Sistemas económicos
Hay dos soluciones básicas al problema económico descritas por Paul Samuelson, a saber, las que se basan en el libre mercado y las que se basan en la planificación central.
Economías de libre mercado
Los mercados permiten un intercambio mutuamente beneficioso entre productores y consumidores, y los sistemas que se basan en los mercados para resolver el problema económico se denominan economías de mercado. En una economía de libre mercado, los recursos se asignan mediante la interacción de fuerzas de mercado libres y autodirigidas. Esto significa que el qué producir lo determinan los consumidores, el cómo producir lo determinan los productores y el quién obtiene los productos depende del poder adquisitivo de los consumidores. Las economías de mercado funcionan permitiendo la interacción directa de consumidores y productores que persiguen su propio interés. La búsqueda del interés propio es el núcleo de la economía de libre mercado.
Economías de mando
La segunda solución al problema económico es la asignación de los recursos escasos por parte del gobierno, o de una agencia designada por el gobierno. Este método se conoce como planificación central, y las economías que utilizan exclusivamente la planificación central se denominan economías de mando. En otras palabras, los gobiernos dirigen u ordenan que los recursos se utilicen de determinadas maneras. Por ejemplo, los gobiernos pueden obligar a los ciudadanos a pagar impuestos y decidir cuántas carreteras u hospitales se construyen.
Las economías de mando tienen ciertas ventajas sobre las economías de libre mercado, especialmente en lo que respecta a la coordinación de recursos escasos en momentos de crisis, como una guerra o después de un desastre natural. Los mercados libres también fallan a veces a la hora de asignar los recursos de forma eficiente, por lo que los remedios a menudo implican la asignación de recursos por parte del gobierno para compensar estos fallos.
Las economías de mando tienen ciertas ventajas sobre las economías de libre mercado, especialmente en cuanto a la coordinación de recursos escasos en momentos de crisis, como una guerra o un desastre natural. Los mercados libres también fallan a veces a la hora de asignar los recursos de forma eficiente, por lo que los remedios a menudo implican la asignación de recursos por parte del gobierno para compensar estos fallos.
Comunismo
Las ventajas de las economías de mando sobre el capitalismo de libre mercado se convirtieron en la idea económica central del filósofo y economista alemán, Karl Marx, que abogaba por la propiedad estatal de los medios de producción, es decir, la tierra y el capital. También predijo el eventual colapso del capitalismo. El valor real de una actividad económica, argumentaba Marx, siempre podía atribuirse al trabajo y no al capital, y por lo tanto la búsqueda del capitalismo de mayores beneficios mediante la acumulación de capital era siempre a expensas del trabajo, que tendría que producir cada vez más para satisfacer las necesidades de los capitalistas.
Según Marx, cuando la «realidad» de todo esto se imponga, el trabajo se dará cuenta de que está siendo explotado y se levantará para derrocar a sus «amos» capitalistas. Aunque las ideas de Marx parecen no estar en contacto con la realidad de la historia, las teorías económicas de Marx son ampliamente estudiadas y siguen siendo influyentes.
Economías mixtas
Hay un tercer tipo de economía que implica una combinación de fuerzas de mercado y planificación central, denominadas economías mixtas.
Las economías mixtas pueden tener un sector privado distinto, en el que los recursos se asignan principalmente por las fuerzas del mercado, como el sector de la alimentación de la economía del Reino Unido. Las economías mixtas también pueden tener un sector público diferenciado, en el que los recursos son asignados principalmente por el gobierno, como los servicios de defensa, policía y bomberos. En muchos sectores, los recursos se asignan mediante una combinación de mercados y panificación, como en el caso de la sanidad, que cuenta con una oferta tanto pública como privada.
Economistas intervencionistas
En contraste con el enfoque de libre mercado no regulado, y el de las economías planificadas centralmente, la mayoría de los economistas están a favor de alguna forma de intervención gubernamental para hacer que el capitalismo funcione mejor, en lugar de evitar que funcione en absoluto.
Entre ellos se encuentran los economistas keynesianos, cuyo nombre deriva del economista británico John Maynard Keynes, y los modernos paternalistas libertarios, entre los que se encuentra Richard Thaler, que están influenciados por la economía del comportamiento.
Keynes estableció las reglas básicas para la intervención del Estado en los mercados y fue, tal vez, el economista más influyente del siglo XX.
Thaler ha desempeñado un papel decisivo en la aparición de la economía del comportamiento y en el uso de la experimentación para mostrar cómo se puede empujar el comportamiento hacia acciones y resultados más eficaces.
Estos grupos son pragmáticos en el sentido de que, aunque aceptan que el capitalismo es el sistema más eficaz en el que basar una economía moderna, requiere una intervención considerable en momentos significativos.
En realidad, todas las economías son mixtas, aunque hay grandes variaciones en la cantidad de mezcla y el equilibrio entre los sectores público y privado. Por ejemplo, en Cuba el gobierno asigna la gran mayoría de los recursos, mientras que en Europa la mayoría de las economías tienen una mezcla equilibrada entre mercados y planificación.
Los sistemas económicos pueden evaluarse en función de su eficiencia para alcanzar los objetivos económicos.
