Un dinosaurio del tamaño de un pollo con una melena parecida a la de un pollo suscita un debate ético

Hace unos 110 millones de años, en lo que hoy es Brasil, un dinosaurio del tamaño de un pino se hizo notar con un despliegue de filamentos que se asemejaban al pelaje de los mamíferos y con unas estructuras estrechas y blandas que salían de sus hombros. Ahora está en el punto de mira por otra razón: las preguntas sobre cómo cayó en manos de los paleontólogos que lo describieron la semana pasada y se incorporó a la colección de un museo en el suroeste de Alemania.

Algunos investigadores dicen que el espécimen puede haber sido exportado ilegalmente. Los autores dicen que tenían permiso para sacar el fósil de Brasil como parte de un envío de fósiles. Pero según la legislación brasileña, «no hay exportación legal de fósiles. Punto», sólo préstamos, dice Alexander Kellner, paleontólogo y director del Museo Nacional de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

El fósil fue encontrado en el noreste de Brasil, probablemente por un trabajador en una de las muchas canteras de piedra caliza de la zona. Los investigadores que prepararon y describieron el espécimen lo llamaron Ubirajara jubatus. Ubirajara significa «señor de la lanza» en tupí, una de las lenguas indígenas que se hablan en la región. Jubatus significa en latín «con melena». Es el primer dinosaurio del hemisferio sur con estructuras que podrían estar relacionadas con las primeras plumas, aunque los filamentos no estaban ramificados como las plumas de las aves modernas. La criatura evidentemente llevaba una impresionante melena en el cuello y su cubierta de piel era «como un oso de peluche» -aunque con garras bastante feroces-, dice Eberhard Frey, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe que ayudó a dirigir el nuevo estudio del fósil.

Los investigadores también encontraron estructuras rígidas, parecidas a una blenda, de hasta 15 centímetros de largo que se extendían desde los hombros del animal. Es probable que fueran ornamentales, tal vez utilizadas en una exhibición de apareamiento, escribieron Frey y sus colegas en Cretaceous Research el 13 de diciembre. Las estructuras parecidas a las de los bláderes, que no parecen estar mineralizadas como los huesos, son «la cosa rara y maravillosa que hay que entender», dice Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol que no participó en el trabajo. La criatura ayudará a los científicos a entender mejor cómo evolucionaron las estructuras parecidas a las plumas, dice.

Frey y el coautor David Martill, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth, dicen que el espécimen fue exportado en 1995 con todos los permisos necesarios, basándose en una ley de 1942 que regula la recolección de fósiles. El editor jefe de Cretaceous Research, el paleontólogo Eduardo Koutsoukos, dice que los autores tienen «pruebas documentales» de su afirmación de que recibieron autorización de un funcionario brasileño para exportar el fósil. Sin embargo, Frey reconoce que los permisos eran para muestras no especificadas, por lo que «llegó legalmente, pero no podemos probarlo debidamente».

Otros investigadores sostienen que desde al menos 1990, la normativa brasileña prohíbe la venta o exportación permanente de fósiles del país. Taissa Rodrigues Marques da Silva, paleontóloga de la Universidad Federal de Espírito Santo, en Goiabeiras, dice que aunque las leyes que cubren los fósiles en Brasil son complejas y no siempre se han aplicado, prohíben claramente la exportación permanente. «Sería estupendo que pudieran proporcionar datos más detallados» sobre los permisos de exportación, dice.

Rodrigues, Kellner y otros han cuestionado por qué los investigadores esperaron tanto tiempo para publicar el espécimen, preguntándose si tiene que ver con la turbia historia del fósil. Frey dice que al principio no estaba claro que el fósil fuera algo especial, y se necesitaron muchos años de trabajo para reconocer la importancia del espécimen.

Pero Kellner no está convencido. «Es difícil creer que cualquier paleontólogo no hubiera reconocido la importancia de este espécimen y no lo hubiera publicado antes», dice.

Martill, que ha trabajado con otros fósiles controvertidos de Brasil, ha dicho públicamente que la compra de fósiles puede asegurarlos para su estudio científico. Pero muchos paleontólogos sostienen que esa práctica alimenta un mercado de coleccionistas que puede hacer que los especímenes sean inaccesibles para los investigadores. Rodrigues afirma que, mientras que en el pasado era habitual comprar fósiles en el noreste de Brasil, la situación ha mejorado. Dice que la comunidad paleontológica local ha establecido relaciones con los trabajadores de las minas que suelen encontrar fósiles. «Los trabajadores de las minas saben que los fósiles son importantes y los llevan al museo» en lugar de intentar venderlos, dice.

«Los fósiles se han vendido en el pasado en Brasil», dice Kellner. «Pero aquí tenemos una vibrante comunidad paleontológica que está trabajando muy duro para mantener fósiles como este dinosaurio en el país. Todo el mundo es bienvenido a estudiarlos, a publicar sobre ellos… y a devolverlos».

Frey dijo a ScienceInsider que quiere ponerse en contacto con sus colegas brasileños, incluido Kellner, para encontrar una solución. Podría imaginar un acuerdo, dice, que permita al museo de Karlsruhe exhibir el espécimen durante unos años antes de devolverlo a Brasil. «Estamos tratando de encontrar una forma de resolver esto de una manera justa y que tenga sentido».