Entre los muchos atributos de un gato normal y bien cuidado se encuentra un sentido del oído impresionantemente agudo. Sin embargo, los propietarios deben ser conscientes de que una serie de afecciones -hereditarias o adquiridas- pueden comprometer la audición de un gato y posiblemente dejar al animal parcial o totalmente sordo.
Los oídos de un gato, al igual que los de otros mamíferos, están formados por tres áreas estructurales: el oído externo, el oído medio y el oído interno. El oído externo está formado por el pabellón auditivo externo (pabellón de la oreja) y el conducto auditivo, un estrecho pasaje tubular a través del cual las vibraciones sonoras entran en el oído desde el entorno exterior. El oído medio contiene el tímpano, una membrana tensa que vibra en consonancia con las ondas sonoras entrantes, y los huesecillos auditivos, pequeños huesos que transmiten las vibraciones del tímpano al oído interno. Y el oído interno, situado más profundamente en el cráneo, contiene la cóclea, una estructura en forma de caracol que contiene terminaciones nerviosas que reciben las vibraciones y transmiten las señales del sistema nervioso al cerebro, permitiendo así la audición del gato.
Algunos gatos nacen sordos, y la discapacidad no puede corregirse. Debido a una anomalía en su composición genética, por ejemplo, los gatos blancos con ojos azules tienen el mayor riesgo de sufrir sordera congénita. De hecho, dice James Flanders, DVM, profesor asociado de cirugía en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cornell, «Alrededor del 80 por ciento de los gatos blancos con dos ojos azules comenzarán a mostrar signos de sordera cuando tengan unos cuatro días de edad como resultado de la degeneración coclear.» Otra anomalía principalmente hereditaria que puede causar sordera, dice el Dr. Flanders, es la atresia: un defecto en el desarrollo del canal auditivo que puede dar lugar a la obstrucción parcial o total del canal.
La gran mayoría de los trastornos del oído felino que pueden causar sordera, sin embargo, son adquiridos. Estos trastornos incluyen: tumores, pólipos y crecimientos cancerosos en el canal auditivo; hipotiroidismo; ciertos medicamentos antibióticos y diuréticos; y una amplia variedad de productos químicos domésticos que pueden ser ingeridos o filtrarse en las profundidades del oído a través de un tímpano perforado. Entre todas las afecciones auditivas felinas adquiridas, el Dr. Flanders señala que la más común, con diferencia, es la otitis externa, una infección del conducto auditivo externo que, si no se trata, puede progresar hacia el oído medio e interno. Este trastorno suele ser el resultado de la infestación del conducto auditivo con agentes infecciosos, como levaduras, bacterias o ácaros del oído, y provoca una inflamación. Los propietarios también deben tener en cuenta que el tímpano del gato se engrosa con la edad. Por lo tanto, las dificultades auditivas y la sordera potencial se encuentran a menudo en los gatos geriátricos.
La mayoría de los trastornos auditivos felinos adquiridos, incluida la otitis externa, pueden tratarse con medicamentos, dice el Dr. Flanders, aunque la cirugía puede ser a veces la única opción. Desgraciadamente, la sordera en uno o ambos oídos suele ser una condición permanente.
Unas sencillas medidas, señala, reducirán sustancialmente las posibilidades de que un gato sufra un trastorno auditivo grave que pueda conducir a la sordera. Aconseja lo siguiente: mantener un entorno limpio que desaliente la proliferación de ácaros del oído y otros agentes infecciosos; y examinar rutinariamente los oídos de su gato para detectar signos de infección como hinchazón, secreción y acumulación de suciedad y residuos.
Si observa alguno de estos signos o nota que su gato se rasca persistentemente las orejas, aconseja el Dr. Flanders, no indague en los oídos en busca de la causa. En su lugar, consulte a su veterinario lo antes posible. Aunque la sordera congénita no puede revertirse, una serie de medicamentos y medidas quirúrgicas pueden ser eficaces para contrarrestar la progresión de una condición adquirida que, si no se trata, puede conducir a una pérdida total de la audición.
Para adaptarse a las necesidades de un gato sordo, el Dr. Flanders aconseja, lo primero que hay que hacer es confinar al animal estrictamente en el interior, fuera de peligro cuando se trata de sonidos exteriores que ya no puede percibir ni responder -el rugido de un coche que se aproxima, por ejemplo.
En el interior, señala, siempre hay que ser consciente de la pérdida de audición de su gato y ajustar su comportamiento en consecuencia. Sugiere lo siguiente: «Evite asustar al animal. Nunca te acerques a él por detrás sin señalizar tu presencia. Aplaude con fuerza o da un pisotón en el suelo. Las vibraciones harán que el gato sepa que está cerca. Si el gato ha sido entrenado para responder a señales verbales, tendrá que sustituirlas por órdenes visuales, como señales de mano, o encender y apagar un interruptor de luz».
