Ficha informativa sobre residuos industriales
La contaminación del agua tiene muchas fuentes. Las más contaminantes son las aguas residuales de las ciudades y los residuos industriales que se vierten en los ríos. Los residuos industriales se definen como residuos generados por procesos de fabricación o industriales. Los tipos de residuos industriales generados incluyen la basura de las cafeterías, la tierra y la grava, la mampostería y el hormigón, la chatarra, la basura, el aceite, los disolventes, los productos químicos, la hierba y los árboles, la madera y la chatarra, y residuos similares. Los residuos sólidos industriales -que pueden ser sólidos, líquidos o gaseosos en contenedores- se dividen en peligrosos y no peligrosos. Los residuos peligrosos pueden ser el resultado de la fabricación u otros procesos industriales. Algunos productos comerciales, como los líquidos de limpieza, las pinturas o los plaguicidas desechados por establecimientos comerciales o por particulares, también pueden definirse como residuos peligrosos. Los residuos industriales no peligrosos son aquellos que no se ajustan a la definición de residuos peligrosos de la EPA y no son residuos municipales. Los residuos industriales han sido un problema desde la revolución industrial. Los residuos industriales pueden ser tóxicos, inflamables, corrosivos o reactivos. Si se gestionan de forma inadecuada, estos residuos pueden tener consecuencias peligrosas para la salud y el medio ambiente. En Estados Unidos, la cantidad de residuos peligrosos generados por las industrias manufactureras del país ha pasado de unos 4,5 millones de toneladas anuales después de la Segunda Guerra Mundial a unos 57 millones de toneladas en 1975. En 1990, este total se había disparado a unos 265 millones de toneladas. Estos residuos se generan en todas las fases del proceso de producción, utilización y eliminación de los productos manufacturados. Así, la introducción de muchos productos nuevos para el hogar y la oficina -ordenadores, medicamentos, textiles, pinturas y tintes, plásticos- también introdujo en el medio ambiente residuos peligrosos, incluidos los productos químicos tóxicos. Estos también deben gestionarse con extremo cuidado para evitar impactos adversos sobre el medio ambiente o la salud humana. La EPA calculó en 1980 que en Estados Unidos se fabricaban más de 70.000 productos químicos diferentes y que cada año se añadían unos 1.000 nuevos. Los impactos en la salud humana y el medio ambiente de muchas de estas sustancias químicas son en gran medida desconocidos. Se han encontrado altos niveles de contaminantes tóxicos en animales y seres humanos, especialmente en aquellos que, como los trabajadores agrícolas y los trabajadores del petróleo y el gas, están continuamente expuestos a estos flujos de residuos. Las aguas residuales procedentes de procesos de fabricación o químicos en las industrias contribuyen a la contaminación del agua. Las aguas residuales industriales suelen contener compuestos químicos específicos y fácilmente identificables. La contaminación del agua se concentra en unos pocos subsectores, principalmente en forma de residuos tóxicos y contaminantes orgánicos. De ellos, una gran parte se debe a la elaboración de productos químicos industriales y a la industria de productos alimentarios. La mayoría de las grandes industrias disponen de instalaciones de tratamiento de los efluentes industriales, pero no es el caso de las pequeñas industrias, que no pueden permitirse enormes inversiones en equipos de control de la contaminación, ya que su margen de beneficios es muy reducido. Los efectos de la contaminación del agua no sólo son devastadores para las personas, sino también para los animales, los peces y las aves. El agua contaminada no es apta para el consumo, el ocio, la agricultura y la industria. Disminuye la calidad estética de los lagos y ríos. Y lo que es más grave, el agua contaminada destruye la vida acuática y reduce su capacidad de reproducción. Finalmente, es un peligro para la salud humana. Nadie puede escapar a los efectos de la contaminación del agua.
Dos tipos de residuos industriales especialmente preocupantes son los líquidos de limpieza en seco y los líquidos de embalsamamiento. Los líquidos de limpieza en seco han contaminado las aguas subterráneas de todas las zonas de Estados Unidos. Uno de los contaminantes más comunes es el PCE (percloroetileno o tetracloroetileno, Cl2C=CCl2). Como presunto carcinógeno, el PCE debe eliminarse del agua hasta niveles muy bajos. El nivel máximo de contaminantes (MCL) de la EPA de EE.UU. para el PCE en el agua potable es de 5 ppb (5 partes por billón, o 5 mg/L). Estados como Nueva Jersey han establecido MCLs tan bajos como 1 ppb para el PCE en los suministros públicos de agua. Los cementerios pueden ser una fuente de contaminación del agua subterránea causada por la materia orgánica en descomposición y los líquidos de embalsamamiento. De hecho, hay varios relatos históricos de contaminación de pozos de agua en las proximidades de los cementerios. Los fluidos de embalsamamiento incluyen carcinógenos. La amenaza de que los líquidos de embalsamamiento contaminen el suministro de agua ha llevado a algunas ciudades a reducir el tamaño de los grandes cementerios previstos. Con el envejecimiento de nuestra población, no cabe duda de que los líquidos de embalsamamiento serán cada vez más una fuente de contaminación del agua, a menos que algo cambie.
