Urano es un bicho raro: el gigante helado gira tumbado de lado y hasta las altas esferas del mundo académico lo llaman «trasero» (¿verdad?). Ahora, los astrónomos han descubierto que también tiene un extraño sistema de anillos.
En nuevas imágenes de los anillos que rodean a Urano (el séptimo planeta desde el sol tiene 13 anillos conocidos), los investigadores han podido descifrar no sólo la temperatura, sino también los bits que crean los anillos.
Los científicos descubrieron que el anillo más denso y brillante -llamado anillo épsilon- es bastante frío (para los estándares humanos): 77 Kelvin, que es sólo 77 grados por encima del cero absoluto y el equivalente a menos 320 grados Fahrenheit (menos 196 grados Celsius). A modo de comparación, la temperatura más baja en la Tierra – menos 135 F (menos 93 C) – se registró en una cresta de hielo en la Antártida oriental.
La investigadora del estudio, Imke de Pater, de la UC Berkeley, dijo a Live Science que ella y sus coautores no pueden determinar la temperatura de los anillos interiores con los datos que tienen hasta ahora.
Para el estudio, los científicos observaron los anillos a través del Very Large Telescope de Chile, que detecta las longitudes de onda visibles -los componentes helados de los anillos reflejan una pizca de luz en el rango óptico- y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), también en Chile, que se acerca a las longitudes de onda que abarcan la parte de radio/infrarrojo del espectro electromagnético.
Los resultados fueron brillantes, ya que las partículas heladas del interior de cada anillo emitieron una pizca de calor en forma de radiación infrarroja, para crear una imagen compuesta iluminada. A partir de esas imágenes, los astrónomos descubrieron que el anillo épsilon tiene una composición extraña en comparación con otros anillos planetarios.
«Los anillos de Saturno, principalmente helados, son amplios, brillantes y tienen una gama de tamaños de partículas, desde polvo del tamaño de una micra en el anillo D más interno, hasta decenas de metros de tamaño en los anillos principales», dijo de Pater en un comunicado. «El extremo pequeño falta en los anillos principales de Urano; el anillo más brillante, épsilon, está compuesto por rocas del tamaño de una pelota de golf y otras más grandes»
De hecho, el Voyager 2 detectó por primera vez esta falta de partículas minúsculas cuando la nave fotografió Urano en 1986.
«Me parece que las nuevas imágenes confirman que los objetos grandes de tamaño centimétrico (y más grandes) son probablemente el principal constituyente de los anillos, lo que ayuda a explicar por qué parecen más cálidos que si se tratara de muchas partículas de polvo diminutas», dijo Leigh Fletcher, astrofísico de la Universidad de Leicester, en un correo electrónico a Live Science.
De hecho, la escalofriante temperatura de épsilon es un poco más cálida de lo que los investigadores habrían esperado basándose en la cantidad de luz solar que llega a los objetos a una distancia de Urano.
«Si se tratara de diminutas motas de polvo, que irradian toda la energía solar que cae sobre ellas, entonces esperaríamos que fueran unos grados más frías», dijo Fletcher. «Pero podemos explicar este calor si suponemos que las partículas del anillo giran lentamente y tienen un contraste de temperatura entre el día y la noche», siendo más frío el lado que se aleja del sol hasta que vuelve a girar su cara hacia el sol.
Fletcher añadió: «Son lo suficientemente grandes como para no tener la misma temperatura en todas partes, lo que significa que no están re irradiando la energía solar desde toda su superficie, y por lo tanto pueden ser un poco más calientes de lo esperado.»
Los investigadores dijeron que esperan que las nuevas imágenes revelen más sobre no sólo la composición de los anillos, sino también si cada uno de ellos proviene de diferentes fuentes.
Los anillos planetarios están hechos de las migajas del sistema solar, ya sea de antiguos asteroides succionados por la gravedad del planeta, de fragmentos de colisiones lunares o incluso de los restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años.
- 11 datos fascinantes sobre nuestra galaxia de la Vía Láctea
- ¡Espectáculo! 101 imágenes de astronomía que te dejarán boquiabierto
- 15 asombrosas imágenes de estrellas
Publicadas originalmente en Live Science.
Noticias recientes
