia de la NBA en registrar al menos 30 puntos, 15 rebotes, 5 asistencias y 5 robos desde que la liga comenzó a registrar los robos.
La siguiente temporada Houston ganó la División Medio Oeste con un récord de 51-31. En los playoffs, los Rockets barrieron a los Sacramento Kings, pero se enfrentaron a un reto más duro contra Alex English y los Denver Nuggets en las Semifinales de Conferencia, ganando finalmente la serie por 4-2, con el sexto y decisivo partido yendo a doble prórroga. Contra los Lakers, defensores del título, en las Finales de Conferencia, los Rockets estaban dispuestos a eliminar a sus rivales, que habían tenido lo mejor de ellos durante la temporada. Los Rockets perdieron el primer partido, pero se recuperaron y ganaron cuatro partidos seguidos para ganar la serie por cuatro a uno. En el quinto partido de esa serie, Sampson protagonizó uno de los momentos más memorables de la historia de los playoffs de la NBA. Con el marcador empatado a 112, Olajuwon había sido expulsado antes, y con sólo un segundo restante en el reloj, Sampson tomó un pase de entrada y lanzó un salto con giro que se coló en el aro en la chicharra, dando a los Rockets una victoria de 114-112 y una sorprendente sorpresa en la serie.
En las finales de la NBA los Rockets se enfrentaron a los Boston Celtics. Los periodistas deportivos de Boston no estaban contentos por no poder vengarse de los Lakers, que habían vencido a los Celtics en las Finales el año anterior, pero el enfrentamiento era interesante, ya que el joven frontcourt desafiaba a la vieja guardia de los Celtics. Durante la temporada en el Boston Garden, los Rockets estaban jugando bien contra los Celtics hasta que Sampson sufrió una aparatosa caída sobre su espalda. Al comienzo de las Finales, Sampson se encontró rápidamente con problemas de faltas al principio del primer partido, mientras Boston se ponía fácilmente 2-0 por delante de Houston. Los Rockets ganaron un reñido tercer partido bajo la dirección de Sampson. El cuarto partido también estuvo muy reñido, y los Celtics se impusieron gracias a la heroicidad de Larry Bird en el tiro de tres puntos y a las inoportunas pérdidas de balón del escolta de los Rockets Mitch Wiggins. En un quinto partido igual de reñido en Houston, (bajo el formato 2-3-2) Sampson sucumbió a las burlas de Jerry Sichting, el guardia suplente de Boston, mucho más pequeño y de 1,80 metros, lo que provocó que Sampson diera un golpe y se ganara la expulsión del partido. Extrañamente, esto encendió a los Rockets, que ganaron el quinto partido por 15 puntos sin Ralph gracias al inspirado juego de Olajuwon, Jim Petersen y Robert «Bobby Jo» Reid. El sexto partido volvió a Boston, con Sampson encontrándose de nuevo con problemas de faltas y con poco efecto contra el más viejo y sabio frontcourt de los Celtics, Larry Bird, Kevin McHale y Robert Parish. Después de la serie, el entrenador de Boston, KC Jones, dijo que los Rockets eran «los nuevos monstruos del bloque» y que el futuro parecía muy brillante para los Rockets. Durante la serie de campeonato de seis partidos perdida contra los Celtics, Sampson promedió 14,8 puntos en tiros de 0,438, 9,5 rebotes y 3,3 asistencias por partido.
Paradas posterioresEditar
Licenciado a mitad de la temporada 1987-88, Sampson cayó en desgracia con el entrenador de los Rockets, Bill Fitch, y fue traspasado, junto con el escolta Steve Harris, a los Golden State Warriors por Eric «Sleepy» Floyd y Joe Barry Carroll. Los problemas de rodilla y espalda de Sampson empeoraron, y nunca jugó una temporada completa en los años restantes de su carrera en la NBA. Promedió 6,4 puntos y 5,0 rebotes con Golden State en 1988-89 y fue traspasado a los Sacramento Kings por Jim Petersen. Los problemas de lesiones de Sampson continuaron en Sacramento, ya que sólo disputó 51 partidos en dos temporadas, con una media de 4,2 y 3,0 puntos, respectivamente, en 1989-90 y 1990-91. Liberado por los Kings, Sampson jugó una temporada de 10 partidos con los Washington Bullets en 1991-92 antes de ser renunciado. Jugó 441 partidos en 10 temporadas de la NBA, algo más de la mitad de los 820 programados.
