Sociología

El concepto moderno de familia es mucho más amplio que en décadas pasadas. ¿Qué crees que constituye una familia? (Foto (a) por cortesía de Gareth Williams/flickr; foto (b) por cortesía de Guillaume Paumier/ Wikimedia Commons)

El matrimonio y la familia son estructuras clave en la mayoría de las sociedades. Aunque históricamente ambas instituciones han estado estrechamente vinculadas en la cultura estadounidense, su conexión es cada vez más compleja. La relación entre el matrimonio y la familia es un interesante tema de estudio para los sociólogos.

¿Qué es el matrimonio? Diferentes personas lo definen de diferentes maneras. Ni siquiera los sociólogos son capaces de ponerse de acuerdo en un único significado. Para nuestros fines, definiremos el matrimonio como un contrato social legalmente reconocido entre dos personas, tradicionalmente basado en una relación sexual y que implica la permanencia de la unión. Al practicar el relativismo cultural, también debemos tener en cuenta las variaciones, como si se requiere una unión legal (pensemos en el matrimonio de «derecho común» y sus equivalentes), o si pueden participar más de dos personas (consideremos la poligamia). Otras variaciones de la definición de matrimonio podrían incluir si los cónyuges son de sexos opuestos o del mismo sexo y cómo se entiende hoy en día una de las expectativas tradicionales del matrimonio (tener hijos).

Los sociólogos están interesados en la relación entre la institución del matrimonio y la institución de la familia porque, históricamente, los matrimonios son los que crean una familia, y las familias son la unidad social más básica sobre la que se construye la sociedad. Tanto el matrimonio como la familia crean roles de estatus que son sancionados por la sociedad.

Entonces, ¿qué es una familia? Un marido, una mujer y dos hijos -quizá incluso una mascota- han servido de modelo para la familia tradicional estadounidense durante la mayor parte del siglo XX. ¿Pero qué pasa con las familias que se apartan de este modelo, como las monoparentales o las parejas homosexuales sin hijos? ¿Deberían considerarse también familias?

La cuestión de lo que constituye una familia es un área primordial de debate en la sociología familiar, así como en la política y la religión. Los conservadores sociales tienden a definir la familia en términos de estructura, con cada miembro de la familia desempeñando un determinado papel (como padre, madre o hijo). Los sociólogos, por otro lado, tienden a definir la familia más en términos de la manera en que los miembros se relacionan entre sí que en una configuración estricta de roles de estatus. En este caso, definiremos la familia como un grupo socialmente reconocido (normalmente unido por la sangre, el matrimonio, la cohabitación o la adopción) que forma una conexión emocional y sirve como unidad económica de la sociedad. Los sociólogos identifican diferentes tipos de familias en función de la forma en que se entra en ellas. Una familia de orientación se refiere a la familia en la que nace una persona. Una familia de procreación describe la que se forma a través del matrimonio. Estas distinciones tienen un significado cultural relacionado con cuestiones de linaje.

A partir de dos paradigmas sociológicos, la comprensión sociológica de lo que constituye una familia puede explicarse mediante el interaccionismo simbólico y el funcionalismo. Estas dos teorías indican que las familias son grupos en los que los participantes se ven a sí mismos como miembros de la familia y actúan en consecuencia. En otras palabras, las familias son grupos en los que las personas se reúnen para formar una fuerte conexión grupal primaria y mantienen vínculos emocionales entre sí durante un largo periodo de tiempo. Estas familias pueden incluir grupos de amigos cercanos o compañeros de equipo. Además, la perspectiva funcionalista considera a las familias como grupos que desempeñan funciones vitales para la sociedad, tanto a nivel interno (para la propia familia) como externo (para la sociedad en su conjunto). Las familias se ocupan del bienestar físico, emocional y social de los demás. Los padres cuidan y socializan a los hijos. Más adelante, los hijos adultos suelen cuidar de sus padres ancianos. Mientras que el interaccionismo nos ayuda a entender la experiencia subjetiva de pertenecer a una «familia», el funcionalismo ilumina los muchos propósitos de las familias y sus papeles en el mantenimiento de una sociedad equilibrada (Parsons y Bales 1956).

Desafíos a los que se enfrentan las familias

Las personas en Estados Unidos en su conjunto están algo divididas cuando se trata de determinar qué constituye una familia y qué no. En una encuesta realizada en 2010 por profesores de la Universidad de Indiana, casi todos los participantes (99,8%) estaban de acuerdo en que un marido, una mujer y los hijos constituyen una familia. El 92% afirmó que un marido y una mujer sin hijos siguen constituyendo una familia. Las cifras descienden en el caso de las estructuras menos tradicionales: parejas no casadas con hijos (83 por ciento), parejas no casadas sin hijos (39,6 por ciento), parejas de hombres homosexuales con hijos (64 por ciento) y parejas de hombres homosexuales sin hijos (33 por ciento) (Powell et al. 2010). Esta encuesta reveló que los hijos tienden a ser el indicador clave a la hora de establecer la condición de «familia»: el porcentaje de individuos que estaban de acuerdo en que las parejas no casadas y las parejas homosexuales constituyen una familia casi se duplicaba cuando se añadían los hijos.

El estudio también reveló que el 60 por ciento de los encuestados estadounidenses estaba de acuerdo en que si uno se considera una familia, es una familia (un concepto que refuerza una perspectiva interaccionista) (Powell 2010). El gobierno, sin embargo, no es tan flexible en su definición de «familia». La Oficina del Censo de EE.UU. define una familia como «un grupo de dos personas o más (una de las cuales es el cabeza de familia) relacionadas por nacimiento, matrimonio o adopción y que residen juntas» (Oficina del Censo de EE.UU. 2010). Aunque esta definición estructurada puede utilizarse como medio para realizar un seguimiento coherente de los patrones relacionados con la familia a lo largo de varios años, excluye a individuos como las parejas heterosexuales y homosexuales no casadas que cohabitan. Dejando a un lado la legalidad, los sociólogos sostienen que el concepto general de familia es más diverso y menos estructurado que en años anteriores. La sociedad ha dado más margen al diseño de una familia dando cabida a lo que funciona para sus miembros (Jayson 2010).

La familia es, en efecto, un concepto subjetivo, pero es un hecho bastante objetivo que la familia (sea cual sea el concepto que se tenga de ella) es muy importante para la gente en Estados Unidos. En una encuesta realizada en 2010 por el Pew Research Center en Washington, DC, el 76% de los adultos encuestados declaró que la familia es «el elemento más importante» de su vida -sólo el 1% dijo que «no era importante» (Pew Research Center 2010). También es muy importante para la sociedad. El presidente Ronald Regan declaró en particular: «La familia siempre ha sido la piedra angular de la sociedad estadounidense. Nuestras familias nutren, preservan y transmiten a cada generación sucesiva los valores que compartimos y apreciamos, valores que son la base de nuestras libertades» (Lee 2009). Aunque el diseño de la familia puede haber cambiado en los últimos años, los fundamentos de la cercanía emocional y el apoyo siguen presentes. La mayoría de los que respondieron a la encuesta de Pew afirmaron que su familia actual es al menos igual de unida (45%) o más unida (40%) que la familia con la que crecieron (Pew Research Center).