Empezando por el hecho de que no es muy tailandés.
Lo que hay que saber sobre el té helado tailandés es que la versión con la que probablemente estés familiarizado -de color rosa anaranjado y muy especiado- no es exactamente una bebida tailandesa por excelencia. Al igual que el Chicken Tikka Masala o el Egg Foo Young, la bebida omnipresente en los restaurantes tailandeses de todo el mundo es un híbrido culinario, que mezcla un té callejero tailandés de baja calidad con el gusto occidental por las bebidas heladas azucaradas y de colores vivos.
Historia del té helado tailandés
El té es un fenómeno relativamente nuevo en Tailandia, introducido por los chinos en la década de 1980 para sustituir al opio como cultivo comercial y frenar así el tráfico de drogas. No está claro cuándo se inventó el té tailandés (conocido en Tailandia como Cha Yen), una mezcla de té negro, leche condensada y, a veces, hielo, aunque muchos sospechan que fue una influencia persistente del mariscal de campo Pibul Songkram, un líder tailandés aficionado a la cultura occidental (de ahí el hielo y la leche). El té se convirtió en un elemento básico de la cultura gastronómica callejera tailandesa, a veces condimentado con anís estrellado y agua de azahar, pero la mayoría de las veces se sirve sin ningún otro saborizante.
A medida que la comida tailandesa se fue haciendo familiar en Norteamérica, el té helado tailandés también fue ganando popularidad. Para atraer la sensibilidad de los estadounidenses, los cocineros tailandeses empezaron a añadir a la bebida un colorante alimentario de color naranja brillante (el mismo que, según se dice, se utiliza en los macarrones con queso de Kraft), añadiendo una fuerte dosis de especias para distinguirlo de un café con leche helado estadounidense estándar, e incluyendo toneladas de azúcar. Así nació el té helado tailandés en la forma que conocemos ahora.
Preparación del té helado tailandés
En Tailandia, la base clásica del té helado tailandés es un té negro fuerte. Hoy en día, la marca local más popular es la Number One Hand Brand, que incorpora una ligera cantidad de especias trituradas además de hojas de té. La bebida se elabora colocando el té en una olla forrada con un filtro de pantimedias (utilizado habitualmente en el té con leche de Hong Kong), colando las hojas durante mucho tiempo, y añadiendo después leche condensada y hielo picado (nunca en cubos).
A diferencia de lo que ocurre con muchas preparaciones de té de otras culturas, el té helado tailandés no es una bebida que se suela preparar en casa, según Pim Techamuanvivit, chef y propietario del Kin Khao de San Francisco. Lo más probable es que se venda en carritos callejeros o cafeterías, servido en vasos o bolsas de plástico. («Los vendedores atan un extremo de una bolsa de plástico y meten una pajita en el otro extremo, o lo atan todo y meten una pajita en el medio», dice Techamuanvivit). Por las mañanas, la bebida suele servirse caliente, junto con masa frita para mojar; mientras que en las tardes calurosas y húmedas, se le añade hielo para convertirla en un estimulante refresco. Techamuanvivit ofrece una versión del té helado tailandés en Kin Khao, y su secreto es utilizar una mezcla de leche condensada y leche normal (a veces conocida como «crema tailandesa», dice) para atenuar el dulzor. Sin embargo, independientemente de cómo lo prepare, Techamuanvivit describe el producto final como «sedoso y refrescante». No es profundo ni nada por el estilo, no requiere grandes habilidades para prepararlo, pero está delicioso».
El té helado tailandés en la cultura
No importa lo simplista o elegante que sea el lugar, el té helado tailandés es una oferta de menú omnipresente en la mayoría de los restaurantes tailandeses de Estados Unidos; al igual que el pad Thai o el curry verde, se considera una parte icónica de la cocina para los estadounidenses. En Tailandia no es así, según Techamuanvivit. «Allí, es una bebida más», dice. «No es un elemento esencial de la cultura, no es algo que se beba necesariamente todos los días. Pero, de alguna manera, ha conseguido captar la imaginación de los estadounidenses, por lo que les parece más importante». Su teoría sobre su popularidad aquí es que es el contrapeso perfecto para aquellos que no están acostumbrados a todas las especias pesadas de la comida tailandesa. «No es algo que se diga, con orgullo, que se ama en Tailandia», dice. «Como en Estados Unidos, si te gustan los Cheetos. No es algo que se diga en voz alta».
Aún así, el té helado tailandés sigue siendo un sabor independiente increíblemente querido en toda Norteamérica, que inspira muchos postres. Sólo en Nueva York, se puede encontrar de todo, desde el helado de té helado tailandés en OddFellows Ice Cream Co. hasta la Crème Brulée de té helado tailandés en Spot Dessert Bar. En Kin Khao, Techamuanvivit está experimentando con un helado de té helado tailandés con leche condensada caramelizada y arroz integral inflado: «Es descarado, pero delicioso», dice.
Aunque Techamuanvivit insiste en que la forma tradicional de preparar el té helado tailandés es sin todo el color y los aromatizantes, se ha dado cuenta de que en Tailandia, debido a la afluencia del turismo estadounidense, la mayoría de los restaurantes acaban sirviendo la versión occidental de todos modos. «Es interesante verlo, ya que era algo que se percibía como muy tailandés en Estados Unidos, pero luego la versión estadounidense se trasladó a Tailandia, y los tailandeses se han adaptado», dice. «El té tailandés es el ejemplo perfecto del modo en que las culturas acaban mezclándose entre sí.»
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