La mayoría de nosotros conocemos y amamos la cafeína, el estimulante del sistema nervioso central que se encuentra naturalmente en los granos de café y que le da a nuestras bebidas frías su magia para aumentar la energía. Sin embargo, incluso los amantes del café más experimentados pueden no ser conscientes del hecho de que el café descafeinado no es, de hecho, 100% libre de cafeína. Así es, amigos: Hay cafeína en tu descafeinado. GASP. Aquí está lo que usted necesita saber acerca de por qué es, la cantidad de cafeína que estamos hablando, y si incluso importa.
Por qué hay cafeína en el café descafeinado
Lo primero: ¿Qué demonios hace la cafeína en tu taza de café descafeinado? Ni siquiera va aquí. Tenemos que agradecer a la naturaleza del proceso de descafeinado. Es largo, complicado e imperfecto. «Es casi imposible eliminar toda la cafeína de un grano de café», dice a SELF Nathan Arnold, portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Hay varios métodos de descafeinización, siendo los más comunes las llamadas técnicas de extracción con disolventes, dice a SELF el doctor William Ristenpart, director del Centro del Café de la U.C. Davis y profesor de ingeniería química en la Universidad de California Davis. Básicamente, después de cosechar y secar los granos de café verde, pero antes de tostarlos (que es cuando se vuelven marrones), se ponen en remojo en una solución que contiene un disolvente, normalmente cloruro de metileno o acetato de etilo, que se une a las moléculas de cafeína y las lixivia. (Por cierto, si estas sustancias químicas te suenan un poco a «¿debería meter eso en mi cuerpo?», puedes estar tranquilo. Aunque estas sustancias químicas puedan parecer poco seguras para su consumo, al final del proceso de descafeinado y tostado sólo quedan trazas, afirma Ristenpart. El acetato de etilo está «generalmente reconocido como seguro» por la FDA. El cloruro de metileno es técnicamente un carcinógeno potencial, pero está presente en cantidades tan minúsculas en el café descafeinado -como máximo, 10 partes por millón, según regula la FDA desde 1985- que no se considera un riesgo para la salud humana). Otros métodos de disolventes implican la extracción de la cafeína utilizando sólo agua (la técnica del agua suiza), o dióxido de carbono altamente presurizado (la técnica del dióxido de carbono supercrítico).
Típicamente se realizan múltiples rondas de extracción. El número de rondas y los demás pasos y procesos químicos implicados en cada método varían. Pero en general, no es posible eliminar hasta la última molécula de cafeína, dice Ristenpart. «En general, siempre que se hace una separación de sustancias químicas, es muy difícil lograr el 100 por ciento , y eso es cierto para la cafeína en los granos de café»
Para explicar por qué, hablemos rápidamente de química básica. La cantidad de cafeína que se puede extraer depende en gran medida de la fuerza con la que los disolventes pueden extraer esas moléculas de cafeína, explica Ristenpart. Y la fuerza que pueden generar los disolventes disminuye a medida que los granos pierden su cafeína. Esto significa que una vez que los granos han pasado por una ronda tras otra de descafeinización, los granos contienen cada vez menos cafeína, lo que hace cada vez más difícil eliminar la cafeína, dice Ristenpart. «Así que se obtienen rendimientos decrecientes… y la última parte es casi imposible de eliminar».
Cuánta cafeína hay realmente en el descafeinado
Una taza de ocho onzas de café normal suele tener entre 95 y 200 miligramos de cafeína, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. El café descafeinado suele tener sólo entre dos y 15 miligramos por taza de ocho onzas, según la FDA. Al igual que con el café normal, es evidente que hay mucha variabilidad en este aspecto. «La cantidad de cafeína que contiene cuando llega al consumidor depende sobre todo de la cantidad de cafeína que había al principio», lo que varía según los distintos tipos de granos y regiones de cultivo, dice Ristenpart. Pero también depende de la técnica y la intensidad del proceso de descafeinado que utilice el fabricante, así como del método de elaboración y la potencia, añade.
En un estudio publicado en el Journal of Analytical Toxicology en 2006, los investigadores midieron el contenido de cafeína en 22 tazas diferentes de café descafeinado y espresso de diversas marcas, incluido Starbucks. Descubrieron que el contenido de cafeína oscilaba entre no detectable y 13,9 miligramos por taza de café descafeinado de 16 onzas (o unos siete miligramos por taza de ocho onzas), y entre tres y 15,8 miligramos por trago de café expreso (descafeinado) de Starbucks.
Tampoco existe ninguna normativa que especifique la cantidad máxima de cafeína que puede contener el café para ser etiquetado como descafeinado, afirma Arnold. Sin embargo, «como norma general, la FDA no se ha opuesto al uso del término ‘descafeinado’ en el café si se ha eliminado al menos el 97% de la cafeína original», explica Arnold. «La FDA cree que… es una buena línea de base». (Por lo tanto, según este cálculo, una bolsa de granos de café que hubiera producido una taza de ocho onzas con 150 miligramos de cafeína antes del proceso de descafeinización serviría una infusión de ocho onzas con no más de 4,5 miligramos de cafeína.)
Arnold también señala que en los casos en los que la FDA no tiene regulaciones específicas, como con el descafeinado, «nos fijamos sobre todo en las etiquetas que son veraces y no engañosas.» Pero cualquiera que intente controlar su consumo de cafeína por cualquier motivo probablemente querrá tener en cuenta que no es que un organismo regulador esté probando estas cosas o haciendo que las cafeterías o los fabricantes cumplan su palabra. Y para ser justos, la FDA tiene preocupaciones más apremiantes cuando se trata de lo que está al acecho en los alimentos y medicamentos que consumimos.
Qué tan grande es un poco de cafeína en realidad
La cosa es que, unos pocos miligramos de cafeína probablemente no es suficiente para afectar a la mayoría de las personas, neurólogo y especialista en medicina del sueño Ajay Sampat, M.D., profesor clínico asistente en UC Davis Health, dice a SELF. «Cuando es una cantidad tan pequeña, la mayoría de la gente probablemente no va a experimentar efectos notables». Por supuesto, esto depende de algunos factores, explica el Dr. Sampat, como la sensibilidad a la cafeína (que es en gran parte genética) y la tolerancia a la cafeína (que se desarrolla con el consumo regular). Los que tenemos una sensibilidad leve o moderada a la cafeína y/o consumimos cafeína con regularidad es poco probable que nos afecte la pequeña cantidad de cafeína del descafeinado. Y esto es la mayoría de nosotros.
Pero eso no significa que la cafeína en el descafeinado no sea un problema para todos. «Para la minoría de personas que son realmente sensibles a la cafeína, incluso esa pequeña cantidad puede ser mucho», dice el Dr. Sampat. Algunas personas son naturalmente muy sensibles a la cafeína. (Por supuesto, es probable que estas personas también eviten consumir cafeína con regularidad, por lo que probablemente también tengan una tolerancia nula o baja). Así que si alguna vez has notado los efectos secundarios negativos de la cafeína -aceleración del ritmo cardíaco o sensación de nerviosismo, ansiedad, náuseas o inquietud, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.- después de tomar una taza de descafeinado (o de café normal), es posible que seas sensible a la cafeína. Por ello, la FDA aconseja que «si reacciona fuertemente a la cafeína de manera negativa, es posible que desee evitar las bebidas por completo».
La pequeña cantidad de cafeína en el descafeinado también podría ser un problema potencial para cualquier persona que trate de evitar o minimizar el consumo de cafeína debido a una condición médica. Eso puede incluir a las personas con trastornos del sueño como el insomnio, varias enfermedades hepáticas que causan un deterioro de la función hepática y migrañas en las que la cafeína es un factor desencadenante, dice el Dr. Sampat. Y aunque la cafeína también puede interferir o interactuar potencialmente con varios tipos de medicamentos, dice el Dr. Sampat, vale la pena señalar que estas interacciones se han observado típicamente con dosis estándar de cafeína, no con las cantidades mucho más pequeñas que se encuentran en el descafeinado. Si le preocupa cómo su consumo de cafeína puede afectar a su salud o si el contenido de cafeína en el descafeinado es algo en lo que debe pensar, no dude en preguntar a su médico para conocer su opinión.
Cuando se trata de la cuestión de si el descafeinado puede afectar a su sueño, específicamente la otra variable más importante a tener en cuenta es la hora del día en que lo bebe. Aunque el ritmo del metabolismo de la cafeína y la duración de sus efectos pueden variar mucho de una persona a otra, dice el Dr. Sampat, la cafeína suele alcanzar su punto máximo en una hora y puede permanecer en el cuerpo de cuatro a seis horas, según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Por tanto, si una persona sensible a la cafeína toma un descafeinado en su reunión de las 10 de la mañana, no tendrá problemas para dormir 12 horas después. Pero pedir un descafeinado después de la cena -algo que mucha gente hace, suponiendo que su taza será 100% libre de cafeína- podría suponer un problema a la hora de acostarse, explica el Dr. Sampat. (Aunque, de nuevo, la cantidad de cafeína puede no ser suficiente para afectar a la persona en absoluto.)
Por cierto, también puede haber algunos escenarios en los que la pequeña cantidad de cafeína en el descafeinado es realmente ideal. Digamos que usted está tratando de reducir su consumo de cafeína o dejar de consumirla por completo, o tratando de evitar un dolor de cabeza por cafeína a última hora de la tarde sin llenarse de cafeína. En estas situaciones, la mínima cantidad de cafeína del descafeinado puede ser suficiente para pasar el día sin caer de bruces sobre el escritorio. Pero el hecho de que ese pequeño golpe de cafeína sea suficiente para registrarlo depende de su sensibilidad a la cafeína y de su tolerancia a la misma.
La conclusión sobre la cafeína en el descafeinado
En última instancia, el hecho de que la pequeña cantidad de cafeína en el descafeinado le afecte o no depende de algunas cosas, como su sensibilidad a la cafeína, su tolerancia y su historial médico, así como el momento del día en que lo tome. Muchas personas ni siquiera se darían cuenta de que están recibiendo una minidosis de cafeína, y si nunca has notado que el descafeinado te afecta, probablemente seas una de ellas. Y no hay ninguna razón para cambiar sus hábitos de consumo de descafeinado ahora.
Pero si ha sospechado antes que había algo raro en su descafeinado, ahora sabe que no estaba inventando las cosas y que reducir su descafeinado podría realmente marcar la diferencia.
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