Los caracoles de tierra, junto con los de agua, son el número dos en la lista de los que más especies tienen en la tierra, sólo superados por los insectos. Se las han arreglado bien viviendo vidas tranquilas al amparo de la oscuridad. Los caracoles de mar son admirados por sus hermosas conchas, pero los caracoles de tierra, con su coloración más apagada, suelen pasar desapercibidos y sin ser molestados. Bueno, también están los molestos caracoles que desesperan a los jardineros y con los que luchan continuamente: los caracoles sin caparazón llamados babosas.
La mayoría de los caracoles terrestres, sin embargo, hacen poco o ningún daño y se consideran beneficiosos porque son el alimento de otros animales silvestres, incluyendo mamíferos, aves, reptiles e insectos. Su concha está hecha de calcio, por lo que también es una rica fuente de éste para otros animales. Los caracoles también son alimento para los humanos. Antiguamente, los soldados romanos llevaban caracoles como alimento. Hoy en día, algunos caracoles son delicias gourmet en los menús de los restaurantes de todo el mundo y se llaman escargot (ess-KAR-go).
Helix pomatia, llamado «escargot» en los menús de los restaurantes. (Waugsberg / Wiki; cc by-sa 3.0)
Antecedentes
Los caracoles están emparentados con otros animales que tienen una concha evidente, como las almejas, los mejillones y las ostras. Pertenecen a un grupo de animales muy variados llamados moluscos (phylum Mollusca). El primer molusco parecido a un caracol vivió en el fondo marino a finales del período Cámbrico, hace unos 550 millones de años. Durante el Período Pérmico Medio, hace unos 286 millones de años, algunos se trasladaron a la tierra y empezaron a respirar con pulmones, en lugar de branquias.
Encontraron la vida terrestre a su gusto y ahora viven prácticamente en todas partes, desde los desiertos hasta los trópicos, desde el nivel del mar hasta las cimas de las montañas, y en todas las partes del mundo excepto en la Antártida. Incluido su jardín, por supuesto. En todo el mundo hay 35.000 especies de caracoles terrestres. Quinientos viven en suelo norteamericano.
Tamaño
La característica más notable de un caracol es, por supuesto, su concha. Su propósito es proteger del clima y los depredadores y mantener la humedad. Una desventaja es que reduce la movilidad de un caracol de tierra. También limita su tamaño. A diferencia de los caracoles de agua, que tienen flotabilidad para aligerar la carga, los caracoles de tierra deben moverse arrastrando todo el peso. El caracol de mar más grande, la trompeta australiana gigante, Syrinx aruanus, puede ser tan largo como 3 pies (91 cm). En comparación, se cree que el caracol terrestre más grande es el caracol gigante africano, Achatina achatina, con una concha que mide sólo 7 pulgadas (18 cm). El caracol sin concha más grande es probablemente la babosa bananera del Pacífico, Ariolimax columbianus, de poco menos de 10 pulgadas (25 cm) de longitud. ¡
En el otro extremo de la escala está Acmella nana, el más pequeño del mundo, que tiene una concha de 0,027 pulgadas (0,7 mm) y puede pasar por el ojo de una aguja! Otro caracol pequeño que merece la pena destacar es Partula rosea, de no más de 0,5 pulgadas (12,7 mm). Originario de las islas del Pacífico, este caracol se ha extinguido en la naturaleza. La mitad de la población mundial -unos 100- vive ahora en un hábitat protector en un zoológico británico.
La concha
¡Las conchas de los caracoles tienen personalidad! Algunas son deportivas con bandas de color. Otros son más tranquilos, con conchas lisas de un solo color, y otros son inconformistas. Los caracoles pintados cubanos son fanfarrones y desafían a cualquiera que pase sin detenerse a admirarlos.
Variaciones del caracol pintado cubano, Polymita picta. (© Mark Brandon )
La mayoría de los caracoles permanecen más tranquilos, camuflándose en tonos apagados de blanco, gris, marrón o ámbar para ocultarse mejor en su entorno terrestre. También hay otras variables entre las conchas: altura y anchura, número de verticilos y crestas, y si son gruesas o finas. Los caparazones suelen carecer de pelo, pero algunas especies, sobre todo las juveniles, lo tienen. Se cree que esto les ayuda a aferrarse a las hojas húmedas.
La mayoría de los caracoles terrestres son de un color apagado. (bangdoll / Flickr; cc by-sa 3.0
Las babosas también varían, pero como no tienen concha es más difícil discernir sus diferencias. A menudo es necesario que un experto examine la estructura del pie u otras pequeñas características para distinguir una especie de otra. Aunque la mayoría son muy aburridos, hay algunos que hacen una declaración dramática, como la babosa del plátano, Ariolimax columbianus.
Babosa del plátano. (Murray Foubister / Wiki; cc by-sa 2.0
El caparazón consta de tres capas:
- Hypostracum (hi-POS-truh-cum), la más interna.
- Ostracum, la capa media, que consiste principalmente en carbonato de calcio.
- Periostracum, la piel, una mezcla de proteínas que mantienen el color de la concha. Después de que un caracol muera, esta capa erosiona, exponiendo el color blanco o gris del carbonato de calcio subyacente.
La concha tiene su comienzo durante el desarrollo embrionario, pero no es un ser vivo. Crece capa a capa a medida que las células situadas en el labio de la abertura (la apertura de la concha) liberan un material de carbonato de calcio. Líquido al principio, se va endureciendo poco a poco.
Torsión
Durante las primeras etapas, el caparazón sufre una complicada acción, conocida como torsión, que tuerce su posición desde la parte trasera a la delantera. La torsión hacia la derecha (más común) o hacia la izquierda da a las conchas una espiral característica y es específica de cada especie.
Este caracol tiene una espiral derecha, o dextral. (Mhy – ; PD)
Para determinar si una concha se enrolla a la derecha o a la izquierda, observe el ápice, el punto central donde comienza a girar hacia afuera. Las espirales derechas (dextrales) irán en el sentido de las agujas del reloj hacia la apertura. Y a la inversa, las espirales izquierdas (sinistrales) crecen en sentido contrario a las agujas del reloj.
Este caracol tiene una espiral izquierda, o sinistral. (Soorelis / ; PD)
La pared de la concha se engrosa a medida que crece. (En muchos caracoles de mar, es casi irrompible cuando llegan a la vejez). El calcio es tan importante para el desarrollo que una dieta deficiente en él producirá una concha delgada y agrietada. Si esto persiste, puede ser fatal. (Para evitarlo, los propietarios de caracoles como mascotas les proporcionan hueso de sepia rico en calcio para que se alimenten.)
Los caracoles no pueden liberarse completamente de su concha, pero pueden entrar y salir de ella a través de su abertura. Las velas de agua tienen una «tapa» endurecida, y pueden cerrarse completamente en su interior. Los caracoles de tierra, no tienen una. En cambio, algunos sellan la abertura con una cubierta de moco (llamada epifragma) y otros con parte de su pie.
Los caracoles se encierran por varias razones: para protegerse de un depredador, para escapar de las inclemencias del tiempo -demasiado calor, demasiado frío, demasiado seco- o para descansar. Pueden permanecer dentro de la concha durante largos períodos, si es necesario.
El tamaño de una concha no refleja necesariamente a su ocupante. Algunas especies tienen un caparazón lo suficientemente grande como para esconderse por completo dentro de él; otras tienen un caparazón demasiado pequeño para ello.
Las babosas
En cuanto a las babosas, dependiendo de la especie, no tienen caparazón, tienen uno minúsculo en la cola de su cuerpo o uno interno diminuto. No hay esencialmente ninguna otra diferencia entre una babosa y un caracol con concha.
Las babosas son largas, musculosas y viscosas. Suelen ser de color negro o marrón oscuro y miden entre 13 y 51 mm de largo. Son más propensas a la desecación porque carecen de la retención de humedad que proporcionaría un caparazón.
Las babosas Arion vulgaris, especie holandesa. (Apdency / Wiki; PD)
La baba
Los caracoles producen baba, que es una mucosidad que tiene diferentes propósitos. La utilizan para moverse, para aislar el cuerpo de la suciedad y los gérmenes, y para hidratarse y no desecarse. Está hecho de un gel que puede cambiar su densidad de sólido a casi líquido. Así, puede ser fino para deslizarse fácilmente por una superficie lisa o grueso para protegerse de una superficie rugosa. Algunas babosas pueden producir un cordón de moco sobre el que bajar. Es posible que hayas observado el rastro de baba brillante que dejan los caracoles en las aceras y las macetas.
Cuerpo
El cuerpo de un caracol es blando y, como el de una lombriz de tierra, carece de columna vertebral u otros huesos. Está dividido en tres partes:
- Cabeza
- Pata
- Masa visceral (órganos digestivos, excretores y reproductores mezclados sin divisor entre ellos).
- Cabeza
Cabeza
El cerebro es sorprendente. Aunque sólo alberga células nerviosas y ganglios para transportar señales, es capaz de aprender de forma asociativa y puede formar recuerdos a largo plazo. De hecho, según los sorprendidos neurocientíficos que estudian la memoria a largo plazo, lo único que limita la capacidad de aprendizaje del caracol es el limitado número de neuronas de su cerebro. Por lo demás, sus procesos celulares y moleculares son casi idénticos a los de los humanos. Un estudio sobre los caracoles de agua, que también utilizan el moco, demostró que son lo suficientemente inteligentes como para identificar y seguir el rastro de moco de otros caracoles. Eso les ahorra tiempo y esfuerzo al no tener que depositar tanto moco propio. Los investigadores creen que esto probablemente se aplica a todas las especies de caracoles.
(A12, JeffDahl / Wiki; cc by-sa 3.0)
La boca contiene una lengua única, llamada radula (RAD-joo-luh), que tiene hileras de «dientes» duros y curvos hechos de quitina. Para comer, el caracol pasa esta lengua raspadora por encima de la comida, raspando trozos en su boca. Lo mismo hacen con las piedras blandas, como la caliza, que les proporciona el calcio que necesitan para construir su concha. Todo este raspado desgasta la punta de la lengua, como es lógico. Pero la rádula crece desde la base durante toda la vida del caracol, como lo hacen nuestras uñas. Los caracoles no muerden, pero si dejas que uno se arrastre por tu mano, puede que te «pruebe» con su lengua y sientas sus dientes rasposos. Es indoloro y se siente como la lengua de un gato.
Tentáculos y ojos
Los tentáculos son extremadamente importantes. La mayoría de los caracoles terrestres tienen dos pares.
Ojos en la punta de los tentáculos superiores. (Gemma Stiles / Flickr; cc by 2.0)
Un par, que está más alto que el otro, es más largo y tiene ojos que no parecen más que puntos negros brillantes. Uno por tentáculo, están situados en la punta (en la base en los caracoles de mar). Pueden moverse hacia adelante y hacia atrás y hacia arriba y abajo para obtener una mejor visión. Para ellos, sin embargo, la visión es limitada porque son incapaces de enfocar, por lo que es borrosa y distingue principalmente entre la luz y la oscuridad.
Los tentáculos más cortos sostienen quimiorreceptores que pueden degustar y oler. Suelen estar más bajos y se utilizan para palpar el entorno inmediato. Ante un indicio de peligro, los caracoles retiran rápidamente los cuatro tentáculos. Los músculos hacen el trabajo para eso, pero la presión de la sangre es lo que los extiende.
Masa visceral (órganos internos)
La masa visceral (todos los órganos internos) está cubierta por el «manto», un órgano muscular, parecido a la piel, que recubre el interior de la concha y segrega carbonato de calcio para la construcción de la concha.
Los caracoles de tierra sólo necesitan un pulmón para respirar. Los músculos del manto expanden y comprimen el pulmón, aspirando aire y expulsando carbono a través de una abertura llamada neumostoma. Situado en el lado derecho del cuerpo, puede abrirse y cerrarse a voluntad. Entre respiraciones, se mantiene cerrado para mantener la humedad.
El pie del caracol de jardín, Cornu aspersum, aferrado a un tallo de planta. Obsérvese el orificio de respiración en el neumostoma. (Sean Mack / Wiki; cc by 3.0)
Pie, movimiento
Un «pie» muscular situado en la parte inferior del cuerpo mueve al caracol sólo hacia delante, nunca hacia atrás. Grande, plano, suave y muy maniobrable, empuja contra una superficie con un movimiento ondulatorio. Te preguntarás si los caracoles se mueven alguna vez más rápido que a «paso de caracol». «¿Quieres caminar un poco más rápido? le dijo una pescadilla al caracol, ¡hay una marsopa cerca de nosotros y me está pisando la cola!» – Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas, cap. 10, La cuadrilla de langostas,’ de Lewis Carroll, 1865
Bueno, todo es relativo, pero algunos de los caracoles terrestres más grandes prácticamente galopan creando enormes ondas en su pie. Se cree que el más rápido del mundo es el caracol de jardín, Cornu aspersum (antes Helix aspersa). A su mayor velocidad, en una superficie lisa y agradable, se desplaza a unos 15 o 20 centímetros por minuto (1,8 o 2,1 m).
Para ayudarles a moverse, los caracoles preparan la superficie segregando una fina capa de mucosidad desde una glándula situada en la parte delantera de su pie. El moco reduce la fricción, pero también produce una succión que les ayuda a aferrarse a las cosas, incluso boca abajo. Si alguna vez has intentado coger una, lo habrás experimentado. El moco también proporciona una capa protectora cuando es necesario. Es tan eficaz que los caracoles pueden trepar por superficies afiladas, incluido el filo de una navaja, sin sufrir daños.
Caracol y su rastro de moco. (Luis Parravicini / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
Los caracoles son sorprendentemente fuertes para su tamaño. Un experimento con un Cornu aspersum que pesaba 7,1 g (0,25 onzas) demostró que podía arrastrar verticalmente 70,9 g (2,5 onzas). Otro caracol, pesando 0.33 onzas (9.4 g), tiró 17 onzas (0.5 kilogramos) horizontalmente-más de cincuenta veces su peso!
Reproducción
El verano temprano es tiempo del cortejo. Los caracoles terrestres son hermafroditas, lo que significa que su cuerpo contiene órganos sexuales masculinos y femeninos.
Caracoles apareándose. (Linda / Flickr; cc by 2.0)
Se aparean alineando sus cuerpos para que el pene (¡sí, tienen uno!) de cada uno se introduzca en la vagina (eso también) del otro. El apareamiento puede durar varias horas. Después de intercambiar el esperma, cada una lo almacena en una bolsa especial y lo utiliza para fecundar sus óvulos, a veces a lo largo de varios meses. Pero antes de todo esto, hay un ritual de cortejo. Se acarician mutuamente con sus tentáculos, se mordisquean los labios y mueven sus cuerpos de un lado a otro. Se prolonga durante horas antes de que comience el apareamiento. Parece, bueno, bastante dulce y romántico.
Pero, ¡no tan rápido! Con algunas especies, hay un giro impactante: cada uno perfora el cuerpo del otro con una larga y afilada lanza, llamada «dardo del amor». ¡Vaya! Eso sí que cambia el estado de ánimo, y suscita la pregunta: «¿Por qué?». A pesar de nuestra reacción de asombro ante esto, ¡la de ellos es ponerse a ello! Aparentemente, les estimula.
Entonces, ¿les importa ser arponeados? Bueno, sí; ¡sí les importa! Duele, y hay investigaciones que indican que frecuentemente se empujan para apuñalar, pero no para ser apuñalados. Para un aliviado 30 por ciento de ellos, el dardo del amor del otro falla o no penetra.
Dardo del amor
Un dardo del amor es más que un juego previo sadomasoquista, sin embargo. Evita una catástrofe: Sucede que más del noventa y nueve por ciento del esperma intercambiado por los caracoles se digiere internamente antes de encontrar su camino hacia la seguridad de la bolsa de almacenamiento. Esto reduce considerablemente el número de óvulos fecundados. Así que el dardo del amor, como sucede, es la solución extrema de la naturaleza: Transfiere un moco que parece impedir que el cuerpo del caracol digiera demasiado semen.
Huevos de caracol. (Chai / Wiki; cc by 2.0)
Los caracoles de tierra pueden poner sus huevos individualmente o en grupos de docenas, dependiendo de la especie. Pueden enterrar sus huevos en el suelo blando y húmedo escarbando con el pie o esconderlos en lugares húmedos y protegidos como la hojarasca y bajo los troncos.
Los huevos eclosionan en unas dos o cuatro semanas, dependiendo de la especie y del tiempo favorable (no eclosionan hasta que las condiciones son adecuadas.) Tan pronto como eclosionan, los hambrientos caracoles comienzan a alimentarse de su cáscara, tan rica en calcio. También pueden consumir cualquier otra cáscara que encuentren, ¡incluso si el huevo aún no ha eclosionado! En esta fase, las cáscaras son transparentes y sólo tienen un verticilo, pero en las siguientes semanas van tomando color poco a poco. En unos tres meses tendrán la coloración adulta. Los caracoles alcanzan el tamaño adulto y la madurez sexual en dos o tres años.
Comportamiento
Los caracoles de tierra suelen ser activos por la noche cuando la humedad es alta, pero pueden salir durante el día cuando llueve para buscar comida. Si las condiciones son demasiado secas, estivan (una etapa de «sueño» que no es tan profunda como la hibernación) y permanecen así hasta que llueve. En invierno, muchas especies hibernan, en lo que su corazón se ralentiza de unos treinta y seis latidos por minuto a sólo tres o cuatro y el uso de oxígeno se reduce a una quincuagésima parte de lo normal.
Los científicos están teorizando que los caracoles de tierra también podrían simplemente dormir, como en un tipo de forma regular. Ya sabes, una pequeña siesta de vez en cuando. La investigación sobre los caracoles de estanque ha demostrado que duermen durante dos o tres días a la vez, así que ¿por qué no los caracoles de tierra?
Epifragma sellando la apertura de un caracol romano en hibernación, Helix pomatia. (Hannes Grobe / Wiki; cc by-sa 2.5)
Ya sea que estén estivando o hibernando, o tal vez sólo «durmiendo», los caracoles sellan su abertura con un epifragma, una capa de moco seco. El epifragma suele ser transparente y a veces «pega» al caracol a una superficie, como una pared sombreada, una roca o la rama de un árbol. En climas templados, algunas babosas hibernan bajo tierra en invierno, pero los adultos de otras especies mueren.
Los caracoles pasan su tiempo activo buscando comida y comiendo, y para encontrar pareja, pero por lo demás no son sociales. Se les puede ver escondidos en grupos, pero no se comunican más que para seguir rastros de caracoles para encontrar pareja o, en el caso de las pocas especies carnívoras, para encontrar presas.
Hábitat
Típicamente los caracoles viven donde pueden encontrar humedad y oscuridad. Bueno, la mayoría de ellos: Hay unas pocas especies resistentes que viven en regiones semiáridas y sobreviven estivando cuando las condiciones climáticas son secas, que es la mayor parte del tiempo. Estos caracoles se entierran y se repliegan en su concha, tapando la abertura para conservar la humedad. Cuando llueve, la actividad se dispara: deben comer, aparearse y poner huevos antes de que el ambiente se vuelva a secar.
El resto vive en lugares como pantanos, bosques, márgenes de estanques, jardines de flores y verduras, bajo las hojas, el mantillo, las rocas, los troncos, en grietas y hendiduras, y en macetas y otros elementos del jardín. Las babosas, al no tener caparazón, pueden meterse en lugares que los demás no pueden.
Típicamente, los caracoles permanecen en un área pequeña, pero pueden verse fácilmente afectados por las alteraciones de su entorno. Se dispersarán a nuevas áreas, si es posible, pero como no pueden hacerlo rápidamente, pueden no escapar de un cambio peligroso. En su mayoría, los caracoles se desplazan a través de las inundaciones y los arroyos. También, los humanos los distribuyen en la tierra o en macetas de flores compradas en un centro de jardinería. Algunos se han encontrado adheridos a la piel de un animal. También se afirma que los diminutos huevos de caracol pueden ser arrastrados por el viento.
Fuentes de alimentación
Los caracoles terrestres aprovechan cualquier alimento que encuentren a una distancia en la que puedan arrastrarse, y hay mucha variedad en lo que comen. La mayoría son herbívoros y se alimentan de plantas, hongos y algas. Unas pocas especies de Nueva Zelanda son carnívoras y se alimentan de otros caracoles y de nematodos (gusanos diminutos).
Caracol mascota comiendo una zanahoria. (twistypigeon / Flickr; cc by 2.0)
Los caracoles también comen conchas de caracol vacías, savia, excrementos de animales e incluso cosas inorgánicas, como la piedra caliza y el cemento (por su contenido en calcio).
Periodo de vida
La vida de los caracoles terrestres depende de la especie. La fuerte depredación por parte de escarabajos, pájaros y otros animales hace que la mayoría no supere su primer año. Muchos se comen los huevos. Los que lo consiguen viven unos dos o tres años. Los caracoles en cautividad han vivido de diez a quince años o más.
Los depredadores
Los depredadores se cobran un gran precio. Entre ellos están los mamíferos, como las ratas, los topos, los tejones y los humanos, así como las aves, los sapos, las ranas, los cangrejos, las tortugas, los escarabajos y las hormigas. Una especie se extingue; «Lonely George», el último de su especie
*Foto superior: Mrooczek262 / ; PD)
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