Como periodista, no es frecuente que editorialice.
Algunos individuos mucho más grandes que yo prosperan en la persuasión y la especulación, y han construido carreras en sus respectivos dogmas. Pero creo que con mi función y mi plataforma, hay un momento y un lugar para ese tipo de periodismo. Y, por lo general, no encuentro necesario ni beneficioso insertar mi opinión, con la obvia excepción del podcast de los Sooners de SI.
Pero aquí estamos en agosto de 2020, y el paisaje del fútbol universitario tal como lo conocemos nunca será el mismo. El modelo amateur del atletismo universitario está bajo asedio cuando los jugadores amenazan con sindicalizarse. Mientras una pandemia mundial causa estragos, el consejo de administración de la NCAA ha guardado silencio, descuidando por completo su autoridad y responsabilidad. En consecuencia, una carga excesiva ha recaído sobre los hombros de los administradores de las conferencias, que a su vez se han convertido en el blanco de las críticas abiertas de los entrenadores y directores deportivos de sus escuelas miembros.
Está bastante claro que, de una forma u otra, se avecinan cambios drásticos. Habrá un lavado de cara en todo el atletismo universitario, y no está lejos. Con esto en mente, permítanme presentar un caso de lo que creo que es el primer paso obvio: la realineación.
La realineación podría (y, sostengo, resolvería) cada uno de los problemas funcionales del fútbol universitario que la pandemia del COVID-19 ha expuesto, excepto el problema del modelo amateur de la NCAA. Pero hasta ese punto, no parece que vaya a pasar mucho tiempo antes de que la propia existencia de la NCAA se convierta en algo innecesario, al menos en su formato actual.
Así que analicemos todos los méritos de la realineación.
Consideremos primero la geografía, porque es una cuestión que se ha ignorado durante demasiado tiempo. Para aquellos que viven en el corazón del país de la Big 12, el ejemplo más evidente de la peculiaridad geográfica en la estructura de la conferencia es Virginia Occidental.
¿Qué demonios hace Virginia Occidental en la Big 12?
Ningún otro campus de la Big 12 se encuentra a menos de 800 millas de Morgantown. Los Mountaineers viajan literalmente al otro lado del país cada vez que juegan un partido de la conferencia en la carretera. Y para ser sinceros, el estatus de la WVU como un descarado atípico geográfico en la Big 12 es lo único que evita que los expertos y los aficionados entablen las mismas conversaciones sobre Iowa State.
¿Cuánto mayor es el presupuesto de viajes de West Virginia que el de cualquiera de sus compañeros en la Big 12? Cuatro o cinco viajes anuales por carretera de más de 1.000 millas seguramente no son baratos.
¿Qué pasa con Missouri, la oveja negra de la SEC? El campus de Mizzou en Columbia está geográficamente más al norte que el Distrito de Columbia. Cuando los aficionados al fútbol americano hablan del «país de la SEC», ciertamente no se refieren al centro norte de Missouri.
¿Y qué hay de Colorado? Los Buffaloes, por supuesto, juegan en la Pac-12. No importa el hecho de que Boulder esté geográficamente más cerca del estado de Dakota del Sur que del campus de su enemigo de conferencia más cercano (Utah).
Hay una miríada de otros ejemplos, como UTEP en la Conferencia USA, Nuevo México en la Montaña Oeste, Texas State en el Cinturón del Sol, y la mezcolanza geográfica al por mayor que es la AAC. No hace falta ser un erudito de Rhodes para llegar a la conclusión de que a todo el sistema le vendría bien una pequeña limpieza.
A continuación, hablemos del equilibrio. La NFL tiene 32 equipos, divididos claramente en ocho divisiones de cuatro equipos. La MLB y la NBA tienen 30 equipos cada una, divididos en seis divisiones de cinco equipos cada una. Hay una hermosa lógica y simetría en ese tipo de estructura. Simplemente tiene sentido.
Ahora contrasta ese orden armonioso con la cacofonía anatómica de las diez conferencias de la FBS.
Siete escuelas son independientes, sin afiliación a ninguna conferencia. La Big 12 tiene 10 equipos y no tiene divisiones. La Big Ten, la SEC, la ACC y la Conference USA tienen 14 equipos cada una en dos divisiones. El MAC, Mountain West y Pac-12 tienen 12 equipos cada uno en dos divisiones.
Mientras tanto, la Sun Belt tiene 10 equipos en dos divisiones, y la AAC tiene una abigarrada e incongruente alineación de once equipos después de que UConn decidiera independizarse.
Hay 130 equipos en el nivel FBS. ¿Por qué no añadir dos equipos punteros de las filas de la FCS -digamos North Dakota State y Eastern Washington- y elevar ese total a 132? En ese punto, todo el campo de la FBS podría dividirse en once conferencias de 12 equipos, con dos divisiones dispuestas geográficamente en ellas. Entrar en los detalles de la organización de esas once conferencias requeriría mucho más espacio, y mucha más ayuda visual, de lo que puede ofrecer esta columna. Pero podría llevarse a cabo de forma bastante eficiente y -volviendo a la geografía- resolvería una plétora de problemas logísticos y presupuestarios que los largos viajes por carretera fuera del estado suponen para los programas deportivos.
Por último, vamos a desgranar el atractivo emocional de la realineación. Voy a comenzar con un tweet que escribí anoche, en respuesta a las conjeturas de que Nebraska podría estar buscando separarse de la Big Ten.
Nebraska no es un equipo de la Big Ten, de la misma manera que Pittsburgh no es un equipo de la ACC, o Vanderbilt no es un equipo de la SEC, o TCU no es un equipo de la Big 12. No hay nada malo, desde el punto de vista cuantitativo, en esas instituciones o en sus afiliaciones. Sólo que no se sienten bien. Nunca han parecido encajar en su entorno actual. Y no son los únicos.
Notre Dame se dará cuenta de que necesita una conferencia permanente en la era de la CFP. Rutgers está en la Big Ten, y ni siquiera a Rutgers le gusta esa realidad. Arkansas está cada vez más fuera de lugar en la SEC. Boise State limpia la casa en la Mountain West año tras año; seguramente les encantaría un desafío mayor.
Entonces, ¿por qué no reestructurar, si no es por otra razón que la de conceder a esos programas una oportunidad de funcionar y competir con mayor fluidez y constancia?
Al final del día, la historia hace del fútbol universitario el leviatán de una entidad que es, y la triste realidad es que la NCAA ha comenzado a perder el contacto con su rica historia. Recuperen la rivalidad entre Nebraska y Oklahoma. Que Texas y Texas A&M vuelvan a enfrentarse. Encuentre la manera de que Miami y Florida se enfrenten anualmente. Ya lo he dicho en esta columna, y lo diré de nuevo: tiene sentido. Esos enfrentamientos históricamente relevantes son mucho más preferibles que ver a Nebraska enfrentarse a Northwestern, o ver a A&M luchar contra Kentucky, o ver a Miami enfrentarse a Boston College.
¿Pero adivinen qué? Esos partidos de poca monta tienen que producirse, porque el calendario de la conferencia actual, superficial y seco, no tiene en cuenta la historia ni el interés emocional. Y eso es un problema. Ahora mismo, en 2020, las limitaciones de la estructura de las conferencias tienen muchos más perjuicios que beneficios.
Quiero hacer un guiño final al MAC, porque en muchos aspectos es el modelo perfecto de lo que debería ser una conferencia de fútbol. Es la única conferencia que aparentemente ha prestado atención a la geografía, ya que está formada por seis escuelas de Ohio, tres de Michigan y una de Indiana, Illinois y Nueva York. Las doce instituciones miembros están ordenadas en dos divisiones. Una división consiste en las seis escuelas más orientales de la conferencia, y la otra consiste en las seis escuelas más occidentales.
La conferencia cuenta con una multitud de fantásticas rivalidades, como la Batalla por el Cañón de la Victoria entre Central Michigan y Western Michigan. Akron y Kent State se enfrentan en la Batalla por la Rueda Azul y Dorada, una rivalidad que actualmente está empatada a 24-24-1. Y Bowling Green y Toledo están en un empate propio en la Batalla de I-75; su serie está empatada en 40-40-4.
Para aquellos de nosotros que miramos el fútbol universitario desde una perspectiva hiperópica, los acontecimientos de una conferencia aparentemente inapreciable como la MAC significan muy poco. Pero si vas al norte del estado de Ohio o a la zona rural de Michigan, te darás cuenta inmediatamente de que el fútbol de la MAC es un monstruo regional. Aunque no veas a Bowling Green o Toledo jugando en el New Year’s Six, cada partido de la conferencia tiene peso e interés para el público. No hay nada remotamente parecido a un Oklahoma-Kansas en el calendario de la MAC.
¿Cuánto más, entonces, podrían las conferencias Power 5 transformarse en gigantes aún mayores de lo que son hoy? Con unos pocos ajustes estructurales, ¿cuánto más atractivo podría ser un producto ya fantástico?
¿Qué pasaría si, a través de la realineación, pudiéramos eliminar los aburridos partidos entre Michigan State y Maryland, o Utah y Washington? ¿Y si pudiéramos tomar enemistades largamente olvidadas como las de Clemson y Auburn, o Tennessee y Georgia Tech, y convertirlas en enfrentamientos regulares dentro de la conferencia?
La geografía importa. El equilibrio importa. La historia importa.
Así que, ¿es un sacrilegio suspirar por que las conferencias Power 5 emulen a la MAC, o es simplemente sentido común?
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