Los bomberos van al frente, Lassen National Forest, 1927.
Los legendarios incendios forestales de finales del siglo XIX, como el de Peshtigo de 1871, reforzaron el argumento de los primeros conservacionistas, como Franklin Hough y Bernhard Fernow, de que los incendios forestales amenazaban los futuros suministros de madera comercial. La preocupación por proteger esos suministros y también las cuencas hidrográficas ayudó a los conservacionistas a convencer al gobierno de EE.UU. en 1891 de que empezara a crear reservas forestales nacionales. Cuando se creó el Servicio Forestal de Estados Unidos en 1905, se le otorgó el control de la gestión de estas tierras, que pronto pasaron a llamarse bosques nacionales. La gestión de los bosques requería la protección contra los incendios. Después de todo, los forestales argumentaban que para qué crear bosques nacionales si iban a arder.
Sólo cinco años más tarde, en lo que se conoce como la «Gran Explosión», una serie de incendios forestales quemaron 3 millones de acres en Montana, Idaho y Washington en sólo dos días. Los incendios de 1910 tuvieron un profundo efecto en la política nacional de incendios. Los administradores locales y nacionales del Servicio Forestal salieron del incidente convencidos de que la devastación podría haberse evitado si hubieran tenido suficientes hombres y equipos a mano. También se convencieron a sí mismos, y a los miembros del Congreso y al público, de que sólo la supresión total de los incendios podría evitar que se repitiera un suceso semejante, y que el Servicio Forestal era el único equipo capaz de llevar a cabo esa misión. Tres de los hombres que habían luchado contra los incendios de 1910 -William Greeley, Robert Stuart y Ferdinand Silcox- ocuparon el cargo de jefe del Servicio Forestal entre 1920 y 1938, lo que les permitió instituir una política de supresión total de incendios.
Equipo de lucha contra incendios del Cuerpo de Conservación Civil, Bosque Nacional Clark, 1937.
Esta política tenía dos objetivos: prevenir los incendios y suprimirlos lo más rápidamente posible una vez iniciados. Para prevenir los incendios, el Servicio Forestal se opuso a la práctica de la quema ligera, a pesar de que muchos ganaderos, agricultores y madereros estaban a favor porque mejoraba las condiciones de la tierra. Hay que recordar que en esa época los forestales tenían un conocimiento limitado del papel ecológico del fuego. Los responsables del Servicio Forestal se limitaban a argumentar que todos y cada uno de los incendios en los bosques eran malos porque destruían la madera en pie. Educar al público sobre la necesidad de prevenir los incendios se convirtió en una parte importante de este objetivo. En 1944, el Servicio Forestal introdujo el personaje Smokey Bear para ayudar a transmitir su mensaje de prevención de incendios.
El otro objetivo del Servicio Forestal era desarrollar un enfoque sistemático para la protección contra incendios. En las décadas siguientes a la Gran Explosión, esto implicaría la construcción de redes de carreteras, sistemas de comunicación, torres de vigilancia y estaciones de guardabosques. Para proteger tanto las tierras federales como las no federales, la agencia consiguió la aprobación de la Ley Weeks de 1911, que en parte establecía un marco entre el gobierno federal y los estados para la cooperación en la lucha contra los incendios (el marco incluiría más tarde a las asociaciones forestales privadas y a los propietarios de tierras). Al ofrecer incentivos financieros a los estados para luchar contra los incendios, el Servicio Forestal llegó a dominar y dirigir lo que equivalía a una política nacional contra los incendios.
Los bomberos construyen una línea de fuego, Bosque Nacional Gifford Pinchot, 1934.
Después de varias temporadas de incendios graves a principios de la década de 1930, la supresión de incendios adquirió una urgencia aún mayor. En 1933, el gobierno federal creó el Cuerpo de Conservación Civil, que puso a miles de hombres a trabajar en la construcción de cortafuegos y en la lucha contra los incendios. En 1935, el Servicio Forestal estableció la llamada política de las 10 de la mañana, que decretaba que todos los incendios debían ser suprimidos antes de las 10 de la mañana del día siguiente a su declaración inicial. Otros organismos federales de gestión de tierras no tardaron en seguir su ejemplo y se unieron a la campaña para eliminar el fuego del paisaje. Los esfuerzos de extinción de incendios se vieron favorecidos por el desarrollo de nuevas tecnologías, como los aviones, los vehículos antihumo, los medicamentos y los productos químicos para la extinción de incendios. Con estas herramientas, los incendios podían combatirse en cualquier lugar, y así fue.
Hasta alrededor de 1970, los administradores de tierras federales seguían obsesionados con el control de los grandes incendios. Pero durante la década de 1960, la investigación científica demostró cada vez más el papel positivo que desempeñaba el fuego en la ecología forestal. Esto condujo a principios de la década de 1970 a un cambio radical en la política del Servicio Forestal: dejar que los incendios ardan cuando y donde sea apropiado. Se empezó por permitir que los incendios provocados por la naturaleza ardieran en las áreas silvestres designadas. A partir de ahí, la política de «dejar quemar» evolucionó, aunque sufrió un revés tras los incendios de Yellowstone de 1988. Desde 1990, los esfuerzos y la política de extinción de incendios han tenido que tener en cuenta la expansión exurbana en lo que se denomina la interfaz urbano-forestal. Otro problema al que se enfrenta el Servicio Forestal es que los incendios han crecido en tamaño y ferocidad en los últimos 25 años. El presupuesto para la lucha contra los incendios ha crecido hasta alcanzar el 50% de todo el presupuesto de la agencia, lo que limita los fondos disponibles para las actividades de gestión de la tierra, como la restauración del terreno y el clareo de los bosques, que podrían ayudar a la extinción de los incendios.
