Tribu, en antropología, una forma teórica de organización social humana basada en un conjunto de grupos más pequeños (conocidos como bandas), que tienen una integración política temporal o permanente, y que se definen por tradiciones de ascendencia, lengua, cultura e ideología comunes.
El término se originó en la antigua Roma, donde la palabra tribus denotaba una división dentro del estado. Más tarde se utilizó para describir las culturas encontradas a través de la exploración europea. A mediados del siglo XIX, muchos antropólogos y otros estudiosos utilizaban el término, así como banda, jefatura y estado, para denotar etapas particulares de la evolución cultural unilineal.
Aunque la evolución cultural unilineal ya no es una teoría creíble, estos términos siguen utilizándose como una especie de taquigrafía técnica en cursos universitarios, documentales y obras de referencia populares. En estos contextos, se suele decir que los miembros de una tribu comparten un nombre propio y un territorio contiguo; que trabajan juntos en actividades conjuntas como el comercio, la agricultura, la construcción de casas, la guerra y las actividades ceremoniales; y que se componen de varias comunidades locales más pequeñas, como bandas o aldeas. Además, pueden agruparse en conjuntos de orden superior, como las naciones.
Como término antropológico, la palabra tribu cayó en desuso a finales del siglo XX. Algunos antropólogos rechazaron el término en sí, alegando que no podía definirse con precisión. Otros se opusieron a las connotaciones negativas que la palabra adquirió en el contexto colonial. Los estudiosos de África, en particular, consideraban que era peyorativo además de inexacto. Por ello, muchos antropólogos la sustituyeron por la denominación de grupo étnico, que suele definirse como un grupo de personas con una ascendencia y una lengua comunes, una tradición cultural e histórica compartida y un territorio identificable. Grupo étnico es un término particularmente apropiado dentro de la discusión de los países en vías de modernización, donde la identidad y los reclamos de propiedad de la tierra pueden depender menos de los lazos de parentesco extendidos que de la aldea natal o la región de origen.Ver también Recuadro: La diferencia entre una tribu y una banda.
