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Una de las lecciones más difíciles de enseñar en un campus universitario es que la libertad de expresión debe tomarse al pie de la letra.
Significa que todo el mundo en Estados Unidos puede decir lo que quiera, sin límites ni castigo por parte del gobierno. Cualquier excepción tiene que ver en gran medida con el uso de la palabra para cometer un delito.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por la Fundación John S. y James L. Knight y Gallup muestra una desconexión entre el entusiasmo de los estudiantes universitarios por el concepto de la libertad de expresión y su voluntad de verla totalmente protegida:
- El 96 por ciento de los estudiantes universitarios considera que la libertad de expresión es muy o extremadamente importante para la democracia. Curiosamente, el 91% dice lo mismo de la diversidad.
- Casi 9 de cada 10 estudiantes dicen que la Primera Enmienda -que incluye la libertad de expresión- les protege como individuos.
Pero este entusiasmo por la libertad de expresión tiene un límite.
- El 78% cree que las universidades deberían establecer lugares específicos en los que los estudiantes estuvieran protegidos de ideas o discursos molestos.
- El 78% prohibiría los comentarios e insultos racistas, mientras que el 71% eliminaría los disfraces con estereotipos raciales. Ambos están protegidos por la Constitución.
- Uno de cada cuatro estudiantes dice que los campus deberían restringir «las opiniones políticas que resulten molestas u ofensivas para ciertos grupos»
Es un patrón ya conocido, extraído de múltiples estudios. A los estudiantes universitarios les encanta la idea de la libertad de expresión, pero muchos quieren establecer excepciones.
Acabo de terminar un semestre de impartir un curso sobre el papel que ha desempeñado la libertad de expresión en la historia y la cultura de Estados Unidos desde la ratificación de la Carta de Derechos en 1791. Siempre pregunto a los alumnos qué es lo que más y lo que menos les interesa de los temas del curso. Los segmentos sobre la censura musical y las medidas de seguridad posteriores al 11 de septiembre obtienen una gran puntuación. El menos popular: Ese momento de la historia en el que los estadounidenses exigieron libertad de expresión para proteger su joven democracia. La crítica habitual de los estudiantes: Ellos «ya saben estas cosas».
No, no lo saben. Esta encuesta y otras revelan una generación de buen corazón, comprometida con la inclusión y la diversidad, y que busca formas de que sus compañeros no se sientan perturbados o incómodos.
Eso es realmente loable, pero nada en la Carta de Derechos nos protege de las ideas perturbadoras. Al contrario, la Primera Enmienda las desencadena.
Las universidades tienen la obligación de preparar a la próxima generación de ciudadanos proporcionándoles tanto una educación como una visión de cómo funciona Estados Unidos. Cada vez que un encuestador pregunta a los estudiantes universitarios: «¿Apoya usted la libertad de expresión?», me gustaría que pudieran preguntar algo más: «¿Lo dice realmente en serio?»
Hasta que esa respuesta sea «sí», todos tenemos trabajo que hacer.
Ken Paulson es el director del Centro de Libertad de Expresión de la Universidad Estatal de Middle Tennessee.
(La encuesta completa de Knight-Gallup está disponible para su descarga aquí. La Fundación Knight apoya financieramente la labor educativa del Centro para la Libertad de Expresión en los campus universitarios.
