Como la popularidad del contenido digital sobre el contenido impreso continúa, algunos pueden pensar que las bibliotecas se están volviendo lentamente obsoletas. Sin embargo, esa conclusión es errónea.
Claro que una de las principales funciones de las bibliotecas es la de albergar recursos y materiales (y quizás ayudarte a entender las citas MLA). Sin embargo, el objetivo más importante de las bibliotecas, que se remonta a milenios atrás, ha sido no sólo albergar libros, sino ser espacios y colecciones que faciliten el proceso de contribuir al conocimiento humano. Las bibliotecas y los bibliotecarios seguirán facilitando este proceso incluso cuando sigamos avanzando en la era digital.
Para entender este gran propósito de las bibliotecas y mostrar cómo las bibliotecas seguirán siendo relevantes en el futuro digital, he aquí una breve historia de las bibliotecas y el papel de los bibliotecarios a través de las culturas humanas.
Las antiguas bibliotecas de piedra
Para algunos historiadores, la creación de las primeras bibliotecas marca el final de la prehistoria y el comienzo de la historia humana registrada. Cuando civilizaciones antiguas como la mesopotámica y la egipcia empezaron a desarrollar las primeras formas de escritura -la cuneiforme mesopotámica y, más tarde, los jeroglíficos egipcios-, los escribas empezaron a crear archivos de tablillas de arcilla que recogían inventarios y registros de transacciones comerciales.
Aunque estos primeros documentos no parezcan emocionantes o filosóficos, fueron fundamentales para el crecimiento del conocimiento y de la primera civilización humana. A menudo compartían piezas clave de información necesarias para construir sociedades. Desde los primeros diagnósticos médicos, pasando por los inventarios de los excedentes de las cosechas anuales, hasta las leyes que gobernaban las ciudades-estado -como el Código de Hummurabi-, los antiguos escribas acumulaban documentos para poder recurrir a la información cuando fuera necesario. Por ejemplo, si el gobierno de la antigua Mesopotamia necesitaba predecir si su cosecha sería buena o mala después de una gran inundación, los escribas podían orientar a los funcionarios hacia los registros de cosechas anteriores para ayudarles en la planificación.
De este modo, los antiguos escribas forjaron el papel de bibliotecarios, conectando a la gente con el conocimiento al darles acceso a la información registrada.
La invención de los documentos en papel
A medida que las antiguas civilizaciones desarrollaban técnicas para la producción de papel, se construyeron grandes bibliotecas para albergar las grandes colecciones de pergaminos que los gobiernos y los individuos comenzaron a desarrollar.
Estas grandes bibliotecas antiguas incluían la Biblioteca de Alejandría y las Bibliotecas Imperiales chinas creadas durante la dinastía Han. Aunque estas bibliotecas estaban abiertas al público, no eran fáciles de consultar. Los eruditos que querían leer textos o autores específicos tenían que pedir a los bibliotecarios que les trajeran pergaminos concretos (Krasner-Khait). Así, los bibliotecarios siguieron siendo los actores que conectaban a los eruditos con la información crítica registrada.
Las bibliotecas establecidas por la dinastía Han fueron particularmente emocionantes en la historia de las bibliotecas, ya que el bibliotecario chino Liu Xin creó el primer sistema de clasificación/catálogo formal de bibliotecas (Frank). Además, los antiguos escribas chinos inventaron importantes tecnologías de impresión de libros, como la impresión en madera, que permitió la primera impresión a gran escala y la dispersión masiva de textos.
Las bibliotecas religiosas en la Edad Media y las primeras bibliotecas públicas
Cuando la antigüedad terminó con la caída del Imperio Romano, las instituciones religiosas comenzaron a asumir las funciones de las antiguas bibliotecas gubernamentales y privadas. En Europa occidental, los monjes católicos asumieron un papel activo en la recopilación y creación de textos escritos, y los monasterios constituyeron las principales bibliotecas.
En los países musulmanes, los imanes y otros eruditos utilizaron las técnicas de impresión desarrolladas por los eruditos chinos para crear colecciones de textos escritos. Las primeras bibliotecas se crearon para albergar textos coránicos, pero también incluían importantes desarrollos tempranos en astronomía y matemáticas por parte de los eruditos árabes.
A medida que el Renacimiento y más tarde los movimientos de la Ilustración se extendieron por Europa, comenzaron a surgir bibliotecas no religiosas. Estas bibliotecas, como la del humanista Bartolomeo Platina y la Biblioteca Nacional de Austria, sirvieron como lugares de encuentro institucional de eruditos que recopilaron y produjeron textos escritos sobre filosofía, matemáticas, religión y ciencia. Tras la creación de la imprenta de Gutenberg, las bibliotecas comenzaron a almacenar no sólo valiosos textos antiguos, sino también libros modernos.
Aunque estas bibliotecas eran independientes, sólo estaban abiertas a los poseedores de carnés, generalmente de grandes instrucciones académicas o de la aristocracia.
El desarrollo de las bibliotecas públicas
En el siglo XIX había bibliotecas por todo Estados Unidos y Europa que estaban abiertas al público, pero no eran bibliotecas públicas en el mismo sentido que lo son hoy en día.
Aunque las grandes bibliotecas universitarias y las de propiedad privada permitían la visita de personas ajenas a la institución, éstas tenían que pagar por su entrada. A finales del siglo XIX y principios del XX empezaron a abrirse las primeras bibliotecas verdaderamente públicas, es decir, financiadas con impuestos públicos y, por tanto, abiertas a todo el mundo.
Este sistema sigue vigente en la actualidad. La mayoría de las universidades, incluidas las privadas que reciben financiación federal, y las bibliotecas municipales son gratuitas y están abiertas al público. El hecho de que las bibliotecas estén abiertas es de enorme importancia para la historia de las bibliotecas, ya que ha forjado un gran papel para que las bibliotecas ayuden al público en general a acceder a información vital, desde la medicina y la ciencia hasta los asuntos públicos y las artes literarias. Además, estas bibliotecas cumplen una función fundamental de conexión con otras bibliotecas. La mayoría de las universidades y los sistemas de bibliotecas municipales tienen un mecanismo para compartir materiales e información.
En este sentido, los bibliotecarios de las bibliotecas públicas cumplen una función crítica al ayudar al público en general a acceder a una vasta colección de información. Tanto si se trata de un archivo de noticias en torno a un acontecimiento histórico concreto, de una rara edición inédita de un libro o de un documento publicado digitalmente, las bibliotecas cuentan con un sistema para ayudar a las personas a encontrar los materiales que buscan. Por ejemplo, un bibliotecario puede no ser médico, pero puede ayudar a un joven estudiante de medicina a localizar un estudio de investigación específico pertinente para su trabajo de investigación. Por eso también es útil saber cómo citar, dónde buscar información, cómo citar en el texto y otras habilidades. Si alguna vez necesitas información adicional sobre un tema, puedes leer la bibliografía, ya sea de tu propio trabajo o de otro, y utilizarla para descubrir recursos adicionales en tu biblioteca.
¿Cómo sobrevivirán las bibliotecas en la Era Digital?
Las bibliotecas y el papel de los bibliotecarios sobrevivirán a medida que las herramientas digitales se apoderen del material impreso, del mismo modo que han sobrevivido a lo largo de los milenios, adaptándose a los modos de documentación y a las necesidades de los buscadores de información de cada momento.
A medida que las bases de datos en línea sigan desarrollándose, los bibliotecarios seguirán desempeñando un papel activo en la conexión de las personas con la información que necesitan. Aunque una biblioteca no tenga que albergar tantos libros y archivos impresos para que los estudiosos y los lectores los examinen, seguirá sirviendo como espacio para que la gente acuda a buscar conocimientos.
La gente seguirá acudiendo a las bibliotecas y a los bibliotecarios para que les conecten con las herramientas en línea correctas que necesitan para llevar a cabo sus investigaciones.
Bibliografía
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