El buque de guerra USS West Virginia envuelto en llamas y humo durante el ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
Era una tranquila y hermosa mañana de domingo en Pearl Harbor de Hawai, sede de la Flota del Pacífico de Estados Unidos. Muchos de los 60.000 marineros y otros militares estacionados allí estaban todavía en sus literas descansando después de una noche de sábado en la ciudad. Algunos estaban desayunando, otros estaban de servicio y otros llegaban rezagados después de una larga noche. Lo que parecía ser otro hermoso día en el paraíso se convertiría rápidamente en una pesadilla.
Cinco minutos antes de las 8 de la mañana, 183 aviones japoneses atravesaron las montañas al norte de Pearl Harbor con la misión de destruir la flota estadounidense. Se lanzaron bombas sobre depósitos de combustible y municiones, edificios y barcos. Los pilotos japoneses ametrallaron todo a su paso con ametralladoras montadas en las alas mientras que otros lanzaron torpedos.
El ataque fue una completa sorpresa. Algunos marineros se hundieron con su barco mientras aún dormían en sus literas. Algunos quedaron atrapados sólo para ahogarse en el interior como el agua reemplazó lentamente el aire en su barco.
Algunos tuvieron que elegir entre permanecer a bordo de un barco condenado, o correr el riesgo de sumergirse en un puerto en llamas con el combustible en llamas y lleno de los cadáveres de sus compañeros de los marineros. Fue un verdadero infierno.
Pero al estilo americano, estos valientes hombres y mujeres se unieron. Rompieron los armarios de municiones y armas para defenderse. Los pilotos del ejército esquivaron las bombas y el fuego de las ametralladoras para llegar a sus aviones en un intento de tomar el aire y expulsar a los atacantes. Los heridos y los moribundos recibieron ayuda. Algunos antepusieron a sus compañeros y arriesgaron sus propias vidas para salvar a un desconocido.
Cincuenta minutos después, una segunda oleada de 170 aviones intensificó el ataque llegando casi simultáneamente desde tres direcciones diferentes. Más de 1.100 marineros murieron cuando el cargador de proa del USS Arizona explotó por el impacto de una bomba directa. En total, el asalto se cobró 2.403 vidas americanas y dejó más de mil heridos.
Sin embargo, noventa minutos después de que todo comenzara, el último avión japonés se alejó de Pearl Harbor y regresó a su portaaviones, pero la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial estaba consolidada.
Discurso del presidente Franklin D. Roosevelt al Congreso tras el ataque a Pearl Harbor.
El almirante japonés Isoroku Yamamoto, que planeó el ataque a Pearl Harbor, escribió en su diario: «Me temo que todo lo que hemos hecho es despertar a un gigante dormido y llenarlo de una terrible determinación».
Si el almirante pronunció realmente esas palabras es discutible, sin embargo, no hay duda de que el ataque despertó a un gigante dormido. Dieciséis millones de estadounidenses que lucharon por la rendición de los japoneses y los alemanes – luchando en todos los rincones del mundo para liberar al mundo de la tiranía.
Hoy en día, muy pocos sobrevivientes de Pearl Harbor permanecen como nuestros últimos vínculos vivos con nuestra historia y los inicios de la mejor generación de Estados Unidos. La mayoría de estos valientes estadounidenses tienen ahora entre 80 y 90 años. Hoy, saludamos su valor y sacrificio, y honramos su espíritu de lucha, un espíritu que ha motivado a millones de estadounidenses a seguir su ejemplo.
Para la mayoría de los que nacimos varias generaciones después, nos resulta difícil comprender la devastación, la pérdida de vidas y las implicaciones de aquellos acontecimientos que ocurrieron hace 72 años; y a miles de kilómetros de distancia de los lugares que la mayoría de nosotros llamamos hogar.
Creo que el horrible ataque a Pearl Harbor fue para la mejor generación, lo que el 11-S es para la mayoría de nosotros hoy. La mayoría de nosotros no estábamos allí durante los ataques terroristas, pero sentimos el horror, sentimos las emociones abrumadoras y sentimos el deseo de unirnos y llevar la lucha al enemigo.
Estas experiencias y emociones deben haber sido similares a lo que la gran generación debe haber sentido y los estimuló a establecer un alto estándar para los futuros miembros del servicio estadounidense, así como la forma en que el mundo vería a los Estados Unidos y su mita militar.
Los que hemos llevado el uniforme, y los que lo llevarán mañana, somos el legado de los supervivientes de Pearl Harbor, así como de los millones de valientes veteranos que siguieron sus pasos. Ellos anteponen el país a su persona y están dispuestos a arriesgarlo todo para salvarlo todo: el modo de vida americano. Todo lo que somos hoy se lo debemos a los que nos precedieron.
