La República Democrática del Congo es potencialmente uno de los países más ricos del planeta, pero el colonialismo, la esclavitud y la corrupción lo han convertido en uno de los más pobres, escribe el historiador Dan Snow.
El conflicto más sangriento del mundo desde la Segunda Guerra Mundial sigue coleando hoy en día.
Es una guerra en la que han muerto más de cinco millones de personas, otros millones se han visto abocados al hambre y la enfermedad y varios millones de mujeres y niñas han sido violadas.
La Gran Guerra de África, una conflagración que ha absorbido a soldados y civiles de nueve naciones y a innumerables grupos rebeldes armados, se ha librado casi por completo dentro de las fronteras de un desafortunado país: la República Democrática del Congo.
Es un lugar aparentemente bendecido con todo tipo de minerales, pero que ocupa sistemáticamente el último lugar en el Índice de Desarrollo Humano de la ONU, donde incluso los más afortunados viven en una pobreza absoluta.
Este verano fui al Congo para averiguar qué había en el pasado del país que lo había entregado a las manos de una violencia y una anarquía inimaginables.
El viaje que realicé, a través de la abusiva historia del Congo, mientras recorría su presente devastado por la guerra, fue la experiencia más perturbadora de mi carrera.
Conocí a víctimas de violaciones, a rebeldes, a políticos inflados y a ciudadanos atormentados de un país que ha dejado de funcionar, personas que luchan por sobrevivir en un lugar maldito por un pasado que desafía la descripción, una historia que no les libera de sus garras mortales.
El presente apocalíptico del Congo es un producto directo de las decisiones y acciones tomadas durante los últimos cinco siglos.
A finales del siglo XV un imperio conocido como el Reino del Kongo dominaba la parte occidental del Congo, y partes de otros estados modernos como Angola.
Era sofisticado, tenía su propia aristocracia y un impresionante servicio civil.
Cuando los comerciantes portugueses llegaron desde Europa en la década de 1480, se dieron cuenta de que habían tropezado con una tierra de gran riqueza natural, rica en recursos – particularmente en carne humana.
El Congo albergaba un suministro aparentemente inagotable de esclavos fuertes y resistentes a las enfermedades. Los portugueses descubrieron rápidamente que este suministro sería más fácil de aprovechar si el interior del continente se encontraba en un estado de anarquía.
Hicieron todo lo posible para destruir cualquier fuerza política indígena capaz de restringir sus intereses de esclavitud o comercio.
Se enviaba dinero y armas modernas a los rebeldes, se derrotaba a los ejércitos kongoles, se asesinaba a los reyes, se masacraba a las élites y se fomentaba la secesión.
Para el año 1600, el otrora poderoso reino se había desintegrado en una anarquía de mini-estados sin líderes, enzarzados en una guerra civil endémica. Los esclavos, víctimas de estas luchas, fluyeron hacia la costa y fueron llevados a las Américas.
Alrededor de cuatro millones de personas fueron embarcadas a la fuerza en la desembocadura del río Congo. Los barcos ingleses estaban en el centro del comercio. Las ciudades y los comerciantes británicos se enriquecieron a costa de los recursos congoleños que nunca verían.
Este primer compromiso con los europeos marcó la pauta para el resto de la historia del Congo.
El desarrollo se ha visto ahogado, el gobierno ha sido débil y el estado de derecho inexistente. Esto no ha sido por culpa innata de los congoleños, sino porque a los poderosos les ha interesado destruir, reprimir e impedir cualquier gobierno fuerte, estable y legítimo. Eso interferiría -como los congoleños habían amenazado con interferir antes- en la fácil extracción de los recursos de la nación. El Congo ha sido completamente maldecido por su riqueza natural.
El Congo es un país enorme, del tamaño de Europa Occidental.
Agua ilimitada, del segundo río más grande del mundo, el Congo, un clima benigno y un suelo rico lo hacen fértil, bajo el suelo abundantes yacimientos de cobre, oro, diamantes, cobalto, uranio, coltán y petróleo son sólo algunos de los minerales que deberían convertirlo en uno de los países más ricos del mundo.
En cambio, es el más desesperado del mundo.
El interior del Congo fue abierto a finales del siglo XIX por el explorador de origen británico Henry Morton Stanley, sus sueños de asociaciones de libre comercio con las comunidades que conoció fueron destrozados por el infame rey de los belgas, Leopoldo, que se hizo con un vasto imperio privado.
Se encontró el mayor suministro de caucho del mundo en una época en la que las ruedas de las bicicletas y de los automóviles, así como el aislamiento eléctrico, lo habían convertido en un producto vital en Occidente.
La moda de las bicicletas de finales de la época victoriana fue posible gracias al caucho congoleño recogido por los trabajadores esclavos.
Para explotarlo, los hombres congoleños fueron acorralados por una brutal fuerza de seguridad al servicio de Bélgica, sus esposas fueron internadas para asegurar su cumplimiento y fueron maltratadas durante su cautiverio. A continuación, se obligó a los hombres a adentrarse en la selva y cosechar el caucho.
La desobediencia o la resistencia eran castigadas inmediatamente: azotes, corte de manos y muerte. Millones perecieron.
Los líderes tribales capaces de resistir fueron asesinados, la sociedad indígena diezmada, la educación adecuada negada.
Se creó una cultura de gobierno rapaz y bárbara por parte de una élite belga que no tenía ningún interés en el desarrollo del país o de la población, y que ha perdurado.
En una medida que supuestamente pondría fin a la brutalidad, Bélgica acabó anexionando el Congo directamente, pero los problemas de su antigua colonia permanecieron.
La minería estaba en auge, los trabajadores sufrían en condiciones espantosas, produciendo los materiales que disparaban la producción industrial en Europa y América.
En la Primera Guerra Mundial, los hombres del Frente Occidental y de otros lugares fueron los que murieron, pero fueron los minerales del Congo los que mataron.
Los casquillos de latón de los proyectiles aliados disparados en Passchendaele y el Somme tenían un 75% de cobre congoleño.
En la Segunda Guerra Mundial, el uranio de las bombas nucleares lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki procedía de una mina del sudeste del Congo.
Las libertades occidentales se defendían con los recursos del Congo, mientras que a los congoleños negros se les negaba el derecho a votar o a formar sindicatos y asociaciones políticas. Se les negaba todo lo que fuera más allá de la más básica de las educaciones.
Se les mantuvo en un nivel de desarrollo infantil que convenía a los gobernantes y a los propietarios de las minas, pero que aseguraba que cuando llegara la independencia no hubiera una élite autóctona que pudiera dirigir el país.
La independencia en 1960 fue, por tanto, previsiblemente desastrosa.
Partes del vasto país intentaron inmediatamente separarse, el ejército se amotinó contra sus oficiales belgas y en pocas semanas la élite belga que dirigía el Estado fue evacuada sin dejar a nadie con las habilidades necesarias para dirigir el gobierno o la economía.
De 5.000 puestos de trabajo en el gobierno antes de la independencia, sólo tres estaban ocupados por congoleños y no había ni un solo abogado, médico, economista o ingeniero congoleño.
El caos amenazaba con envolver la región. Las superpotencias de la Guerra Fría se movieron para evitar que la otra ganara la partida.
Entre estas rivalidades, el líder congoleño en apuros, Patrice Lumumba, fue horriblemente golpeado y ejecutado por los rebeldes apoyados por Occidente. Un hombre fuerte del ejército, Joseph-Desire Mobutu, que unos años antes había sido sargento de la policía colonial, asumió el poder.
Mobutu se convirtió en un tirano. En 1972 cambió su nombre por el de Mobutu Sese Seko Nkuku Ngbendu Wa Za Banga, que significa «el guerrero todopoderoso que, por su resistencia e inflexible voluntad de vencer, va de conquista en conquista, dejando fuego a su paso».
Occidente lo toleró mientras los minerales fluyeran y el Congo se mantuviera fuera de la órbita soviética.
Él, su familia y sus amigos desangraron al país con miles de millones de dólares, se construyó un palacio de 100 millones de dólares en la selva más remota de Gbadolite, se diseñó una pista de aterrizaje ultralarga al lado para llevar el Concorde, que fue debidamente fletado para viajes de compras a París.
Los disidentes fueron torturados o comprados, los ministros robaron presupuestos enteros, el gobierno se atrofió. Occidente permitió que su régimen pidiera préstamos por valor de miles de millones, que luego fueron robados y el Congo de hoy aún debe pagar la factura.
En 1997 una alianza de estados africanos vecinos, liderada por Ruanda -que estaba furiosa porque el Congo de Mobutu albergaba a muchos de los responsables del genocidio de 1994- invadió, tras decidir deshacerse de Mobutu.
Un exiliado congoleño, Laurent Kabila, fue desenterrado en África Oriental para que actuara como testaferro. El ejército de Mobutu, falto de dinero, implosionó, sus líderes, incompetentes compinches del presidente, abandonaron a sus hombres en una loca carrera para escapar.
Mobutu despegó por última vez de su Versalles selvático, con su avión repleto de objetos de valor, y sus propios soldados sin sueldo disparando contra el avión mientras éste despegaba.
Ruanda había conquistado a su titánico vecino con una facilidad espectacular. Sin embargo, una vez instalado, Kabila, el títere de Ruanda, se negó a hacer lo que le decían.
De nuevo Ruanda invadió, pero esta vez sólo fue detenida por sus antiguos aliados africanos, que ahora se volvieron unos contra otros y sumieron al Congo en una terrible guerra.
Los ejércitos extranjeros se enfrentaron en lo más profundo del Congo mientras el estado, tan delgado como el papel, se derrumbaba totalmente y se extendía la anarquía.
Cientos de grupos armados llevaron a cabo atrocidades, millones murieron.
Las diferencias étnicas y lingüísticas avivaron la ferocidad de la violencia, mientras que el control de la asombrosa riqueza natural del Congo añadió una terrible urgencia a la lucha.
Los niños soldados reclutados a la fuerza acorralaron a ejércitos de esclavos para excavar en busca de minerales como el coltán, un componente clave de los teléfonos móviles, la última obsesión del mundo desarrollado, mientras aniquilaban a las comunidades enemigas, violaban a las mujeres y expulsaban a los supervivientes a la selva para que murieran de hambre y enfermedades.
Una paz parcial y profundamente defectuosa fue remendada hace una década. En el extremo oriental del Congo, vuelve a haber una guerra a tiros, ya que un complejo entramado de rivalidades nacionales e internacionales hace que los grupos rebeldes se enfrenten al ejército y a la ONU, mientras que las pequeñas milicias comunitarias se suman a la inestabilidad general.
El país se ha colapsado, las carreteras ya no unen las principales ciudades, la asistencia sanitaria depende de la ayuda y la caridad. El nuevo régimen es tan agarrado como sus predecesores.
He viajado en uno de los trenes cargados de cobre que van directamente de las minas de propiedad extranjera a la frontera, y hacia el Lejano Oriente, pasando entre chabolas de congoleños desplazados y sumidos en la pobreza.
Los portugueses, los belgas, Mobutu y el gobierno actual han sofocado deliberadamente el desarrollo de un Estado, un ejército, un poder judicial y un sistema educativo fuertes, porque interfiere con su objetivo principal, hacer dinero con lo que hay debajo de la Tierra.
Los miles de millones de libras que han generado esos minerales no han traído más que miseria y muerte a la misma gente que vive encima de ellos, mientras enriquecen a una microscópica élite en el Congo y a sus patrocinadores extranjeros, y apuntalan nuestra revolución tecnológica en el mundo desarrollado.
El Congo es una tierra muy lejana, pero nuestras historias están estrechamente vinculadas. Hemos prosperado gracias a una relación desigual, pero estamos completamente ciegos a ella. El precio de esa miopía ha sido el sufrimiento humano a una escala inimaginable.
Dan Snow respondió a las preguntas de los lectores en Twitter utilizando #AskDanSnow. He aquí una selección.
Por qué alguna vez se sintió en verdadero peligro?
A: Hubo disparos cuando estábamos en primera línea, pero la mayor amenaza eran las terribles carreteras y los vehículos en mal estado
Por qué retroceder hasta el año 1500 e ignorar el devastador papel de los movimientos revolucionarios en la desestabilización del Congo en los últimos 50 años?
A: Intentamos hacer ambas cosas. Los problemas del pasado reciente son hijos de la historia más lejana.
P: ¿Por qué las naciones occidentales no han mostrado mayor interés en estabilizar la RDC teniendo en cuenta su riqueza mineral?
A: Lamentablemente creo que los líderes piensan que es un problema masivo e insoluble que no entienden en una tierra lejana.
P: ¿Cómo ve a estos países para salir de esta situación?
A: Ruanda tuvo éxito en la reducción masiva de la pobreza, y el desarrollo de la infraestructura. Se requiere un liderazgo totalmente diferente.
P: Visité la RDC en 2012. ¿Por qué la gente no es consciente del impacto negativo de los europeos occidentales (y ahora también de China)?
A: Es un punto ciego para nosotros. Pero no sé por qué. Quizás no nos gusta pensar en nuestros fracasos.
P: ¿Qué consejo tiene para las empresas que pretenden invertir en el país?
A: Tengan contactos políticos locales impecables, o ni siquiera lo intenten.
P: ¿Cree que la guerra en el Congo es el obstáculo para que el país aproveche mal sus recursos naturales?
A: Los señores de la guerra controlan el acceso a los recursos y las empresas mineras más grandes y responsables no se arriesgan a invertir.
P: ¿La pobreza en una nación tan rica está causada por los codiciosos líderes congoleños o por las potencias poscoloniales?
A: La nacionalidad de los gobernantes no ha importado mucho, todos se han comportado igual. La riqueza potencial los ha corrompido a todos.
P: ¿Qué tan difícil fue viajar por la República Democrática del Congo?
A: Excepcionalmente. Las carreteras estaban colapsadas, los bandidos eran los dueños de la noche, no se podía viajar por carretera entre las principales ciudades.
P: ¿Cómo podemos ayudar al pueblo congoleño a beneficiarse de sus propios recursos naturales?
A: Podemos presionar a los actores internacionales de la industria de extracción de recursos para que sean más transparentes.
P: Si pudiera elegir una sola cosa para cambiar en el Congo, ¿cuál sería?
A: El estado de derecho. La gente necesita protección cuando se violan los derechos, para montar negocios y para saber a dónde va el dinero.
Y por último. Lo de Um Bongo. Todo el mundo pregunta. Mbongo en un idioma local significa dinero. Así que los niños en la calle te lo gritan todo el tiempo.
