En octubre de 2014, Mark Kelegian tuvo suerte. Muy afortunado.
Estaba navegando por BizBuySell.com, una web pública de venta de negocios, cuando se topó con un anuncio de un restaurante sin nombre. No había detalles, salvo que era muy conocido y que había sido construido en la década de 1960.
Kelegian, abogado jubilado, supuso que se trataba de una de las charcuterías judías de la vieja escuela de Los Ángeles, quizás Canter’s o Langer’s. Marcó el número que aparecía en el listado y una joven agente contestó. Le dijo que el restaurante misterioso era Randy’s, la tienda de rosquillas que funciona las 24 horas del día y que también es uno de los puntos de referencia más reconocibles de Los Ángeles.
Lo compró en el acto. Por 2 millones de dólares, era una ganga.
Durante los tres meses siguientes, Kelegian dice que su oficina recibió más de 100 llamadas telefónicas de inversores enfadados.
«Todo el mundo en Los Ángeles quería comprar Randy’s primero», dice. «La mayoría de las llamadas eran algo así como: ‘¡Hijo de puta!»
Kelegian dice que durante años, varias personas habían estado diciendo a Larry y Ron Weintraub, los dos hermanos propietarios de la tienda, que vinieran a nosotros primero si alguna vez querían vender. Si los Weintraub hubieran organizado una guerra de ofertas, habrían encontrado un montón de compradores ávidos de dinero. (¿Tal vez Irving Azoff habría querido añadirlo a su cartera de restaurantes clásicos de Los Ángeles?) Es casi seguro que habrían ganado más de 2 millones de dólares, mucho más. Pero, por la razón que sea, decidieron enterrar su mina de oro de donuts en una lista casi anónima en Internet.
Kelegian acaba de ser el buscador que la encontró.
Los propietarios de Randy’s afirman que el autoservicio es «la tienda de donuts más reconocida e icónica del mundo», y probablemente tengan razón.
Según se dice, el donut gigante, diseñado por Henry J. Goodwin, mide 9 metros de altura y suele ser lo primero que reconocen los pasajeros al descender de sus aviones en el aeropuerto de Los Ángeles.
El pastelito de gran tamaño ha hecho cameos en Mars Attacks, Coming to America y Breathless. Tony Stark se sienta en su agujero en una escena memorable de Iron Man 2, un tipo con un delantal amarillo se pone a comerlo en el vídeo musical de Justin Timberlake «Can’t Stop The Feeling» y en un episodio de Los Simpson llamado «Attack of the 50 Foot Eyesores», Homer roba un donut de hormigón de un local de comida rápida de Springfield que parece una combinación de Randy’s y Bob’s Big Boy.
Cuando la tienda abrió sus puertas en 1953 como segundo local de Big Donut Drive-In, se convirtió en uno de los edificios más extraños y con formas más literarias de Los Ángeles, y eso es decir mucho en una ciudad con una rica historia de arquitectura programática. La cadena Big Donut Drive-In, propiedad del vendedor de donuts Russell C. Wendell, llegó a tener 10 locales. Todos ellos contaban con estatuas de donuts escandalosamente grandes.
Hoy en día, cinco locales de Big Donut siguen en pie, aunque sus nombres han cambiado. Entre ellos se encuentran Kindle’s Donuts en el sur de Los Ángeles (el primer local de la cadena), Donut King II en Gardena, Dale’s Donuts en Compton, Bellflower Bagels en Bellflower y, por supuesto, Randy’s.
En 1976, cuando Wendell estaba vendiendo las tiendas individuales, Robert Eskow compró dos de ellas, incluyendo el local de La Ciénaga/Manchester. Eskow los rebautizó como «Randy’s Donuts and Sandwiches» en honor a su hijo y, en 1978, vendió la tienda cercana al aeropuerto de Los Ángeles a sus primos, Ron y Larry Weintraub.
Los Weintraub mantuvieron el nombre y se mantuvo como el único local de Randy’s hasta 2017, cuando Kelegian comenzó a abrir nuevos establecimientos. Randy’s tiene actualmente tres tiendas -en Hollywood, El Segundo y el centro comercial Westfield Century City- además de su buque insignia.
Ahora, en la primera oleada de franquicias del negocio, Kelegian tiene media docena de nuevos locales en proyecto. Inland Empire, Orange County, el centro de Los Ángeles, Pasadena, Santa Mónica… básicamente, todos los códigos postales del sur de California están a punto de formar parte del imperio de los donuts de Randy. Kelegian también planea franquiciar fuera del estado, pero tiene un objetivo mayor: la dominación mundial, o en la jerga empresarial, la «expansión internacional.»
Los planes son abrir Randy’s en Corea del Sur y Filipinas. El local de Corea del Sur lo dirigirá una familia que tiene más de mil restaurantes de pollo, dice Kelegian. En Manilla, están planeando construir una réplica casi a escala del original, con el donut gigante.
¿Por qué estos dos países? «Los donuts son muy populares en el mercado asiático», dice Kelegian. También está estudiando oportunidades en Oriente Medio.
Keligian, que vive en Newport Beach, fue abogado durante 30 años antes de jubilarse. También se dedica al negocio de los casinos. Junto con su hermano y su padre, es propietario del Casino Oceans 11 en Oceanside, del Casino Crystal en Compton y del Casino Commerce en (lo has adivinado) Commerce, entre otros.
Compró el Randy’s con dinero de su cuenta bancaria personal y está autofinanciando la ampliación con la esperanza de que sus dos hijas tomen el relevo. Su hija mayor, Nicolette, es actualmente la vicepresidenta de Randy’s, mientras que su otra hija trabaja en la oficina corporativa de Shake Shack en Nueva York, aunque tiene un trabajo esperándola en casa, en caso de que decida volver a California.
La familia no tiene planes de cambiar los ingredientes clásicos -Kelegian afirma que es la harina lo que hace que los donuts sean tan buenos- ni los precios.
«Todavía puedes conseguir un donut glaseado clásico por 1,15 dólares», dice Kelegian. «Eso es lo que nos separa de los donuts artesanales de la ciudad».
Los nuevos locales de Randy’s tendrán una carta de café actualizada, con bebidas heladas y café expreso, así como botín de Randy’s, como un zapato de edición limitada con temática de la tienda, fabricado por Toms.
Y, por supuesto, la mayoría de los locales contarán con el característico donut de la azotea.
«Todos los locales en los que no podamos poner un donut gigante en la azotea, pondremos un donut gigante en algún sitio», dice Kelegian.
En el próximo local de La Habra, debido a las restricciones de la ciudad sobre la colocación de estatuas gigantes con forma de comida en los tejados, la marca vivirá en el suelo, con un banco que permitirá a los visitantes posar dentro del agujero.
Kelegian dice que el donut de la azotea del local de Downey, que se espera que abra en junio, tendrá el mismo aspecto que el de la tienda original, pero no será tan grande, ya que medirá 6 metros en lugar de 32.
«Por respeto a Inglewood», dice, «nunca construiré un donut más grande que el original».
Corrección: Una versión anterior de esta noticia indicaba que el precio de un donut glaseado era de 1,50 dólares. En realidad es de 1,15 dólares. LAist lamenta el error.
