A los estadounidenses les encanta cocinar con gas. Más de la mitad de nosotros utiliza una cocina de gas. Lo más probable es que también tenga una campana extractora que se ventila al exterior. Hace varios años, cuando me pasé al gas desde una cocina y un horno eléctricos, mi compañía de gas local no quiso conectar mi cocina a menos que hubiera un extractor que diera al exterior.
Urgente
¿Sabía que debe encender el extractor cada vez que utilice una cocina de gas? Es cierto. Los CDC recomiendan que instales y utilices un extractor con ventilación al exterior sobre las estufas de gas. Y si usted es como yo, no tenía ni idea.
Durante una reciente discusión con mi viejo amigo de la electrónica de consumo, Peter Weedfald, prácticamente pude sentir cómo me tendía la mano a través del teléfono para hacerme entrar en razón cuando le dije que no siempre encendía el extractor cuando utilizaba mi cocina u horno de gas.
Weedfald es el Vicepresidente Senior de Ventas &Marketing de Sharp Home Electronics Company of America. Como parte del mantra Simply Better Living de Sharp, ha estudiado todas las formas de cocinar en el interior y su efecto sobre la salud y la seguridad. En un tono urgente, enfatizó: «Si está cocinando con gas, el equipo de Sharp le ruega que encienda su extractor de aire, y que se asegure de que su extractor tiene aire de reposición».
Pregunté con cautela sobre el «aire de reposición» y luego me dispuse a realizar una investigación. La sección «Bajo el capó» entra en detalle sobre lo que necesita saber acerca de las campanas extractoras, pero primero, exploremos por qué debe tener un extractor si cocina con gas.
Los gases nocivos que se liberan al cocinar con gas
Así que la mayoría de los propietarios asumen que si su cocina de gas ha sido instalada por un profesional, no hay motivo para preocuparse de tener efectos adversos para la salud. Las cocinas de gas correctamente instaladas se consideran seguras, pero las investigaciones demuestran que es necesario tomar precauciones adicionales.
Según la EPA, no se han acordado normas para el CO (monóxido de carbono) en el aire interior. Los niveles medios en los hogares sin estufas de gas varían entre 0,5 y 5 partes por millón (ppm). Los niveles cerca de las estufas de gas correctamente ajustadas suelen ser de 5 a 15 ppm, y los que están cerca de las estufas mal ajustadas pueden ser de 30 ppm o más.
Un estudio realizado para el sur de California por el Environmental Health Perspectives descubrió que los quemadores residenciales de gas natural para cocinar pueden emitir cantidades sustanciales de contaminantes del aire que afectan a la calidad del aire interior (IAQ) y aumentan los riesgos para la salud. Entre los contaminantes emitidos se encuentran el dióxido de nitrógeno (NO2), el monóxido de carbono (CO) y el formaldehído (HCHO).
Según el estudio, los quemadores de gas suelen utilizarse sin campanas de ventilación, lo que agrava enormemente el problema de la acumulación de gases nocivos. El objetivo del estudio era estimar el impacto de cocinar con quemadores de gas natural durante el invierno y el verano en la exposición en el hogar a NO2, CO y HCHO en una muestra representativa de hogares.
El modelo estimó que en los hogares que utilizan quemadores de gas sin el uso de campanas de ventilación, y los ocupantes están expuestos rutinariamente a NO2, CO y HCHO a niveles que superan las normas y directrices basadas en la salud aguda. El uso de quemadores de gas aumentó la mediana de la muestra de las concentraciones interiores más altas simuladas de una hora en 100, 3.000 y 20 partes por billón (ppb) para el NO2, el CO y el HCHO, respectivamente.
El estudio concluyó que la reducción de la exposición a los contaminantes de los quemadores de gas debería ser una prioridad de salud pública. Los resultados sugieren que el uso regular de campanas extractoras de ventilación, incluso moderadamente activas, reduciría drásticamente el porcentaje de hogares en los que las concentraciones superan las normas basadas en la salud.
En otro estudio realizado por el Departamento de Ingeniería Agrícola y de Biosistemas de la Universidad Estatal de Iowa (ISU), el 51 por ciento de las cocinas analizadas elevaban las concentraciones de CO en la habitación por encima de la norma de la EPA de 9 partes por millón. El cinco por ciento tenía niveles de monóxido de carbono superiores a 200 partes por millón. El dióxido de nitrógeno es un irritante respiratorio que se produce cuando el nitrógeno del aire se combina con el oxígeno del quemador. El aumento de la incidencia del asma en EE.UU. sugiere una relación entre los calentadores de gas sin ventilación y los problemas de salud.
Según el estudio, el monóxido de carbono procedente de los fogones de las cocinas es una razón común para las elevadas concentraciones de CO en los hogares. El informe de la ISU establece que las cocinas deben producir un máximo de 800 partes por millón (ppm) de monóxido de carbono en una muestra libre de aire de los gases de combustión. El funcionamiento continuado de una cocina que proporcione 800 ppm en una casa hermética sin ventilación adicional puede hacer que los niveles de monóxido de carbono se eleven rápidamente a niveles inaceptables. Los técnicos de campo de la ISU informan de que la mayoría de las cocinas pueden ajustarse para que produzcan menos de 50 ppm.
Además, el estudio de la ISU citó la acumulación excesiva de vapor de agua de los quemadores de gas sin ventilación, que puede provocar problemas de moho, putrefacción de la madera y descascarillado de la pintura.
¿Cuánto es demasiado?
Los estándares de construcción de las casas de hoy en día son más eficientes energéticamente y son más «herméticas» que nunca, con poco flujo de aire natural, lo que agrava aún más el potencial de acumulación de gases nocivos.
Monóxido de Carbono: La concentración de CO se mide en partes por millón (ppm). Según un informe de la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de los Estados Unidos, la mayoría de las personas pueden no experimentar ningún síntoma por la exposición prolongada a niveles de CO de aproximadamente 1 a 70 ppm, pero algunos pacientes cardíacos podrían experimentar un aumento del dolor en el pecho. A medida que los niveles de CO aumentan y se mantienen por encima de 70 ppm, los síntomas se hacen más notables y pueden incluir dolor de cabeza, fatiga y náuseas. En concentraciones de CO sostenidas por encima de 150 a 200 ppm, es posible la desorientación, la pérdida de conciencia y la muerte.
Dióxido de nitrógeno: Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el límite de exposición permisible para el NO2 en los hogares y las oficinas no debe superar las 5 ppm (9 mg/m3). Sin embargo, se ha demostrado que niveles de NO2 tan bajos como 0,1 ppm causan molestias respiratorias en poblaciones vulnerables como los asmáticos.
Formaldehído: Un informe publicado por los CDC afirma que los efectos agudos y crónicos del formaldehído (HCHO) sobre la salud varían en función del individuo. El umbral típico para el desarrollo de síntomas severos debido a la inhalación de formaldehído es de 800 ppb; sin embargo, los individuos sensibles han reportado síntomas a niveles de formaldehído alrededor de 100 ppb.
Bajo la campana
Si usted está cocinando con gas en la estufa o en el horno, es crítico extraer los gases nocivos a través de una campana que se ventila al exterior.
El estudio de la ISU afirma que incluso cuando la cocina está bien ajustada, puede producirse algo de monóxido de carbono junto con dióxido de carbono, dióxido de nitrógeno y vapor de agua. Los fabricantes de cocinas recomiendan la instalación de una campana extractora para extraer los productos de la combustión junto con los olores de la cocina, la grasa y la humedad producida durante la cocción. Si no se utilizan los extractores de la campana extractora, se contamina el aire interior.
Al comprar una campana extractora, ISU ofrece lo siguiente: Debe cerrar herméticamente y ventilar al exterior, funcionar de forma silenciosa y tener suficiente capacidad para eliminar los humos de la cocción. Una advertencia: los extractores despresurizan la casa y pueden provocar la caída de aire de hornos, calentadores de agua, calderas, chimeneas y calefactores de habitaciones con ventilación. Se debe proporcionar un aire de reposición adecuado en la casa para la campana extractora de la cocina. Haga que un contratista de calefacción cualificado instale la campana extractora y realice una prueba de tiro descendente en el «peor de los casos» para asegurarse de que todos los sistemas funcionan correctamente.
Y sobre el aire de reposición: Los sistemas de aire de reposición son compuertas con un cierre que funciona automáticamente con el sistema de extracción para aspirar aire fresco que «compense» el aire expulsado por el extractor.
No todos los extractores son iguales. Para determinar cuánta ventilación y aire de reposición necesita, el Instituto de Ventilación del Hogar (HVI) certifica una amplia gama de productos de ventilación para el hogar y proporciona algunas orientaciones.
La conclusión es fácil
Un número sorprendente de cocinas residenciales con estufas de gas no tienen una campana extractora de ningún tipo, y muchas sólo tienen ventiladores que recirculan los gases nocivos que se emiten. Y, al igual que yo, la mayoría no sabe que hay que encender el extractor de humos cuando se cocina.
Cocinar para la familia y los amigos debería ser agradable y no provocarle dolor de cabeza o cansancio. Utiliza una campana extractora con salida al exterior y deshazte de esos gases nocivos que podrían estar enfermando a ti y a tu familia. «Queremos asegurarnos de que su cocina sea segura y saludable», dice Weedfald. Es simplemente vivir mejor».
