Newsome descubrió que la metamorfosis provocada por la llegada de las minas de Tanami se reflejaba incluso en el ADN de los dingos. Cuando comparó los genomas de los dingos de las minas y del interior, descubrió que los dos grupos, separados por distancias fácilmente transitables por la mayoría de los dingos, habían dejado de cruzarse. A medida que los dingos pasaban más y más tiempo cerca de los humanos, se iban aislando cada vez más de sus homólogos más salvajes.
«He planteado la hipótesis de que cuando los dingos entran en contacto con estos recursos alimenticios, su ecología o su comportamiento pueden verse alterados hasta el punto de estar en camino de la domesticación», dijo.
Newsome expuso su hipótesis en un artículo de abril de 2017 en BioScience, en el que proponía que los dingos habían dado los primeros pasos hacia un segundo evento de domesticación, uno paralelo al de los perros hace mucho tiempo. Los cambios que Newsome había identificado -los cambios de comportamiento y el aislamiento genético- también se produjeron probablemente cuando los lobos comenzaron su lenta transición a Fido. Si estos cambios se producen durante otro par de cientos de años, quizá la humanidad pueda alterar la biología del dingo lo suficiente como para haber creado un Dingo Doméstico.
Estos cambios no recapitularán exactamente la transición del lobo al perro porque los dingos experimentaron una domesticación parcial en su pasado lejano. Pero Newsome dijo que el bajo nivel de domesticación en la prehistoria, combinado con el restablecimiento de la vida salvaje de los dingos, aún hace que este estudio sea significativo, especialmente porque las diferencias genéticas entre los dingos y los perros son claramente identificables.
Dada la antigua historia de los dingos con una domesticación parcial, tiene sentido que puedan adaptarse a los humanos rápidamente, dijo Angie Johnston, una psicóloga que estudia el comportamiento canino en la Universidad de Yale. Cuando Johnston midió la facilidad con la que los lobos, los dingos y los perros domésticos buscaban el contacto visual con los humanos, descubrió que los dingos estaban a medio camino entre los lobos y los perros.
«Los dingos nos ofrecen una instantánea de la primera parte de la domesticación. Este comportamiento podría empezar a apoyar una mayor domesticación», explicó Johnston. «La diferencia no era enorme, pero podría ser realmente importante para moldear el comportamiento.»
La llamada de lo salvaje
Pero estos cambios por sí solos no crean un animal doméstico, señaló Cairns. Otros factores, como el aumento de las tasas de reproducción y la dependencia de los humanos para sobrevivir, tienen que cambiar antes de que un animal pueda llegar a estar realmente domesticado. Los dingos aún no cumplen esos criterios, aunque Newsome cree que han dado los primeros pasos vacilantes en esa dirección.
«Los dingos pueden sobrevivir realmente sin los humanos», dijo Cairns.
La domesticación de los perros o de cualquier animal lleva cientos o miles de generaciones, dijo Anindita Bhadra, ecóloga del Instituto Indio de Educación e Investigación Científica de Calcuta que estudia el comportamiento de los perros callejeros de la India. El libro escrito más antiguo de la India, los Vedas, contiene referencias de hace 3.500 años a manadas de perros callejeros, mucho antes de las florecientes megalópolis de Nueva Delhi, Bombay y Calcuta. Sin embargo, si se cría a mano a los cachorros de estos perros callejeros, se puede tener un chucho amistoso y una mascota doméstica.
«Es muy fácil hacerse amigo de ellos: los cachorros confían ciegamente en los humanos», dice Bhadra.
No ocurre lo mismo con los dingos. Bradley Smith, experto en dingos de la Universidad Central de Queensland, afirma que, aunque algunos australianos han conseguido tener dingos como mascotas, estos animales pueden ser imprevisibles y mucho más agresivos que el perro medio.
Pero los rasgos feroces no son inmutables. A partir de la década de 1950, el genetista ruso Dmitry Belyaev y sus colegas de Siberia tomaron zorros plateados salvajes y criaron selectivamente a los más mansos. En 40 generaciones, crearon zorros bonitos y mimosos con orejas caídas que se podían tener como mascotas. Lo que está ocurriendo en las minas de Tanami no es deliberado ni controlado, pero Newsome dijo que el trabajo de Belyaev proporciona pruebas de que, en las circunstancias adecuadas, la domesticación puede producirse mucho más rápidamente de lo que nadie creía.
Letnic dijo que aunque es técnicamente posible que los dingos se conviertan en una segunda especie de perro doméstico, no es probable. «Ya tenemos un perro, y no estoy seguro de que la gente vaya a ver la necesidad de otro», dijo.
Independientemente de lo que ocurra con los dingos, dijo Newsome, la oportunidad de estudiar sus interacciones con los humanos en las minas de Tanami proporciona una oportunidad única para desentrañar algunos de los primeros pasos en la transición de lobo a perro. Sin embargo, el que estos buceadores de basureros hagan la transición de dingo a perro o sigan permaneciendo en la periferia de los asentamientos humanos depende tanto de ellos como de nosotros.
Este artículo fue reproducido en TheAtlantic.com.
