Un millón de botellas de plástico se compran en todo el mundo cada minuto y la cifra aumentará otro 20% para 2021, creando una crisis medioambiental que algunos activistas predicen que será tan grave como el cambio climático.
Nuevas cifras obtenidas por The Guardian revelan el aumento del uso de botellas de plástico, de las que se venderán más de medio billón al año a finales de la década.
La demanda, que equivale a la compra de unas 20.000 botellas por segundo, está impulsada por un deseo aparentemente insaciable de agua embotellada y la propagación de una cultura occidental y urbanizada «en movimiento» a China y la región de Asia-Pacífico.
En 2016 se vendieron más de 480.000 millones de botellas de plástico para beber en todo el mundo, frente a los 300.000 millones de hace una década. Si se colocan de punta a punta, se extenderían más de la mitad del camino hasta el sol. En 2021, esta cifra aumentará a 583.300 millones, según las estimaciones más actualizadas del informe de Euromonitor International sobre las tendencias mundiales de los envases.
La mayoría de las botellas de plástico utilizadas para los refrescos y el agua están hechas de tereftalato de polietileno (Pet), que es altamente reciclable. Pero a medida que su uso se dispara en todo el mundo, los esfuerzos para recoger y reciclar las botellas para evitar que contaminen los océanos, no consiguen mantener el ritmo.
Menos de la mitad de las botellas compradas en 2016 se recogieron para su reciclaje y sólo el 7% de las recogidas se convirtieron en nuevas botellas. En su lugar, la mayoría de las botellas de plástico producidas acaban en los vertederos o en el océano.
Entre 5 y 13 millones de toneladas de plástico se filtran en los océanos del mundo cada año para ser ingeridas por aves marinas, peces y otros organismos, y en 2050 el océano contendrá más plástico en peso que peces, según una investigación de la Fundación Ellen MacArthur.
Los expertos advierten que parte de este material ya está llegando a la cadena alimentaria humana.
Científicos de la Universidad de Gante (Bélgica) calcularon recientemente que las personas que comen marisco ingieren hasta 11.000 trocitos de plástico al año. El pasado mes de agosto, los resultados de un estudio de la Universidad de Plymouth informaron de que se había encontrado plástico en un tercio del pescado capturado en el Reino Unido, incluidos el bacalao, el eglefino, la caballa y el marisco. El año pasado, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria solicitó una investigación urgente, alegando la creciente preocupación por la salud humana y la seguridad alimentaria «dado el potencial de contaminación por microplásticos en los tejidos comestibles del pescado comercial».
Dame Ellen MacArthur, la regatista de la vuelta al mundo, hace ahora campaña para promover una economía circular en la que las botellas de plástico se reutilicen, rellenen y reciclen en lugar de usarse una vez y tirarse.
«Pasar a una verdadera economía circular de los plásticos es una gran oportunidad para cerrar el ciclo, ahorrar miles de millones de dólares y desvincular la producción de plásticos del consumo de combustibles fósiles», dijo.
Hugo Tagholm, del grupo de conservación marina y de campañas Surfers Against Sewage, dijo que las cifras eran devastadoras. «La crisis de la contaminación por plásticos rivaliza con la amenaza del cambio climático, ya que contamina todos los sistemas naturales y un número cada vez mayor de organismos del planeta Tierra.
«La ciencia actual demuestra que los plásticos no pueden asimilarse de forma útil en la cadena alimentaria. Cuando se ingieren, transportan toxinas que llegan a nuestros platos». Surfers Against Sewage está haciendo campaña para que se introduzca en el Reino Unido un sistema de depósito reembolsable como forma de fomentar la reutilización.
Tagholm añadió: «Mientras que la producción de plásticos de usar y tirar ha crecido de forma espectacular en los últimos 20 años, los sistemas para contenerlos, controlarlos, reutilizarlos y reciclarlos no han seguido el ritmo».En el Reino Unido se utilizan 38,5 millones de botellas de plástico al día y sólo algo más de la mitad se reciclan, mientras que más de 16 millones se depositan en vertederos, se queman o se vierten en el medio ambiente y en los océanos cada día.
«La producción de plástico se duplicará en los próximos 20 años y se cuadruplicará en 2050, por lo que es el momento de actuar», dijo Tagholm.
Hay una creciente preocupación por el impacto de la contaminación por plásticos en los océanos de todo el mundo. El mes pasado, los científicos encontraron casi 18 toneladas de plástico en una de las islas más remotas del mundo, un atolón de coral deshabitado en el Pacífico Sur.
Otro estudio de las playas remotas del Ártico descubrió que también estaban muy contaminadas con plástico, a pesar de las pequeñas poblaciones locales. Y a principios de esta semana, los científicos advirtieron que las botellas de plástico y otros envases están invadiendo algunas de las playas más bellas y remotas del Reino Unido, poniendo en peligro la vida silvestre, desde los tiburones peregrinos hasta los frailecillos.
La mayoría de las botellas de plástico que se utilizan en todo el mundo son para el agua potable, según Rosemary Downey, directora de envases de Euromonitor y una de las expertas mundiales en la producción de botellas de plástico.
China es responsable de la mayor parte del aumento de la demanda. El consumo de agua embotellada por parte del público chino representa casi una cuarta parte de la demanda mundial, dijo.
«Es un país crítico que hay que entender cuando se examinan las ventas mundiales de botellas de plástico para mascotas, y la necesidad de China de botellas de plástico sigue creciendo», dijo Downey.
En 2015, los consumidores de China compraron 68.400 millones de botellas de agua y en 2016 aumentaron a 73.800 millones de botellas, un incremento de 5.400 millones.
«Este aumento está impulsado por el incremento de la urbanización», dijo Downey. «El deseo de llevar una vida sana y la preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas y la calidad del agua del grifo contribuyen al aumento del consumo de agua embotellada», añade. India e Indonesia también están experimentando un fuerte crecimiento.
Las botellas de plástico son una parte importante del enorme aumento del uso de un material que se popularizó por primera vez en la década de 1940. La mayor parte del plástico producido desde entonces sigue existiendo; el compuesto de base petroquímica tarda cientos de años en descomponerse.
Las grandes marcas de bebidas son las que más botellas de plástico producen. Coca-Cola produce más de 100.000 millones de botellas de plástico de usar y tirar cada año, es decir, 3.400 por segundo, según un análisis realizado por Greenpeace después de que la empresa se negara a revelar públicamente su uso global de plástico. Según Greenpeace, las seis principales empresas de bebidas del mundo utilizan una media combinada de sólo el 6,6% de PET reciclado en sus productos. Un tercio no tiene objetivos para aumentar el uso de plástico reciclado y ninguna pretende utilizar el 100% en toda su producción global.
Las botellas de plástico para beber podrían estar hechas de plástico 100% reciclado, conocido como RPet, y los activistas están presionando a las grandes empresas de bebidas para que aumenten radicalmente la cantidad de plástico reciclado en sus botellas. Pero las marcas son hostiles al uso de RPet por razones cosméticas, porque quieren que sus productos sean de plástico brillante y transparente, según Steve Morgan, de Recoup en el Reino Unido.
En una comparecencia ante una comisión de la Cámara de los Comunes, la Federación Británica de Plásticos (BPF), un organismo especializado en plásticos, admitió que fabricar botellas de plástico 100% reciclado consume un 75% menos de energía que crear botellas de plástico virgen. Pero la BPF dijo que no se debería obligar a las marcas a aumentar el contenido reciclado de las botellas. «El contenido reciclado… puede llegar al 100%, pero es una decisión que toman las marcas en función de diversos factores», dijo Philip Law, director general de la BPF.
La industria también se resiste a cualquier impuesto o tasa que reduzca la demanda de botellas de plástico de un solo uso, como la tasa de 5 peniques sobre las bolsas de plástico, a la que se atribuye la reducción del uso de bolsas de plástico en un 80%.
Coca Cola dijo que seguía considerando las peticiones de Greenpeace para publicar su uso global de plásticos. Una portavoz dijo: «A nivel mundial, seguimos aumentando el uso de plástico reciclado en los países donde es factible y está permitido. Seguimos aumentando el uso de RPet en los mercados en los que es factible y está aprobado para su uso reglamentario con fines alimentarios: 44 países de los más de 200 en los que operamos».
Está de acuerdo en que las botellas de plástico podrían fabricarse con un 100% de plástico reciclado, pero no hay ni de lejos suficiente plástico de alta calidad con fines alimentarios disponible en la escala necesaria para aumentar la cantidad de rPET hasta ese nivel.
«Por lo tanto, si queremos aumentar aún más la cantidad de plástico reciclado en nuestras botellas, se necesita un nuevo enfoque para crear una economía circular para las botellas de plástico», dijo.
Greenpeace dijo que las seis grandes empresas de bebidas tenían que hacer más para aumentar el contenido reciclado de sus botellas de plástico. «Durante la reciente expedición de Greenpeace para explorar la contaminación por plásticos en las remotas costas escocesas, encontramos botellas de plástico en casi todas partes», dijo Louisa Casson, responsable de la campaña de los océanos de Greenpeace.
«Está claro que la industria de las bebidas no alcohólicas tiene que reducir su huella de plástico.»
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