Yodo 131

Yodo radiactivo : Un producto de fisión peligroso y de corta duración

El yodo 131 es un radioisótopo con una vida media muy corta de 8,02 días, lo que lo hace altamente radiactivo. Utilizado con frecuencia en pequeñas dosis en las terapias contra el cáncer de tiroides, es también uno de los productos de fisión más temidos cuando se libera accidentalmente en el medio ambiente.

Radiotoxicidad del yodo 131
La toxicidad radiactiva del yodo 131 se mide mediante un «factor de conversión de dosis por ingestión» que permite calcular la dosis efectiva resultante de la ingestión de una actividad determinada de un radioelemento. El yodo 131 ingerido es peligroso porque afecta principalmente a la glándula tiroides, que desempeña un papel fundamental en el desarrollo de la infancia. La toxicidad del yodo radiactivo varía mucho con la edad, siendo los niños pequeños y los adolescentes mucho más sensibles que los adultos.
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En medicina, el yodo 131 se utiliza principalmente para estudiar el funcionamiento del tiroides, aunque también puede emplearse en el tratamiento del hipertiroidismo y del cáncer de tiroides. La primera producción de yodo 131 en Francia tuvo lugar en 1949 en el Fuerte de Chatillon, donde se encontraba el primer reactor atómico Zoe, antes de que la fabricación se trasladara al centro de investigación nuclear de Saclay. Sin embargo, el isótopo se utilizaba desde 1942 en el tratamiento del cáncer de tiroides.
Aunque se utiliza en dosis bajas para los exámenes médicos, el yodo 131 es un trazador ideal para su uso en humanos. Sólo es necesario introducir unos pocos átomos radiactivos en el torrente sanguíneo para que la trayectoria del yodo pueda ser monitorizada con precisión. Los átomos se integran en moléculas que acaban transformándose en hormonas tiroideas; esto es especialmente interesante, dado que el yodo se adhiere exclusivamente a la glándula tiroides. La gammagrafía permite así controlar la actividad del tiroides y señalar la aparición de cualquier anomalía. En los últimos años, el yodo 131 se ha abandonado en favor de otro isótopo, el yodo 132, un emisor gamma con una vida media de sólo 13,2 horas.
También se utilizan dosis más fuertes de yodo 131 en las terapias radiactivas destinadas a tratar los cánceres de tiroides. El yodo se introduce en el torrente sanguíneo de la misma manera, y la corta trayectoria de las partículas beta emitidas garantiza que la radiación sólo afecte a una parte comparativamente pequeña del cuerpo.
El yodo 131 es también un temido producto de fisión, que plantea el principal riesgo de contaminación a corto plazo en caso de vertido accidental de residuos. Desde el punto de vista químico, el yodo es un halógeno (de estructura similar a la del cloro y el flúor) y su alta volatilidad hace que se transforme fácilmente en un vapor de color púrpura.

Espinacas contaminadas por yodo-131
Las espinacas cultivadas en el noreste de Japón fueron contaminadas por la radiactividad del accidente de Fukushima en marzo de 2011. El polvo radiactivo ha depositado átomos de yodo-131 en las hojas anchas de las espinacas, lo que ha provocado su prohibición de venta. El yodo-131 es la emisión radiactiva más temida tras un accidente nuclear debido a su fijación por la tiroides. Pero -contrapartida de su alta actividad- la cantidad de yodo-131 se divide por 2 cada 8 días, por 2500 cada 3 meses. Después de un año no queda ningún rastro de yodo en los alimentos.
Eugene Hoshiko / AP

Volátiles y muy móviles en el medio ambiente como volátiles, los isótopos de yodo radiactivo siguen los procesos habituales de transferencia a la cadena alimentaria : dispersión, depósitos, captación por las hojas de las plantas, absorción por las raíces, ingestión por los animales y los humanos. Ingerido por los animales durante la lactancia, el yodo depositado en la hierba encuentra su camino en la leche unas horas después de la ingestión, el máximo aparece después de tres días.
Después de un accidente nuclear o de radiactividad, el yodo-131 debe ser monitoreado en la cadena alimentaria forseveral semanas, hasta que desaparezca el radionúclido, especialmente en la leche y las verduras, especialmente y verduras de hojas grandes como las espinacas y la lechuga. El agua también debe ser controlada.
En cualquier caso, la elevada radiactividad del yodo 131 se ve compensada en cierta medida por su alta tasa de desintegración, ya que el nivel de actividad se reduce en un factor de 1000 cada ochenta días. También existen procedimientos para protegernos de él antes de que decaiga.
Otros isótopos radiactivos del yodo tienen periodos de vida muy cortos, como el yodo-132 y el yodo-133, cuyos periodos son de 20,8 y 2,3 horas. Estos isótopos liberan casi toda su radiactividad en los primeros días después de la parada de un reactor.

Descomposición radiactiva de los radioisótopos de yodo de vida corta
Además del yodo-131, hay que tener en cuenta otros dos isótopos radiactivos de yodo después de un accidente nuclear: el yodo-133 y el 132 (períodos de 20,8 horas y 2,3 horas). El yodo-132 procede de la desintegración del telurio-132 (período de 3,2 días), Utilizando los datos preliminares publicados sobre las actividades liberadas tras el accidente de Fukushoma, la figura muestra la actividad de los radioisótopos de yodo durante las primeras siete semanas consecutivas al accidente. Las emisiones en el medio ambiente se produjeron entre 1 y 3 días después del tsunami y de la parada de los reactores. El yodo-133 ya había desaparecido prácticamente en el momento de las primeras emisiones. El yodo-132 que sigue de cerca la desintegración del telurio desaparece en tres semanas. Al final de estas siete semanas, sólo queda el yodo-131 que ha disminuido 38 veces.
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El yodo 129, otro isótopo del yodo, es uno de los productos de fisión de larga duración que hay que tener en cuenta cuando se trata de residuos radiactivos. La vida media del yodo 129 es de 15,7 millones de años.
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