Siddhartha nace y es criado en la antigua India por brahmanes, aprendiendo prácticas espirituales de meditación y pensamiento. Destaca en todo. Le acompaña durante su infancia su amigo Govinda, que quiere mucho a Siddhartha, como todos los demás. Pero Siddhartha se siente mal. No cree que pueda aprender nada más de la enseñanza de los brahmanes, por lo que decide iniciar un peregrinaje con los samanas, un grupo de ascetas errantes. Su padre le deja ir de mala gana, pero Govinda le sigue.
Siddhartha y Govinda aprenden la vida de los samanas, el ayuno y el sufrimiento. Siddhartha a veces duda si realmente se están acercando a algún conocimiento superior. Entonces, un día, les llega el rumor de que el Sublime Buda, Gautama, está entre ellos. Siddhartha duda de la enseñanza, pero accede a escuchar el sermón de Buda, por lo que la pareja viaja con muchos otros a la arboleda de Gautama. Allí ven al hombre en persona, impecablemente tranquilo y con una sonrisa perfecta. Saben que ha alcanzado la iluminación. Govinda decide refugiarse en la enseñanza. Esta es la primera decisión que toma para su propio camino. Pero Siddhartha le dice a Gautama que no cree que aceptar la enseñanza de otro sea el camino para encontrar la propia liberación.
Siddhartha se adentra en el bosque y tiene un despertar, viendo todos los colores del río como si fuera la primera vez. Quiere aprender del mundo de las «cosas». Se queda con un amable barquero, luego va a la ciudad y se fija en una hermosa cortesana, Kamala, y le pide que le enseñe en el arte del amor. Ella sólo le enseñará si le trae ricos regalos, por lo que le remite a un mercader, Kamaswami, que lo toma a su servicio. Aquí se convierte en un hombre rico, que juega y comercia. Los años pasan y el espiritu de Siddhartha enferma. Se siente alejado del mundo material, pero también atrapado en su ciclo. Tiene un sueño en el que el pájaro cantor de Kamala muere y, con él, toda la esperanza de Siddhartha. Abandona la ciudad y vuelve al río. Mas tarde descubrimos que Kamala esta embarazada de su hijo.
Siddhartha, deseando morir, se acerca al rio. Pero en su lugar, la palabra «om» le llega desde el río, y cae en un profundo sueño. Cuando se despierta, le espera un samana, al que reconoce como Govinda, su amigo de la infancia. Intenta explicarle a Govinda que se ha convertido en muchas personas diferentes, pero que sigue buscando. Siddhartha reflexiona sobre su vida, el origen de su tristeza y cómo el «om» le salvó. Busca al barquero, que ha alcanzado la paz junto al río. El barquero acepta que Siddhartha se quede y trabaje con él. Le aconseja a Siddhartha que escuche al rio como lo hace el. Siddhartha comienza a encontrar visiones y voces iluminadoras en el agua.
Un día, se rumorea que Gautama está muriendo. Kamala, ahora también peregrina, se acerca al río con su hijo, el joven Siddhartha. El niño está malhumorado y desea descansar, y es entonces cuando una serpiente negra muerde a la descansada Kamala. Vasudeva oye los gritos y la lleva a la cabaña y ve a Siddhartha. Kamala muere, y ahora Siddhartha debe ser el guardián de su hijo. Pero el joven Siddhartha no conoce a su padre y está acostumbrado a cosas muy ricas en la ciudad, no a la vida sencilla de un barquero. Le hace la vida muy difícil a Siddhartha. Vasudeva, al ver el dolor que siente Siddhartha por su hijo, le aconseja que deje que el chico se vaya a la ciudad, porque no pertenece a ella. Siddhartha no puede enfrentarse a dejarle marchar, pero pronto no le queda más remedio, el chico se escapa y es evidente que no quiere que los barqueros le sigan.
Siddhartha aprende los secretos del rio con Vasudeva a su lado y finalmente sus heridas por la perdida de su hijo comienzan a sanar. Comprende la unidad que Gautama enseñó, a través del río. Ve que el río es el mismo en su nacimiento que en la cascada y en la lluvia, que el tiempo no existe realmente. El mundo es como este rio, eterno y completo. Ahora que Siddhartha puede escuchar realmente al río también, Vasudeva está listo para ir «a la unidad», y deja el río con Siddhartha y desaparece en el bosque.
En la ciudad, los monjes de Gautama viven en la vieja arboleda de Kamala, y Govinda oye hablar de un sabio barquero. Sigue buscando la iluminación y va al río. No reconoce a Siddhartha cuando lo ve, y le pide que pruebe la sabiduría del barquero. Siddhartha dice que ha cambiado muchas veces, que una vez fue aquel durmiente junto al río que Govinda protegió, pero que a pesar del cambio, todo forma parte de un todo, siempre en el momento presente. Cada pecador es también un Buda. Hay que estar de acuerdo con todo, y amar todo con facilidad. Esto es lo que Siddhartha ha aprendido. Govinda ve que su viejo amigo se ha convertido en uno de los iluminados y que su sonrisa irradia como la de un santo.
