Estados Unidos es el único país del mundo que no incluye dentro de sus leyes y normativas de bienestar animal a las ratas, ratones y pájaros que son sometidos a investigación y experimentación. La Ley Federal de Bienestar Animal (AWA) se modificó en 1970 para incluir a todos los animales de sangre caliente con los que se experimenta habitualmente. Sin embargo, el término «animales», a efectos de las protecciones delineadas en la ley, se define de manera que excluye expresamente a las ratas, ratones y pájaros, los mismos animales que constituyen aproximadamente el 95% de los animales en la investigación.
Después de una demanda presentada por los proteccionistas de animales, el Departamento de Agricultura de EE.UU. acordó resolver el litigio iniciando el proceso de elaboración de normas para ampliar la protección a las ratas, ratones y pájaros. Mientras que la mayoría de las personas involucradas en la investigación estaban abiertas a la idea de incluir a estos animales en la ley, la Asociación Nacional para la Investigación Biomédica se opuso vehementemente. Alegando que sería demasiado costoso, los grupos de presión de la industria de la investigación lograron obtener una enmienda de 2002 a la Ley de Bienestar Animal que excluía específicamente a las ratas (del género Rattus), los ratones (del género Mus) y las aves criadas para la investigación de las protecciones concedidas.
Este estribillo tan comúnmente escuchado -que sería demasiado costoso regular el enorme número de ratones y ratas en la investigación- no resiste el escrutinio. La verdad es que no existe ninguna «necesidad» científica de que los investigadores trabajen con tantos animales obtenidos a bajo precio. Se trata en gran medida de una cuestión de rigor científico. ¿Por qué, por ejemplo, un estudio de fisiología reproductiva «requiere» cientos de ratones como sujetos de investigación pero menos de una docena de sujetos cuando se hace con macacos? La respuesta tiene mucho menos que ver con la idoneidad comparativa de los sujetos que con los costes comparativos.
Cuando se realiza una investigación con animales como los primates no humanos, que son muy caros de obtener y cuidar, el investigador debe idear una metodología de investigación que elimine en la mayor medida posible las variables extrañas. La situación es diferente cuando se investiga con animales baratos que se consideran «desechables». Unos pocos animales más o menos no suponen una gran diferencia en el presupuesto, por lo que no se presta atención a todos los detalles que harían que la metodología de investigación fuera sólida y científicamente fiable con menos animales; el investigador simplemente «utiliza» más sujetos de investigación para superar las variables y obtener así resultados estadísticamente significativos. (Téngase en cuenta que entre los principales grupos de presión que negaron la protección a los roedores se encuentran los que se benefician de la venta de ratas y ratones para la experimentación y las pruebas.)
En la actualidad, las ratas, los ratones y los pájaros que constituyen la gran mayoría de los animales en la investigación no tienen ninguna protección legal. Los inspectores veterinarios del Departamento de Agricultura de EE.UU. no supervisan las normas básicas para su alojamiento y cuidado. No se informa del número de estos animales en la investigación. No existe un mandato legal para considerar alternativas al uso de estos animales, o para idear medios para aliviar o reducir el dolor y la angustia. El Congreso debería corregir esta situación modificando la Ley de Bienestar Animal para incluir a todas las especies de sangre caliente en la investigación.
