La «temporada de garrapatas» existe todo el año en el norte de California. El mayor riesgo se da en la primavera y a principios del verano debido a la abundancia de garrapatas juveniles, conocidas como ninfas (la etapa de vida más virulenta). Sin embargo, la época de mayor diagnóstico se extiende hasta julio, porque pueden pasar algunas semanas hasta que uno se dé cuenta de que tiene la enfermedad.
El verano también es especialmente peligroso para la enfermedad de Lyme porque es cuando la gente pasa más tiempo al aire libre, y muchas de las zonas de senderismo más bonitas suelen estar plagadas de garrapatas.
La mayoría de la gente asocia la enfermedad de Lyme con el noreste de EE.UU. y la parte alta del Medio Oeste, y con razón; la gran mayoría de los casos se registran allí, debido sobre todo al hecho de que el paisaje está cubierto de un hábitat privilegiado para las garrapatas. En la costa oeste, el riesgo es real, pero es diferente.
«Definitivamente, hay zonas en California donde el riesgo es tan alto como en el este, sólo que no tiene la misma extensión espacial», dice Dan Salkeld, científico investigador de la Universidad Estatal de Colorado.
La abundancia general de garrapatas de Lyme es relativamente baja en la costa oeste; sin embargo, el riesgo se extiende de forma desigual. Los excursionistas pueden pasar de una zona de alto riesgo a otra de bajo riesgo y no saberlo.
En California, «puedes estar en un valle y las tasas de Lyme pueden ser tan altas como en el norte del estado de Nueva York, Connecticut o Rhode Island», dice Nate Nieto, microbiólogo de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff. «Luego, al pasar por una cresta, el hábitat cambia por completo, y no hay nada»,
Parte de lo que pone en riesgo a los californianos es la falta de concienciación, entre el público e incluso entre los médicos. Gran parte de la investigación y la información de salud pública se basa en la ecología de la costa este y puede no aplicarse al oeste.
Para muchos médicos californianos, la enfermedad de Lyme simplemente no está en el radar, a pesar de que, según la Fundación de Lyme del Área de la Bahía, se han localizado garrapatas infectadas por Lyme en 42 de los 58 condados de California (la mayor incidencia fue en Trinity, Humbolt y Mendocino a partir de 2014). Cada año se registran unos 100 casos de la enfermedad de Lyme en California, pero según la bióloga supervisora de salud pública Kerry Padgett, del Departamento de Salud Pública del estado, es probable que la enfermedad esté más extendida.
«Hay un subdiagnóstico y una infradeclaración de la enfermedad de Lyme en California», dice Padgett.
Cómo nos enferman las garrapatas
La enfermedad de Lyme está causada por una bacteria microscópica con forma de espiral llamada borrelia burgdorferi. En la costa occidental, estas bacterias causantes de la enfermedad de Lyme viven en el interior de las tripas de la garrapata occidental de patas negras y pueden pasar al torrente sanguíneo de los animales mordidos.Las garrapatas suelen vivir dos o tres años. Nacen libres de Lyme, y contraen o transmiten la enfermedad durante su alimentación, una vez durante cada una de sus tres etapas de vida.
Cuando una garrapata infectada por la enfermedad de Lyme pica, la bacteria suele tardar entre 36 y 48 horas en hacer el viaje desde el intestino de la garrapata a su boca y a la sangre de su huésped. El proceso puede durar tan sólo 24 horas.
Sólo entre el 15 y el 20 por ciento de las garrapatas de patas traseras contienen la enfermedad de Lyme durante su fase de ninfa, y esa cifra es mucho menor, entre el 1 y el 2 por ciento, en los adultos.
Un bosque lleno de enemigos
Para determinar el riesgo de enfermedad de un lugar concreto, los investigadores se fijan en algunos de los alimentos favoritos de las garrapatas.
El reservorio más común de la enfermedad de Lyme -la especie que infecta inicialmente a las garrapatas- es la ardilla gris occidental.
¿Así que evite el hábitat de la ardilla gris y estará a salvo? No tan rápido.
Entre el lagarto de vientre azul (también conocido como el lagarto de cerca occidental), que es naturalmente inmune a la enfermedad de Lyme, y tiene proteínas especiales en su sangre que limpiarán las garrapatas infectadas del patógeno.
Así, una garrapata podría alimentarse de una ardilla y contraer la enfermedad de Lyme, que luego podría ser neutralizada al picar a un lagarto.
«Si te adentras en un denso bosque de robles negros, que es el principal hábitat de las garrapatas y las ardillas, encontramos una mayor proporción de garrapatas infectadas», explica Salkeld. «Sin embargo, si te mueves a un claro roto con más luz, vas a encontrar más lagartijas, y la prevalencia de Lyme disminuye».
La enfermedad de Lyme implica a muchas especies diferentes y es ecológicamente compleja, lo que la convierte en un problema notoriamente difícil de resolver para los investigadores y los funcionarios de salud pública.
«La medicina tiene la tendencia a querer una vacuna o una bala de plata antibiótica clara, y no creo que el sistema de Lyme nos dé ese lujo», dice Nieto.
«La enfermedad de Lyme es algo que llamamos, en el mundo de la ciencia, un sistema complejo, lo que significa que hay un montón de cosas en juego», continúa. «Hay un montón de huéspedes, hay un montón de vectores, y hay un montón de patógenos, y eso hace que las cosas sean difíciles»
Mapping a Pathogen
La diversidad del paisaje de California y la compleja interacción entre las especies hace que la predicción de Lyme sea difícil. Sin embargo, el mayor riesgo para los californianos podría ser la falta de concienciación. Los médicos aquí son menos propensos a sospechar de Lyme cuando los pacientes acuden con síntomas característicos.
«He hablado con médicos que dicen que no son conscientes de la enfermedad de Lyme en California», dice Salkeld.
Organizaciones, como la Bay Area Lyme Foundation, junto con investigadores como Nieto y Salkeld, están trabajando para cambiar la narrativa y construir la evidencia necesaria para que los médicos sean conscientes de la magnitud del problema. La fundación tiene un programa que ofrece pruebas gratuitas de garrapatas en todo el país, cuyo objetivo es trazar un mapa de las enfermedades transmitidas por garrapatas en todo el país animando a los ciudadanos preocupados a enviar muestras.
«Estamos trabajando en la recopilación de datos empíricos reales para demostrar que el Lyme está en los ecosistemas de la Costa Oeste», dice Nieto, «Estamos obteniendo muestras clínicas, muestras ecológicas y muestras de huéspedes de la vida silvestre… para que podamos cambiar el paradigma educativo dentro de las escuelas de medicina y decir, ‘No es sólo el noreste y el medio oeste superior – es en California también.»
