¿Son las prohibiciones de las bolsas de plástico una basura?

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Hace sólo unos 40 años que las bolsas de plástico se convirtieron en un estándar en las tiendas de comestibles de Estados Unidos. Esto también las convirtió en estándar en las alcantarillas, los vertederos, los ríos y el Gran Parche de Basura del Pacífico. Obstruyen los desagües y provocan inundaciones, ensucian los paisajes y matan a la fauna. El movimiento nacional para deshacerse de ellos está ganando fuerza, con más de 240 ciudades y condados aprobando leyes que los prohíben o gravan desde 2007. Recientemente, Nueva York se convirtió en el segundo estado de EE.UU. en prohibirlas. Pero estas prohibiciones pueden estar perjudicando al medio ambiente más que ayudándolo.

La economista de la Universidad de Sidney Rebecca Taylor comenzó a estudiar las regulaciones de las bolsas porque parecía que cada vez que se mudaba por un nuevo trabajo – desde Washington, D.C., a California y a Australia, las restricciones sobre las bolsas se aplicaban poco después. «Sí, puede que estas políticas me sigan», bromea. Taylor ha publicado recientemente un estudio sobre la regulación de las bolsas en California. Es una historia clásica de consecuencias no deseadas.

¿Papel o plástico?

Antes de que California prohibiera las bolsas de plástico para compras en todo el estado a finales de 2016, una ola de 139 ciudades y condados de California implementaron la política por sí mismos. Taylor y sus colegas compararon el uso de las bolsas en las ciudades con prohibiciones con las que no las tenían. Durante seis meses, pasaron los fines de semana en las tiendas de comestibles contando los tipos de bolsas que llevaba la gente (admite que no fueron sus fines de semana más salvajes). También analizó los datos de ventas de estas tiendas.

Taylor descubrió que estas prohibiciones de bolsas hacían lo que se suponía: Los habitantes de las ciudades donde se aplicaron las prohibiciones utilizaron menos bolsas de plástico, lo que supuso unos 40 millones de libras menos de basura de plástico al año. Pero la gente que solía reutilizar sus bolsas de la compra para otros fines, como recoger las cacas de los perros o forrar los cubos de basura, seguía necesitando bolsas. «Lo que descubrí fue que las ventas de bolsas de basura se dispararon tras la prohibición de las bolsas de plástico para la compra», dice. Este fue el caso, en particular, de las bolsas pequeñas de 4 galones, que experimentaron un aumento del 120% en las ventas tras la entrada en vigor de las prohibiciones.

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Las bolsas de basura son gruesas y utilizan más plástico que las típicas bolsas de la compra. «Así que alrededor del 30% del plástico que se eliminó con la prohibición vuelve en forma de bolsas de basura más gruesas», dice Taylor. Además, las ciudades que prohibieron las bolsas de plástico experimentaron un aumento en el uso de las bolsas de papel, lo que, según la experta, se tradujo en unos 80 millones de libras de basura de papel adicional al año.

Los que odian el plástico, es hora de prepararse. Varios estudios demuestran que las bolsas de papel son peores para el medio ambiente. Requieren la tala y el procesamiento de árboles, lo que implica mucha agua, productos químicos tóxicos, combustible y maquinaria pesada. Aunque el papel es biodegradable y evita algunos de los problemas del plástico, dice Taylor, el enorme aumento del papel, junto con el incremento de las bolsas de basura de plástico, significa que la prohibición de las bolsas de plástico para la compra aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero. Dicho esto, estas prohibiciones reducen la basura no biodegradable.

¿Nos están matando las bolsas de tela?

¿Y las bolsas de tela reutilizables? Sabemos que los fans acérrimos de la radio pública las adoran. Tienen que ser geniales, ¿no?

No. Pueden ser incluso peores.

Un estudio realizado en 2011 por el gobierno del Reino Unido descubrió que una persona tendría que reutilizar una bolsa de algodón 131 veces antes de que fuera mejor para el cambio climático que usar una bolsa de plástico de la compra una vez. El gobierno danés realizó recientemente un estudio que tuvo en cuenta los impactos ambientales más allá de las simples emisiones de gases de efecto invernadero, incluyendo el uso del agua, el daño a los ecosistemas y la contaminación del aire. Estos factores hacen que las bolsas de tela sean aún peores. Estiman que habría que utilizar una bolsa de algodón orgánico 20.000 veces más que una bolsa de plástico para que su uso fuera mejor para el medio ambiente.

Dicho esto, la estimación del gobierno danés no tiene en cuenta los efectos de las bolsas que ensucian la tierra y el mar, donde el plástico es claramente el peor culpable.

Deja de deprimirme. ¿Qué debemos hacer?

La forma más ecológica de llevar la compra es utilizar la misma bolsa una y otra vez. Según el estudio danés, las mejores reutilizables están hechas de poliéster o de plásticos como el polipropileno. Sin embargo, hay que utilizarlas docenas de veces para que sean más ecológicas que las bolsas de plástico de la compra, que tienen la menor huella de carbono para un solo uso.

En cuanto a las políticas sobre bolsas, Taylor dice que una tasa es más inteligente que una prohibición. Tiene un segundo documento que demuestra que una pequeña tasa por las bolsas es tan eficaz como una prohibición cuando se trata de fomentar el uso de bolsas reutilizables. Pero una tasa ofrece flexibilidad a las personas que reutilizan las bolsas de plástico para tirar la basura o pasear al perro.

Taylor cree que la reciente legislación aprobada en Nueva York es una mala versión de la política. Prohíbe sólo las bolsas de plástico y da rienda suelta al uso de las de papel (los condados tienen la opción de imponerles una tasa de 5 céntimos). A Taylor le preocupa que esto aumente el uso de papel. La mejor política, dice Taylor, impone una tasa tanto a las bolsas de papel como a las de plástico y fomenta su reutilización.

Esta investigación sobre las bolsas hace que el amor de la radio pública por las bolsas de tela sea incómodo, ¿no? Sin embargo, sería raro si empezáramos a dar bolsas de plástico para el supermercado.

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