Un incendio en la madrugada ha devastado un edificio emblemático cuya belleza arquitectónica y su pasado como institución mental estatal de Carolina del Sur han sido durante mucho tiempo características del horizonte de la capital y de la historia.
Los funcionarios dijeron que las cuadrillas fueron llamadas en la madrugada del sábado a un incendio en el edificio Dr. James Woods Babcock, parte de un antiguo asilo de salud mental cerrado que estaba programado para ser convertido en un desarrollo de viviendas de lujo. El jefe de los bomberos de Columbia, Aubrey Jenkins, dijo a los periodistas que el incendio, el primero de tres alarmas en la historia reciente de la ciudad, probablemente «arderá hasta quedar reducido a cenizas».
No se ha determinado la causa del incendio, que, según Jenkins, afectó a las tres plantas de la estructura. Un bombero recibió heridas leves por la caída de brasas.
En el Registro Nacional de Lugares Históricos, lo que se conocía como el edificio Babcock, con su famosa cúpula elevada y su cúpula de 12 lados, se convirtió en una parte notable del horizonte del centro de Columbia después de que se comenzara a construir en 1857. El vídeo del incendio mostró que la cúpula y el domo se desprendieron de la estructura en llamas, derrumbándose en el infierno que había debajo. El nuevo edificio del complejo multiestructural fue diseñado por George E. Walker, un ingeniero civil y arquitecto de Charleston que llegó a Columbia en 1854 como arquitecto constructor del Statehouse, convirtiéndose en residente de la ciudad, según la Sociedad Histórica de Carolina del Sur.
La parte central, de estilo renacentista italiano, con un tejado a dos aguas coronado por lo que sería su icónica cúpula, fue diseñada por el arquitecto de Pensilvania Samuel Sloan, según el Departamento de Archivos e Historia del estado.
El edificio lleva el nombre del Dr. James Woods Babcock, superintendente del Hospital Estatal de Carolina del Sur de 1891 a 1914.
Según el historiador Charles Bryan, Carolina del Sur fue el primer estado del Sur profundo y el tercero del país en crear una institución patrocinada por el Estado para los enfermos mentales. El Asilo Lunático de Carolina del Sur, que admitió a su primer paciente en 1828, y sus casi 200 acres de terreno han servido de punto de referencia en el centro de la capital, encaramado en la intersección de dos de las principales vías del distrito.
Construido después de que se determinara que el edificio original, diseñado por Robert Mills, ya no podía «acomodar a la creciente población de reclusos», según la Oficina de Preservación Histórica del Estado, el centro llegó a albergar a casi 400 pacientes mentales, todos los cuales fueron retirados en 1990. Cerró definitivamente en 1996 y ha sido una de las señas de identidad del complejo, en varias fases de reurbanización durante años.
Conocido como el distrito de BullStreet, el recinto ha evolucionado hasta convertirse en uno de los mayores proyectos de uso mixto del centro del país, un esfuerzo de más de 100 millones de dólares de la Hughes Development Corporation de Greenville, que incluye un estadio de béisbol de ligas menores y un edificio de oficinas. El edificio Babcock, de 200.000 metros cuadrados, estaba previsto que se convirtiera en más de 200 apartamentos de lujo, y el cierre del proyecto, de 40 millones de dólares, estaba previsto para finales de este mes.
«Es desgarrador», dijo el sábado a The Associated Press el alcalde de Columbia, Steve Benjamin, que ha ayudado a dirigir el proyecto de reurbanización durante años. «
Mike Bedenbaugh, presidente de Preservation SC, ha participado durante mucho tiempo en las conversaciones en torno al proyecto de desarrollo de la calle Bull y, en 2008, recorrió la estructura, con una subida a la cúpula Babcock.
«Subir al interior de ese lugar, ver la magnificencia del interior intacto, subir a esa cúpula y contemplar Columbia, es una de las vistas históricas más magníficas que tuvo Columbia», dijo Bedenbaugh a la AP. «Teníamos esperanza, entonces, en lo que queríamos hacer. Perder eso es una pérdida irreparable»
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