Resolución de la imagen

La resolución de la imagen y las abreviaturas asociadas como ppi y dpi confunden a mucha gente. Esta página explica qué es la resolución y cómo hay que tenerla en cuenta a la hora de crear diseños o imprimir imágenes. Abarca los siguientes temas:

• Los píxeles, la base para hablar de la resolución
• La resolución como definición del número de píxeles
• La resolución como definición del tamaño previsto de una imagen
• Los requisitos de resolución para los distintos procesos de impresión
• La resolución y la calidad de impresión

Los píxeles

Dado que la resolución tiene que ver con las imágenes digitales, vamos a ver primero una imagen de este tipo. Utilizaré una imagen que tomé hace unos años en un zoo local con mi cámara digital Nikon D70.

Si se amplía mucho dicha imagen electrónica, se puede ver que está formada por una matriz de elementos de imagen. Estos elementos de la imagen se llaman píxeles. A continuación se muestran los píxeles que componen el ojo del pájaro.

La resolución como definición del número de píxeles

En la imagen anterior, cada fila contiene 3000 píxeles y hay 2000 filas. La resolución describe el tamaño de la imagen como el número de píxeles que contiene, normalmente como «ancho x alto». Esto significa que la imagen anterior del pájaro tiene una resolución de 3000 x 2000 píxeles. A veces los usuarios sólo están interesados en el número total de píxeles. Esos 6 millones de píxeles equivalen a una resolución de 6 megapíxeles. La costumbre de utilizar el término resolución para referirse al número de píxeles de una imagen es típica del mercado fotográfico.

La resolución como definición del tamaño absoluto de una imagen

La definición anterior es bastante sencilla. Sin embargo, el término resolución también puede utilizarse para describir el tamaño real o supuesto de los píxeles. Este es el caso típico de la industria de la impresión.

Entonces, ¿qué tamaño tiene un píxel? Como una imagen digital no es física, los píxeles que contiene no tienen realmente un tamaño. Cuando se imprime la imagen o se muestra en algún dispositivo físico, entonces esos píxeles sí tienen dimensiones reales. Tal vez se vuelvan muy pequeños o tal vez se vuelvan lo suficientemente grandes como para llenar el campo de fútbol de Stamford Bridge, la casa del Chelsea Football Club.

Hagamos algunos cálculos con algunos ejemplos:

• El campo de Stamford Bridge tiene 103 metros o 73,3 yardas de largo. Con 3000 píxeles para dividir esa distancia, cada píxel tiene 3,43 centímetros de ancho.
• Supongamos que imprimo esa misma imagen en una hoja de tamaño A4 con la impresora de mi casa. Si la imagen se imprime de forma que tenga 25 centímetros de ancho, cada píxel mide 0,0083 centímetros.

El término resolución puede utilizarse para describir el tamaño real de los píxeles. La convención es que esto no se hace indicando el ancho de un solo píxel, como hice anteriormente. En su lugar, la resolución describe cuántos píxeles caben en una pulgada (que equivale a 25,4 milímetros). La abreviatura de «píxeles por pulgada» es ppi. Incluso en los países en los que se utiliza el sistema métrico, la convención ppi es bastante popular. En otros, como Alemania, la resolución se expresa en píxeles por centímetro (ppc).

Para los ejemplos anteriores:

• Si la imagen se imprime de forma que llene completamente el campo de fútbol, su resolución es de 0,73 ppi.
• Si la imagen se imprime de forma que tenga 25 centímetros de ancho, su resolución es de 305 ppi.

Muchos utilizan incorrectamente la abreviatura ppp (puntos por pulgada) para la resolución.

La resolución como definición del tamaño previsto de una imagen

Hay una tercera definición de resolución que debe conocer. La resolución puede utilizarse para describir el número previsto de píxeles que caben en una pulgada. Antes de que una imagen se imprima, sus píxeles no tienen realmente dimensiones. Son sólo bits en un archivo electrónico. La gente descubrió que puede ser práctico si también se puede definir dentro de ese archivo el tamaño que se pretende que tenga la imagen. He aquí dos ejemplos prácticos:

• Usted escanea o fotografía un anuncio en un periódico antiguo. Tiene que aparecer en un libro con las mismas dimensiones exactas. En lugar de añadir un texto aparte que describa el tamaño de la imagen, ¿por qué no almacenar esa información en la propia imagen?
• Cuando un diseñador coloca una imagen en una página en una aplicación de maquetación como Adobe InDesign, esa aplicación necesita mostrar la imagen a «cierto tamaño». ¿Qué mejor tamaño que el que la propia imagen afirma que es el tamaño previsto? Eso puede ahorrarle al diseñador mucho tiempo porque hay menos necesidad de cambiar el tamaño de la imagen después de importarla.

Un archivo de imagen no sólo contiene todos los datos de imagen de los píxeles. También puede contener metadatos, que son datos sobre los datos. El nombre del fotógrafo es un metadato, al igual que la marca de la cámara digital que se utilizó para capturar una imagen. Como habrás adivinado, la resolución de la imagen también puede formar parte de los metadatos. He configurado mis cámaras digitales para que incluyan en las imágenes que su resolución prevista es de 300 ppi. Tenga en cuenta que esta resolución es sólo FYI o «para su información». Cualquiera que se haga con mis imágenes puede seguir haciendo lo que le plazca y utilizar una resolución completamente diferente.

Requisitos de resolución para la impresión

Cuando una imagen se envía a un determinado dispositivo de salida, como una impresora o un monitor, su resolución cobra importancia porque cada dispositivo o medio necesita una determinada resolución base para reproducir la imagen con la mejor calidad posible. Veamos algunos usos típicos de las imágenes:

Impresión de revistas

Para las imágenes impresas en papel de buena calidad utilizando una prensa offset, la regla general es que la resolución de la imagen debe ser el doble de la resolución de la pantalla utilizada para imprimir el trabajo. Las revistas suelen imprimirse con una trama de 150 o 175 lpi. Esto significa que las imágenes deben tener 300 ppp. La imagen de mi pájaro tiene 3.000 píxeles de ancho, lo que significa que, para obtener la mejor calidad, puede imprimirse con una anchura de 3.000/3.000 = 10 pulgadas.
Tenga en cuenta que una resolución ligeramente inferior, como de 220 a 250 ppp, también es perfectamente aceptable para la mayoría de la gente. Para los trabajos de alta calidad, como los libros de arte, o para las imágenes que contienen patrones críticos, como las paredes de ladrillo o la ropa con un patrón, a veces la impresora recomienda una resolución más alta. La regla anterior se aplica tanto a las imágenes en color como a las de escala de grises. La excepción notable es el arte lineal, dibujos puros en blanco y negro que contienen líneas rectas o curvas. Los dibujos animados o los logotipos son ejemplos de arte lineal. Estas imágenes deben tener una resolución mucho mayor. La mayoría de las imprentas recomiendan 800 ppp como mínimo. Es preferible utilizar resoluciones de 1200 a 2400 ppp.

Impresión de periódicos

Los periódicos se imprimen a mayor velocidad en papel de menor calidad. Esto significa que los requisitos de resolución no son tan altos como los de las revistas. Normalmente se considera suficiente una resolución de 200 a 250 ppp. Para las imágenes lineales, se recomiendan entre 400 y 600 ppp.

Impresión de carteles

Cuanto más grande se imprima una imagen, menor deberá ser su resolución. La razón principal es que la distancia de visualización también aumenta. Para vallas publicitarias grandes, suele ser suficiente con 30 ppp, lo que significa que muchas cámaras digitales son perfectamente capaces de generar este tipo de archivos.

Impresión de fotos

Por lo general, se considera que 250 ppp es la resolución óptima para imprimir fotos de alta calidad. No te dejes engañar por el hecho de que una impresora fotográfica tenga una resolución mucho mayor, como 720 o 1440 ppp. La impresora puede imprimir puntos muy pequeños, pero sólo puede reproducir con precisión los colores combinando un gran número de puntos para emular varios tonos. Por eso, una imagen de 250 ppp ofrece una calidad de salida perfecta en una impresora de más de 1000 ppp.
Los equipos de los laboratorios fotográficos profesionales que se utilizan para imprimir miles de imágenes al día también tienen una resolución mayor, normalmente de 300 a 600 ppp. La misma regla se aplica a las imágenes impresas con este tipo de máquinas: entre 200 y 250 ppp ofrecen una calidad excelente.

Ver una imagen en el monitor de un ordenador

La mayoría de las pantallas de ordenador tienen una resolución de unos 100 ppp. Eso significa que mi imagen del pájaro es lo suficientemente grande para una pantalla de ordenador de 30 pulgadas de ancho. Es decir, 30 pulgadas en horizontal, no en diagonal. Esas pantallas de ordenador aún no están a la venta (ni son asequibles). La resolución de las cámaras digitales supera con creces la de los monitores en este momento. La resolución de las pantallas de televisión suele ser incluso inferior a la de las pantallas de ordenador.

Resolución y calidad de impresión

Si no está seguro de la resolución que deben tener las imágenes para un determinado proyecto, consulte a su impresora.

Si la resolución de una imagen es demasiado baja, se produce

• una pérdida de nitidez.
• Las imágenes también adquieren un aspecto «pixelado».
• Las líneas rectas mostrarán un efecto escalonado.

Demasiada información puede parecer inofensiva, pero no es cierto:

• Su archivo se hinchará, ocupando más espacio de almacenamiento, tiempo de impresión o tiempo de transmisión
• Las imágenes pueden perder un poco de nitidez.

Una imagen de baja resolución no es, obviamente, un gran problema, ya que siempre se puede «retocar con Photoshop». La viñeta de abajo es de Brad Guigar.

Otros parámetros que determinan la calidad de la imagen

¡No olvides que la resolución es sólo uno de los parámetros que determinan la calidad de las imágenes en un trabajo impreso!

• La nitidez de la imagen, el ruido, la precisión del color y la composición de una imagen son tan importantes como su número de píxeles.
• El uso de un algoritmo de compresión con pérdidas como el JPEG puede hacer que las imágenes sean borrosas.
• La elección del papel de impresión y los ajustes de la prensa también tienen un gran impacto.