Viernes de la Ciencia

Es el sábado anterior a Halloween en Asheville, Carolina del Norte, y un elegante caracol marrón castaño entra en un pub del centro de la ciudad. James Lendemer va disfrazado de Mesodon altivagus, conocido comúnmente como caracol «globo errante», una especie antaño común del sur de los Montes Apalaches que ahora sólo puede verse en zonas limitadas de las altas cumbres neblinosas.

«Esta región tiene una de las mayores deposiciones de lluvia ácida de todo el país», dice James Lendemer, liquenólogo del Jardín Botánico de Nueva York que investiga en los Apalaches meridionales. La niebla y la lluvia ácidas degradan las conchas de carbonato cálcico de los caracoles y han provocado el descenso de su población, dice Lendemer.

Es una tarde lluviosa y húmeda en el centro de Asheville. Toma tiras de cinta adhesiva para reparar el intrincado verticilo del caparazón de cartón atado a su espalda cuando empieza a deshacerse.

«El hábitat en el que vive este caracol está bañado por la niebla, por lo que, al igual que el caracol -cuyo caparazón es devorado por la niebla-, mi disfraz se deshizo a los cinco minutos de ponérmelo en el pub.»

Este pasado fin de semana de Halloween, el caracol globo errante pudo ser visto arrastrándose junto a un desfile de especies raras endémicas de la región. Un grupo de biólogos, conservacionistas y simpatizantes de la ciencia encarnaron especies -desde la ardilla voladora de Carolina hasta el cangrejo de río de Franklin y el helecho filamentoso de los Apalaches- para celebrar la biodiversidad de las Montañas Blue Ridge.

«Esta zona es una de las regiones más diversas de Estados Unidos», dice Josh Kelly, organizador del evento y biólogo de campo de tierras públicas en la organización de conservación medioambiental del oeste de Carolina del Norte, MountainTrue. «Realmente tiene un alto índice de endemismo debido a las montañas que tenemos aquí, la compleja geología, la alta pluviosidad que tenemos».

Los glaciares se formaron durante la Edad de Hielo del Pleistoceno que terminó hace unos 11.000 años, pero los Apalaches del sur quedaron al descubierto, explica Kelly. Las especies que estuvieron a punto de extinguirse debido a la glaciación pudieron refugiarse en el terreno y, con el paso del tiempo, se fueron especializando en sus propios linajes, afirma. Ahora, la región alberga casi 10.000 especies y es un epicentro de diversidad de salamandras, cangrejos de río y mejillones.

Sin embargo, este punto caliente de biodiversidad se ha visto afectado históricamente y recientemente por los incendios forestales, la deforestación, las plagas y el cambio climático. Amenazas como la sedimentación y la contaminación química han provocado la extinción de algunos mejillones y peces, mientras que las enfermedades de las plantas y los insectos no autóctonos han casi erradicado especies arbóreas, como el castaño americano y la cicuta de Carolina.

«Se puede pensar en la biodiversidad como en una torre de Jenga, en la que cada especie es un bloque de esa torre», dice Laura Boggess, ecologista de acantilados y profesora de la Universidad de Mars Hill (Carolina del Norte), que ayudó a crear el evento, ahora en su segundo año. «La torre seguirá en pie durante un tiempo una vez que se pierdan las especies, pero no es tan resistente. Así que cuando llega una perturbación -alguien golpea la mesa- si la torre no tiene todos los bloques, se cae».

En el desfile, en parte fiesta, el grupo recorrió el centro de Asheville de pub en pub, difundiendo sus especies endémicas favoritas en peligro. Vea y escuche las historias de algunas de las especies endémicas de los Apalaches a continuación

Copa de los Apalaches (Cladonia appalachensis)

Amanda Strawderman, coordinadora del programa Agua Limpia para Carolina del Norte

• Lugar: Restringida a una serie de crestas aisladas de gran altitud en el sur de los Montes Apalaches a lo largo de la frontera de Carolina del Norte y Tennessee
• Amenazas: Contaminación, lluvia ácida y niebla, cambios en el hábitat
• Situación: Especie de preocupación, y se evalúa como en peligro de extinción

Hoy soy Cladonia appalachensis, que es un liquen de reno. Me encantan los líquenes y me encantan los líquenes renos, así que me he hecho una corona y ahí la tienes.

Primero, es importante saber que los líquenes no son una sola especie, sino una simbiosis de un alga y un hongo, así que están en su propio grupo. Me gusta estudiarlos porque realmente no hay mucha gente que sepa mucho sobre ellos, y es una bonita especie simbólica para poder decir que estas dos cosas diferentes están cooperando juntas.

Luciérnaga fantasma azul (Phausis reticulata)

Becky Brown

• Localización: Endémica de las zonas boscosas del sur de los Apalaches, pero también puede verse en zonas del centro y sureste de EE UU
• Amenazas: Sequía, perturbación por parte de los visitantes
• Estado: Vulnerable debido a la pérdida de hábitat

Soy Becky Brown. Estoy vestida como la luciérnaga fantasma azul.

Se mantienen muy bajas en el suelo del bosque. Sólo los machos vuelan realmente. Las hembras no tienen alas y no vuelan, así que sólo brillan en el suelo. Y son realmente hermosas y es algo psicodélico verlas.

Se están volviendo menos extendidas porque prefieren las áreas de bosque realmente prístinas, por lo que algunas de esas áreas que prefieren se están volviendo menos comunes.

Lirio de Gray (Lilium grayi)

Ben Nelson, instructor de campo del núcleo occidental de Carolina del Norte en Muddy Sneakers

• Lugar: Carolina del Norte, Virginia, Tennessee
• Amenazas: Enfermedad fúngica llamada enfermedad de la mancha de la hoja del lirio
• Estado: En peligro de extinción

Me llamo Ben Nelson y voy vestido de lirio de Gray. Es una planta absolutamente hermosa. Los colores y los matices en los pétalos, y si usted mira en ellos sólo se desvanece de este hermoso color ámbar dorado a través de rojos rubí a carmesí hasta el púrpura en la base con manchas por todas partes.

Está especialmente amenazada en este momento por la enfermedad de la mancha de la hoja del lirio, que es un patógeno fúngico que está afectando a una gran cantidad de las poblaciones de lirio de Gray, que no hay muchos para empezar. Ahora mismo sólo hay unas pocas poblaciones sanas de este lirio.

Carolina Hemlock (Tsuga caroliniana)

Gary Kauffman, botánico de los bosques nacionales del USDA en Carolina del Norte

• Localización: Nativo de los Montes Apalaches en el suroeste de Virginia, oeste de Carolina del Norte, noreste de Georgia, noroeste de Carolina del Sur y este de Tennessee
• Amenazas: El adelgazamiento de la cicuta (insecto invasor), los incendios forestales
• Situación: Raro debido a la grave disminución de la población o del hábitat

Es una cicuta de Carolina, que sólo se da principalmente en los Apalaches del sur.

Está siendo afectada por los adelgazadores lanudos, que es una cosa parecida a un pulgón que está causando la muerte. Así que tiene un rango muy estrecho, le gustan los hábitats muy secos. Hay menos cicutas de Carolina para empezar, por lo que son más restringidas. La cicuta oriental se encuentra en todo el este de los EE.UU. hasta Canadá. Pero se ha visto afectada en toda su área de distribución.

Araña del musgo del abeto (Microhexura montivaga)

Greg Kidd, profesor de biología del Hayward Community College de Carolina del Norte

• Localización: Sólo vive en las elevaciones más altas del sur de los Montes Apalaches en Carolina del Norte, Tennessee y Virginia
• Amenazas: Destrucción de su hábitat (alfombras de musgo, bálsamo, abeto de Fraser) por plagas de insectos, talas anteriores, incendios, daños por tormentas, contaminación atmosférica
• Situación: Especie en peligro de extinción

Soy la araña del musgo del abeto, que es una especie de tarántula endémica de las Grandes Montañas Humeantes.

Me encantan las arañas. Tengo un tatuaje de una araña en el pie y esta es una tarántula del tamaño de una semilla de sésamo que vive en las zonas altas del parque.

Lo importante es que esta especie es parte de un ecosistema que está muy estresado en este momento como resultado de los adelgazadores de lana de bálsamo que están matando los árboles de gran altura, como resultado de la deposición ácida en las montañas. Así que el hábitat en el que vive esta pequeña araña está siendo golpeado por todo tipo de problemas ambientales. Los problemas que está enfrentando han existido desde hace años. Es una pequeña araña en peligro de extinción.

Caracol de Globo Errante (Mesodon altivagus)

James Lendemer, conservador adjunto y liquenólogo del Jardín Botánico de Nueva York

• Localización: Sólo se encuentra en las altas elevaciones de las Great Smoky Mountains
• Amenazas: Lluvia ácida y niebla, pérdida de hábitat por la tala de árboles y plagas
• Estado: No está catalogado como en peligro de extinción, pero las poblaciones están disminuyendo

Me llamo James Lendemer y voy vestido como el caracol globo errante. Es una especie de caracol que sólo vive en las elevaciones más altas de las Montañas Humeantes en el Parque Nacional de las Montañas Humeantes, específicamente alrededor de una zona increíble llamada Clingmans Dome.

Y es una especie que solía ser muy común hace varios años, pero con el tiempo su hábitat se ha degradado por la lluvia ácida y la niebla ácida y la tala y el adelgazamiento que mató a todos los abetos. Así que es una especie que solía ser común y ahora es mucho más rara, por lo que es realmente difícil de ver.

Mi disfraz se vino abajo. Hice un hermoso caparazón de caracol globo errante con cartón y cinta adhesiva y lo saqué y tomé fotos hoy temprano, pero comenzó a deshacerse debido a la humedad y la humedad, que caracteriza a todo el sur de los Apalaches. El hábitat en el que vive este caracol está bañado por la niebla, así que al igual que el caracol -cuyo caparazón está carcomido por la niebla- mi disfraz se deshizo en los primeros cinco minutos de ponérmelo en el pub crawl. Así que ahora, como resultado, está sentado en la parte trasera del coche de alguien, y todo lo que tengo es mi etiqueta con el nombre y mis pequeñas poblaciones de ojos en un sombrero.

Sueño del pescador (Usnea angulata)

Laura Boggess, ecologista de acantilados y profesora de la Universidad Mars Hill en Mars Hill, Carolina del Norte

• Ubicación: Antes se encontraba en todo el este de Estados Unidos, pero ahora sólo es común en el sur de los Montes Apalaches, donde está en declive
• Amenazas: Contaminación del aire, pérdida de hábitat, tala de árboles, muerte de huéspedes primarios como la cicuta debido a plagas introducidas
• Estado: Raro en el sur de los Apalaches

Soy Laura Boggess y soy Usnea angulata, cuyo nombre común es «sueño del pescador». Es esta hermosa, realmente elegante, largo, líquenes de color verde claro con algunos poke-y bits tipo que sobresale. La razón por la que se llama Usnea angulata es que tiene una cresta angular en la línea media del liquen. Es la única Usnea que lo hace. Así que si sacas tu lente de mano en el campo y ves uno con este ángulo, tienes algo especial.

Esta es una especie muy rara que solía extenderse por toda la costa oriental, pero ha sido extirpada. Se ha extinguido localmente en muchas áreas debido a la pérdida de bosques y la contaminación del aire. Es uno de los líquenes de barba de viejo, y se parecen a estas largas barbas drapeadas que se ven por todas partes aquí abajo. Podemos sentir que estamos en esta burbuja rica en Usnea. Pero de nuevo, ha desaparecido a través de una gran cantidad de su gama.

Ha sido una noche increíble, y creo que este puede ser uno de los más fructíferos avistamientos de especies endémicas en el sur de los Apalaches nunca.

Las transcripciones han sido editadas para la longitud y la claridad.