Toxicología, estudio de los venenos y sus efectos, especialmente en los sistemas vivos. Dado que se sabe que muchas sustancias son venenosas para la vida (ya sea vegetal, animal o microbiana), la toxicología es un campo amplio, que se solapa con la bioquímica, la histología, la farmacología, la patología y muchas otras disciplinas.
El estudio y la clasificación de las sustancias tóxicas fue sistematizado por primera vez por Matthieu Orfila (1787-1853) en el siglo XIX. Tradicionalmente, las funciones del toxicólogo han sido identificar los venenos y buscar antídotos y otros medios para tratar las lesiones tóxicas. Un área relacionada con la antigua práctica de la toxicología, la toxicología forense, que se ocupa del uso criminal de los venenos, también tiene una larga historia. Sin embargo, con la proliferación de nuevas sustancias potencialmente tóxicas, las aplicaciones prácticas de la toxicología se han multiplicado. En las ciencias ecológicas, los toxicólogos participan en la identificación y eliminación de contaminantes ambientales. La evaluación de la exposición laboral a sustancias tóxicas es otro aspecto del trabajo del toxicólogo. En Estados Unidos, los toxicólogos colaboran con la Administración de Alimentos y Medicamentos del gobierno federal, tratando de identificar los peligros potenciales para la salud pública que suponen los aditivos químicos de los alimentos y los cosméticos; junto con los farmacólogos, los toxicólogos también participan en las pruebas de seguridad de los nuevos medicamentos.
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Tal vez el área de mayor expansión sea el estudio de los residuos tóxicos. La toxicología ambiental ha cobrado gran importancia a medida que los residuos tóxicos procedentes de diversos procesos industriales ensucian el aire, el agua y el suelo, creando muchos peligros hasta ahora desconocidos y a menudo (para el ciudadano medio) indetectables. Entre las preocupaciones de los toxicólogos y científicos de todo el mundo están el uso de clorofluorocarbonos (que afectan a la capa de ozono de la atmósfera), los efectos de la lluvia ácida en los bosques del mundo y la liberación de sustancias radiactivas nocivas en el suelo, las aguas subterráneas, los océanos y el aire.
