En muchas sociedades, como la estadounidense, se utilizaba mano de obra esclava y sierva para recolectar el algodón, lo que aumentaba los márgenes de beneficio de los propietarios de las plantaciones (véase Comercio transatlántico de esclavos). El primer recolector de algodón práctico fue inventado durante un período de años que comenzó a finales de la década de 1920 por John Daniel Rust (1892-1954) con la ayuda posterior de su hermano Mack Rust. Otros inventores habían probado diseños con un huso de púas para enroscar las fibras de algodón en el huso y luego sacar el algodón de la cápsula, pero estos primeros diseños no eran prácticos porque el huso se obstruía con el algodón. Rust determinó que se podía utilizar un huso liso y húmedo para arrancar las fibras de la cápsula sin que quedaran atrapadas en la maquinaria. En 1933, John Rust recibió su primera patente y, con el tiempo, él y su hermano fueron propietarios de cuarenta y siete patentes de maquinaria de recolección de algodón. Sin embargo, durante la Gran Depresión fue difícil obtener financiación para desarrollar sus inventos.
En 1935 los hermanos Rust fundaron la Rust Cotton Picker Company en Memphis, Tennessee, y el 31 de agosto de 1936 hicieron una demostración de la cosechadora Rust en la Estación Experimental del Delta en Stoneville, Mississippi. Aunque la primera cosechadora de Rust no estaba exenta de serias deficiencias, recogió algodón y la demostración atrajo una considerable cobertura de la prensa nacional. Sin embargo, la empresa de los Rust no tenía capacidad para fabricar recolectores de algodón en cantidades significativas. Con el éxito del recolector de Rust, otras empresas redoblaron sus esfuerzos para producir recolectores prácticos no basados en las patentes de Rust. Luego, la adopción generalizada se retrasó por las exigencias de fabricación de la Segunda Guerra Mundial. La International Harvester Company produjo un recolector de algodón comercial de éxito en 1944. Después de la Segunda Guerra Mundial, la Allis-Chalmers Manufacturing Company fabricó recolectores de algodón utilizando un diseño mejorado de Rust. En los años siguientes, los recolectores mecánicos fueron mejorando gradualmente y fueron adoptados cada vez más por los agricultores.
La introducción del recolector de algodón se ha citado como un factor de la Segunda Gran Migración.
Domar el algodoneroEditar
Para que los recolectores mecánicos de algodón fueran más prácticos, también fueron necesarias mejoras en el algodonero y en el cultivo del algodón. En épocas anteriores, los campos de algodón tenían que ser recogidos a mano tres y cuatro veces en cada temporada de cosecha porque las cápsulas maduraban a ritmos diferentes. No resultaba práctico retrasar la recolección hasta que todas las cápsulas estuvieran listas para ser recogidas porque la calidad del algodón se deterioraba en cuanto las cápsulas se abrían. Pero más o menos cuando se introdujeron las cosechadoras mecánicas, los fitomejoradores desarrollaron variedades de algodón híbrido con cápsulas más altas del suelo y que maduraban uniformemente. Con estas innovaciones, la cosechadora podía hacer una sola pasada por el campo. Además, se desarrollaron herbicidas para defoliar las plantas y hacer caer sus hojas antes de que pasara la cosechadora, produciendo una cosecha más limpia.
