Trastorno del espectro autista

¿Qué es el trastorno del espectro autista?

El trastorno del espectro autista (también llamado TEA) es una discapacidad del desarrollo que puede causar importantes problemas sociales, de comunicación y de comportamiento.

Las personas con TEA pueden comunicarse, interactuar, comportarse y aprender de forma diferente a la mayoría de las personas. Algunas personas con TEA tienen grandes habilidades de aprendizaje, pensamiento y resolución de problemas; otras tienen graves problemas con estas habilidades. Algunas personas con TEA necesitan mucha ayuda en su vida diaria, pero otras necesitan menos ayuda.

Los bebés prematuros (nacidos antes de las 37 semanas de embarazo) pueden ser más propensos a mostrar signos o síntomas de TEA que otros bebés. Los proveedores de atención médica a veces pueden detectar el TEA en un niño a los 18 meses de edad o antes. Para cuando el niño tiene 2 años, un proveedor puede dar un diagnóstico de TEA. Pero muchos niños no reciben un diagnóstico definitivo hasta que son mucho más mayores. Este retraso significa que los niños con TEA pueden no recibir la ayuda temprana que necesitan.

Es realmente importante aprender los signos y síntomas del TEA y obtener ayuda para su hijo de inmediato si cree que tiene TEA. Obtener servicios de intervención temprana lo antes posible puede ayudar a mejorar el desarrollo de su hijo. Estos servicios pueden ayudar a los niños desde el nacimiento hasta los 3 años a aprender habilidades importantes. Los servicios incluyen terapia para ayudar al niño a hablar, caminar, aprender habilidades de autoayuda e interactuar con los demás. Visite el Centro de Asistencia Técnica para la Primera Infancia para encontrar la información de contacto de su estado para los servicios de intervención temprana.

¿Qué frecuencia tiene el trastorno del espectro autista?

El trastorno del espectro autista afecta a 1 de cada 68 niños en Estados Unidos. Afecta a niños de todos los orígenes, pero es casi 5 veces más común en niños que en niñas. Hoy en día se diagnostican más personas con TEA que nunca antes. No sabemos exactamente por qué, pero puede ser debido a varias razones, incluyendo:

• La forma en que los proveedores de atención médica definen y diagnostican el TEA ha cambiado. Un diagnóstico de TEA ahora incluye varias condiciones que solían diagnosticarse por separado, como el trastorno autista, el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS) y el síndrome de Asperger. Ahora todos estos trastornos se denominan TEA.
• En el pasado, sólo se diagnosticaba a los niños con los síntomas más graves del TEA. Hoy en día se diagnostica a los niños con síntomas de TEA menos graves.
• La gente es más consciente del TEA. Más familias conocen los signos y síntomas del TEA, por lo que más niños se someten a pruebas de detección. Ahora hay más proveedores que detectan el TEA que en el pasado.

¿Cómo sabe si su hijo tiene un trastorno del espectro autista?

El TEA puede ser difícil de diagnosticar. No hay ninguna prueba médica, como un análisis de sangre, para detectar el TEA. No hay dos niños con TEA que tengan exactamente los mismos signos o síntomas. Los proveedores diagnostican el TEA observando el comportamiento y el desarrollo de su hijo.

Los niños con TEA suelen mostrar signos o síntomas cuando tienen entre 12 y 24 meses, pero algunos pueden tenerlos antes o después. Algunos niños con TEA se desarrollan con normalidad hasta que tienen alrededor de 18 a 24 meses, pero luego dejan de adquirir nuevas habilidades o pierden las que tenían. Esto se llama regresión.

Los bebés pueden mostrar signos de TEA antes de su primer cumpleaños si tienen retrasos graves en el desarrollo. Los retrasos en el desarrollo se producen cuando su hijo no alcanza los hitos del desarrollo cuando se espera. Un hito del desarrollo es una habilidad o actividad que la mayoría de los niños pueden realizar a una determinada edad. Los hitos incluyen sentarse, caminar, hablar, tener habilidades sociales y tener habilidades de pensamiento.

Comunique al proveedor de atención médica de su bebé si éste no está cumpliendo sus hitos. No es raro que un bebé sano se retrase en algunas áreas o se adelante en otras. Pero los bebés que no cumplen estos hitos necesitan que su desarrollo sea revisado más de cerca por un proveedor:

• Hablar antes de los 12 meses
• Hacer gestos (como señalar o decir adiós con la mano) antes de los 12 meses
• Utilizar palabras sueltas antes de los 16 meses
• Utilizar frases de dos palabras antes de los 24 meses
• Perder el lenguaje o las habilidades sociales a cualquier edad

La mayoría de los niños con TEA no tienen problemas con los primeros hitos del desarrollo, como gatear y caminar a tiempo. Pero pueden tener retrasos en otras áreas, como la comunicación y las habilidades sociales y de comportamiento. Si tu hijo muestra signos o síntomas de TEA, no siempre significa que lo tenga. Los niños con TEA pueden tener diferentes signos y síntomas, y pueden no tener todos los signos y síntomas.

¿Qué es la atención conjunta?

Los problemas de atención conjunta son uno de los signos más tempranos y comunes del TEA. La atención conjunta es cuando su hijo mira hacia adelante y hacia atrás entre un objeto (o evento) y una persona. Cuando un niño hace esto para compartir su interés e interactuar con otra persona, desarrolla habilidades que le ayudan a conectar con otras personas. La mayoría de los niños con TEA tienen retrasos en las habilidades de atención conjunta, o no tienen ninguna habilidad de atención conjunta.

Estos son ejemplos de cómo los niños con TEA pueden mostrar diferentes habilidades de atención conjunta:

• Alrededor de 10 a 12 meses de edad: Cuando un padre señala un objeto (como un juguete), la mayoría de los niños miran rápidamente hacia el objeto y luego vuelven a mirar a su padre. El niño imita (copia) la expresión facial del padre; si el padre está sonriendo, el niño le devuelve la sonrisa. Los niños con TEA pueden ignorar a sus padres en lugar de devolverles la sonrisa.
• Entre los 12 y los 14 meses de edad: Si el niño quiere un juguete u otro objeto que le interesa pero que no puede alcanzar, la mayoría de los niños lo señalan. En lugar de señalar un objeto, un niño con TEA puede llevar a su padre al objeto, mientras evita el contacto visual. O el niño puede tomar la mano de su padre y colocarla sobre el objeto, en lugar de señalarlo.
• Entre los 14 y los 16 meses de edad: La mayoría de los niños pueden señalar los objetos y mirar de un lado a otro entre los objetos y sus padres. Esto les ayuda a mostrar su interés por un objeto y a compartir la experiencia con los padres. Un niño con TEA no mira un objeto junto a sus padres. En cambio, el niño señala un objeto sólo para que el padre se lo consiga.

¿Cuáles son otros signos y síntomas del trastorno del espectro autista?

Un niño con TEA puede tener desafíos en las habilidades de comunicación, sociales y de comportamiento, incluyendo:

Dificultades de comunicación

• Tiene retraso en las habilidades del habla y del lenguaje. Algunos niños con TEA no pueden hablar en absoluto o hablan muy poco. Aproximadamente 40 de cada 100 (40 por ciento) niños con TEA no hablan en absoluto. Otros niños con TEA hablan bien.
• Tiene problemas para hablar con otras personas, iniciar una conversación y compartir sus necesidades utilizando palabras o movimientos típicos. Un niño con TEA puede hablar mucho sobre algo que le gusta mucho en lugar de mantener una conversación con otra persona.
• No entiende las bromas, los chistes o el sarcasmo. El sarcasmo significa utilizar palabras amargas o burlonas para burlarse de alguien o de algo.
• Mezcla los pronombres (dice «tú» en lugar de «yo»)
• Repite o se hace eco de palabras o frases
• Parece no darse cuenta cuando la gente le habla, pero responde a otros sonidos
• Habla con una voz plana, voz de robot o habla con voz cantarina o aguda

Dificultades sociales

• Evita el contacto visual o hace muy poco contacto visual
• No responde a su nombre a los 12 meses de edad
• No responde a la sonrisa u otras expresiones faciales de los padres, o hace expresiones faciales que no son apropiadas
• No mira los objetos cuando alguien los señala o no señala los objetos para mostrar interés (como señalar un avión volando en el cielo)
• Tiene problemas para entender los sentimientos de otras personas o para hablar de sus propios sentimientos
• Se interesa por la gente, pero no sabe cómo hablar, jugar o relacionarse con ellas
• Quiere estar solo o jugar solo, tiene problemas para hacer amigos o no tiene ningún interés en otras personas

Desafíos de conducta

• No juega a juegos de «simulación» (como fingir que da de comer a un muñeco), o juega con partes de un juguete en vez de con el juguete entero
• Se altera con los cambios de rutinas, como hacer una parada imprevista de camino a casa desde el colegio
• Tiene intereses o comportamientos inusuales, como alinear juguetes u objetos sin jugar con ellos o estar muy interesado en las aspiradoras
• Es muy sensible o no es sensible en absoluto a la forma en que las cosas se sienten, suenan, saben u huelen. Algunos niños con TEA parecen no sentir el dolor, el calor o el frío, y algunos no quieren que se les coja en brazos, se les abrace o se les toque. Otros son súper sensibles a los sonidos cotidianos y se tapan los oídos o se esconden de los sonidos. Algunos niños necesitan una estimulación adicional, como abrazos firmes o la comodidad de estar cubiertos por una manta pesada en la cama.
• Se concentra demasiado en una cosa o actividad y realiza la actividad muchas veces durante el día
• Se interesa mucho por ciertas cosas, como los números, los símbolos o ciertos temas, y recuerda mucha información sobre estas cosas
• Repite acciones una y otra vez, como agitar las manos balancear su cuerpo o caminar de puntillas

Otros retos

• Es hiperactivo (muy activo) o le cuesta quedarse quieto o prestar atención
• Es impulsivo (actúa sin pensar antes)
• No tiene miedo a las cosas peligrosas pero sí a las inofensivas
• Es violento
• Tiene rabietas a menudo o se hace daño, como golpearse la cabeza o morderse
• Tiene hábitos de alimentación o de sueño diferentes. Algunos niños con TEA pueden comer sólo unos pocos alimentos. Otros pueden querer comer cosas que no son alimentos, como tierra o piedras. Este tipo de problema de alimentación se llama pica.

¿Qué es la vigilancia del desarrollo?

En cada visita de niño sano, el proveedor de su bebé busca retrasos o problemas de desarrollo y habla con usted sobre cualquier preocupación que pueda tener sobre el desarrollo de su bebé. Esto se llama control o vigilancia del desarrollo. El proveedor vigila (comprueba) a su hijo desde que es un bebé hasta la edad escolar e incluso más adelante si tiene problemas con las habilidades sociales, de aprendizaje o de comportamiento. Si su bebé tiene algún problema que surja durante la vigilancia del desarrollo, necesita una revisión del desarrollo.

¿Qué es el cribado del desarrollo?

El cribado del desarrollo es una prueba breve que comprueba si un niño está aprendiendo las habilidades básicas cuando debería, o si hay retrasos. Durante el cribado del desarrollo, el proveedor de su bebé realiza una breve revisión para buscar signos de problemas. Durante la revisión, el profesional puede hacerle algunas preguntas o hablar y jugar con su bebé para ver cómo juega, aprende, habla, se comporta y se mueve. Un retraso en cualquiera de estas áreas puede ser señal de un problema. La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que todos los niños sean examinados para detectar retrasos en el desarrollo y discapacidades durante las visitas regulares de niño sano en:

• 9 meses
• 18 meses
• 24 o 30 meses

Si el proveedor de su hijo no realiza este tipo de examen de desarrollo, puede pedirle que lo haga. Algunos bebés pueden necesitar una evaluación adicional si corren un alto riesgo de tener problemas de desarrollo porque nacieron prematuramente o con un peso bajo al nacer (menos de 5 libras, 8 onzas) o por otras razones, como tener un hermano o hermana con TEA. Si el proveedor cree que su bebé puede tener TEA, necesita una evaluación completa antes de que se pueda hacer un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica el trastorno del espectro autista?

Diferentes proveedores de atención médica evalúan a su hijo para ayudar a diagnosticar el TEA. Los proveedores incluyen:

• Pediatra del desarrollo. Se trata de un pediatra con formación especial en el desarrollo infantil y en el cuidado de niños con necesidades especiales.
• Neurólogo infantil. Es un médico que trata el cerebro, la columna vertebral y los nervios de los niños.
• Psiquiatra infantil o psicólogo infantil. Son profesionales de la salud mental que tienen una formación especial para atender a niños con problemas emocionales o de salud mental.
• Terapeuta ocupacional. Se trata de un especialista que ayuda a las personas a aprender a realizar actividades cotidianas. En el caso de los niños, pueden ser cosas como lavarse los dientes, vestirse, ponerse los zapatos o aprender a utilizar un lápiz.
• Fisioterapeuta. Es un especialista que crea programas de ejercicios para ayudar a desarrollar la fuerza y ayudar al movimiento.
• Logopeda. Es un especialista que ayuda a las personas con problemas de habla y lenguaje.

Para evaluar a su hijo, los proveedores pueden:

• Hablar con usted sobre el historial de salud y desarrollo de su hijo
• Observar a su hijo jugar e interactuar con usted
• Hacerle un examen físico y una prueba de audición. Cualquier niño con un retraso en el habla o un posible TEA debe someterse a una prueba de audición.
• Compruebe las habilidades de desarrollo de su hijo, incluidas las habilidades motoras (movimiento), las habilidades lingüísticas, las habilidades sociales y las habilidades cognitivas. Las habilidades motoras incluyen caminar y escribir. Las habilidades cognitivas son las de aprendizaje, pensamiento y resolución de problemas. Un niño puede tener TEA si sus habilidades sociales y lingüísticas son mucho más débiles que sus habilidades motoras y cognitivas.
• Evalúe las habilidades lingüísticas de su hijo comprobando su forma de hablar, su pronunciación (la manera de decir las palabras) y cómo sigue las reglas sociales del lenguaje (como el uso de las expresiones faciales y el contacto visual, o la toma de turnos en la conversación)

Los proveedores de su hijo pueden utilizar pruebas médicas para ver si su hijo tiene una condición médica con signos o síntomas que son similares al TEA. Estas incluyen:

• Pruebas genéticas para comprobar si hay afecciones, como el síndrome X frágil o el síndrome de Rett. El síndrome de Rett es una enfermedad genética rara que afecta sobre todo a las niñas y que provoca problemas en el desarrollo y en el sistema nervioso (cerebro, columna vertebral y nervios).
• Pruebas para comprobar los niveles de plomo en la sangre de su hijo. Los niveles altos de plomo pueden causar problemas graves, como daños cerebrales y retrasos en el desarrollo.
• Electroencefalograma (también llamado EEG) o resonancia magnética (también llamada MRI). El EEG registra la actividad eléctrica del cerebro de su bebé. La resonancia magnética es una prueba médica que hace una imagen detallada del interior de su cuerpo.
• Pruebas para detectar trastornos metabólicos. Son condiciones de salud que afectan al metabolismo del cuerpo. El metabolismo es la forma en que el cuerpo transforma los alimentos en la energía que necesita para respirar, digerir los alimentos y crecer. Pueden causar discapacidades intelectuales y de desarrollo.

¿Cómo se trata el trastorno del espectro autista?

No hay cura para los TEA. Pero a algunos niños les va bien cuando reciben tratamiento lo antes posible. Además de los servicios de intervención temprana, los niños con TEA pueden necesitar otros tipos de tratamiento, incluyendo:

Medicamentos. Aunque los medicamentos no pueden curar el TEA, ciertos medicamentos pueden ayudar a algunos niños con TEA a funcionar mejor. No hay dos niños con TEA que sean exactamente iguales, pero hable con el proveedor de su hijo para ver si algún medicamento puede ayudar a su hijo.

Opciones de tratamiento y terapias de comportamiento y comunicación. Estos incluyen:

• Análisis de comportamiento aplicado (también llamado ABA). Este es un enfoque de tratamiento que fomenta los comportamientos positivos y desalienta los comportamientos negativos para ayudar a un niño a mejorar en ciertas habilidades. Durante el ABA, un entrenador pide al niño que haga algo y obtiene una respuesta (comportamiento) del niño. Si el niño responde con el comportamiento correcto, recibe una recompensa, como un juguete o un caramelo. Los proveedores hacen un seguimiento y miden el progreso del niño. Los proveedores y terapeutas de muchas escuelas y clínicas utilizan el ABA. Hay diferentes tipos de ABA.
• Enfoque basado en el desarrollo, las diferencias individuales y las relaciones (también llamado DIR o «floortime»). Este tipo de terapia ayuda al niño a comprender sus sentimientos y a establecer relaciones con sus cuidadores. También se centra en el modo en que el niño se enfrenta a las imágenes, los sonidos y los olores. Esta terapia se realiza en el suelo a la altura del niño. Los niños juegan con los terapeutas y los padres para ayudar a desarrollar sus habilidades y relaciones.
• Terapia ocupacional. Ayuda al niño a aprender habilidades como vestirse, comer, bañarse y relacionarse con la gente.
• Terapia de integración sensorial. Es un tipo de terapia ocupacional que ayuda al niño a manejar la información sensorial, como las imágenes, los sonidos y los olores. Puede ayudar a un niño al que le molestan ciertos sonidos o al que no le gusta que le toquen. También puede ayudar con los problemas de alimentación.
• Terapia del habla y del lenguaje. Ayuda al niño a aprender habilidades de comunicación, como la comprensión del lenguaje y la capacidad de expresarse mediante el habla. Los terapeutas suelen utilizar tableros de imágenes y gestos para ayudar al niño a desarrollar estas habilidades.
• El sistema de comunicación por intercambio de imágenes (también llamado PECS). Utiliza imágenes o símbolos para enseñar habilidades de comunicación. Los niños aprenden a utilizar los símbolos de las imágenes para hacer y responder preguntas y mantener una conversación.
• Tratamiento y educación de los niños autistas y con problemas de comunicación (también llamado TEACCH). El TEACCH utiliza señales visuales para enseñar habilidades. Por ejemplo, las tarjetas con imágenes pueden ayudar a enseñar a un niño a vestirse desglosando la información en pequeños pasos.

Medicina complementaria y alternativa. Para ayudar a controlar o aliviar los síntomas del TEA, algunos padres y proveedores utilizan tratamientos diferentes a los que suele recomendar el pediatra. Estos se denominan medicina complementaria y alternativa (también llamada CAM).

Las dietas especiales son un tipo de CAM para los niños con TEA, pero no hay suficiente investigación para recomendarlas. Estas dietas se basan en la idea de que las alergias alimentarias, la sensibilidad a los alimentos o la falta de vitaminas y minerales a través de los alimentos pueden causar los signos y síntomas del TEA. Una alergia alimentaria es cuando se tiene una respuesta anormal a un alimento porque desencadena el sistema inmunitario del cuerpo. Los síntomas de una alergia alimentaria pueden incluir urticaria, sarpullido o picor o hinchazón en la boca. Una sensibilidad alimentaria es cuando no te sientes bien o tienes una pequeña reacción después de comer un alimento. Una sensibilidad alimentaria es menos grave que una alergia alimentaria. Los síntomas de una sensibilidad alimentaria pueden incluir tener calambres o dolor de estómago. Algunos padres sienten que los cambios en los alimentos cambian la forma en que su hijo actúa o se siente. Hable con el proveedor de su hijo antes de hacer cualquier cambio en los alimentos que come.

Otros tratamientos de CAM no han sido estudiados y pueden ser peligrosos. Antes de comenzar cualquier tratamiento, hable con el proveedor de su hijo.

¿Qué causa el trastorno del espectro autista?

No conocemos todas las causas del TEA. Las investigaciones sugieren que el TEA puede desarrollarse en un niño alrededor del momento del nacimiento: antes, durante e inmediatamente después. Se necesita más investigación, pero estas cosas pueden desempeñar un papel:

• Tener complicaciones en el embarazo. Algunas investigaciones muestran que puede haber una relación entre el TEA y las complicaciones del embarazo que provocan un bajo peso al nacer, un parto prematuro o un parto por cesárea.
• Tomar ciertos medicamentos con receta, como el ácido valproico o la talidomida, durante el embarazo. Tomar estos medicamentos durante el embarazo se ha relacionado con un mayor riesgo de tener un hijo con TEA.
• Tener un padre mayor. Los bebés nacidos de padres mayores tienen más probabilidades de padecer TEA.
• Tener genes relacionados con el TEA. Los investigadores están estudiando una serie de genes que pueden estar relacionados con el TEA. Un gen es una parte de las células de su cuerpo que almacena instrucciones para la forma en que su cuerpo crece y funciona. Los genes se transmiten de padres a hijos. Los niños que tienen un hermano o hermana con TEA tienen más probabilidades de tener TEA ellos mismos.
• Tener una condición genética o cromosómica. Una condición genética es causada por un gen que ha cambiado de su forma regular. Un gen puede cambiar por sí mismo, o el gen cambiado puede ser transmitido de padres a hijos. El TEA es más frecuente en los niños que también padecen ciertas afecciones genéticas o cromosómicas, como el síndrome del cromosoma X frágil o la esclerosis tuberosa. El síndrome del cromosoma X frágil es una afección que se produce cuando el cuerpo no puede producir la cantidad suficiente de una proteína que necesita el cerebro para crecer y desarrollarse. La esclerosis tuberosa es una enfermedad genética rara que provoca el crecimiento de tumores en el cerebro y otros órganos.

¿Las vacunas causan el trastorno del espectro autista?

No. Las vacunas que recibe su bebé no causan autismo. Es posible que haya oído hablar de las vacunas que contienen timerosal, una sustancia química que contiene mercurio. Las investigaciones demuestran que el timerosal de las vacunas no causa autismo. El timerosal ya no se utiliza en las vacunas, excepto en algunas vacunas contra la gripe. Pero, si lo desea, puede conseguir una vacuna antigripal sin timerosal para su hijo. Si necesita más información, hable con el proveedor de su bebé.