No podrás hacer mucho en investigación si no sabes hablar de variables. Una variable es cualquier entidad que puede tomar diferentes valores. Bien, ¿qué significa eso? Cualquier cosa que pueda variar puede considerarse una variable. Por ejemplo, la edad puede considerarse una variable porque la edad puede tomar diferentes valores para diferentes personas o para la misma persona en diferentes momentos. Del mismo modo, el país puede considerarse una variable porque se puede asignar un valor al país de una persona.
Las variables no siempre son «cuantitativas» o numéricas. La variable ciudad consiste en valores de texto como New York o Sydney. Podemos, si es útil, asignar valores cuantitativos en lugar de (o en lugar de) los valores de texto, pero no tenemos que asignar números para que algo sea una variable. También es importante darse cuenta de que las variables no son sólo cosas que medimos en el sentido tradicional. Por ejemplo, en gran parte de la investigación social y en la evaluación de programas, consideramos que el tratamiento o el programa están formados por una o más variables (es decir, la «causa» puede considerarse una variable). Un programa educativo puede tener cantidades variables de «tiempo en la tarea», «configuración del aula», «proporción entre alumnos y profesores», etc. Así que incluso el programa puede ser considerado una variable (que puede estar compuesta por un número de sub-variables).
Un atributo es un valor específico en una variable. Por ejemplo, la variable Nota del alumno tiene dos atributos: pass y fail. O bien, la variable acuerdo podría definirse con cinco atributos:
-
1= muy en desacuerdo -
2= en desacuerdo -
3= neutral -
4= de acuerdo -
5= muy de acuerdo
Otra distinción importante que tiene que ver con el término ‘variable’ es la distinción entre una variable independiente y una dependiente. Esta distinción es especialmente importante cuando se investigan las relaciones causa-efecto. A mí me costó mucho tiempo aprender esta distinción. (Por supuesto, soy alguien que se confunde con los carteles de «llegadas» y «salidas» en los aeropuertos: ¿voy a llegadas porque estoy llegando al aeropuerto o la persona a la que recojo va a llegadas porque está llegando al avión?) Al principio pensaba que una variable independiente era aquella que podía variar libremente o responder a algún programa o tratamiento, y que una variable dependiente debe ser aquella que depende de mis esfuerzos (es decir, es el tratamiento). Pero esto es totalmente al revés. De hecho, la variable independiente es lo que usted (o la naturaleza) manipula: un tratamiento, un programa o una causa. La variable dependiente es lo que se ve afectado por la variable independiente: tus efectos o resultados. Por ejemplo, si está estudiando los efectos de un nuevo programa educativo en el rendimiento de los estudiantes, el programa es la variable independiente y sus medidas de rendimiento son las dependientes.
Por último, hay dos rasgos de las variables que siempre deben alcanzarse. Cada variable debe ser exhaustiva, debe incluir todas las respuestas posibles. Por ejemplo, si la variable es «religión» y las únicas opciones son «protestante», «judía» y «musulmana», hay bastantes religiones que se me ocurren que no han sido incluidas. La lista no agota todas las posibilidades. Por otra parte, si se agotan todas las posibilidades con algunas variables -la religión es una de ellas-, simplemente se tendrían demasiadas respuestas. La forma de abordar esto es enumerar explícitamente los atributos más comunes y luego utilizar una categoría general como «Otros» para dar cuenta de todos los restantes. Además de ser exhaustivos, los atributos de una variable deben ser mutuamente excluyentes, ningún encuestado debe poder tener dos atributos simultáneamente. Aunque esto puede parecer obvio, en la práctica suele ser bastante complicado. Por ejemplo, podría tener la tentación de representar la variable «Situación laboral» con los dos atributos «empleado» y «desempleado». Pero estos atributos no son necesariamente excluyentes: ¡una persona que busca un segundo empleo mientras está empleada podría marcar ambos atributos! Pero, ¿no utilizamos a menudo en las encuestas preguntas que piden al encuestado que «marque todo lo que corresponda» y luego enumeran una serie de categorías? Sí, lo hacemos, pero técnicamente hablando, cada una de las categorías en una pregunta como esa es su propia variable y se trata dicotómicamente como «marcada» o «no marcada», atributos que son mutuamente excluyentes.
