Les nouveau-nés sont laids. Les enquêtes suggèrent que nous ne trouvons pas les bébés particulièrement mignons avant l’âge de 3, voire 6 mois, lorsque les traits maladroits du vieil homme laissent place à des joues potelées et à de grands yeux. Ils restent ensuite au sommet de leur mignonnerie de 6 mois jusqu’à l’âge de 4 ans et demi environ.
Mais cela soulève une question fascinante. Pourquoi avons-nous évolué pour trouver les nourrissons et les tout-petits plus mignons que les nouveau-nés ? La logique voudrait que, puisque la beauté aide à la survie, notre progéniture la plus vulnérable la possède à profusion. La biologie ne devrait-elle pas nous pousser à trouver les plus petits bébés les plus mignons ? C’est l’une des principales questions abordées par une étude récente dans Evolution and Human Behavior.
« Nous avons remarqué que les adultes évaluaient les nouveau-nés comme les moins attrayants, et que les enfants de 6 mois avaient les évaluations les plus élevées pour tous les indices faciaux », a déclaré Prarthana Franklin, coauteur de l’étude, de l’Université Brock à St. Catharines, en Ontario, dans un communiqué. « C’était intéressant parce qu’habituellement nous pensons que plus les enfants sont jeunes, plus ils sont mignons, et donc plus de gens préfèrent les enfants plus jeunes. »
Pour l’étude, Franklin et son équipe ont montré des photos de 18 bébés différents – nouveau-nés, enfants de 3 mois et enfants de 6 mois – à 142 adultes. Ils ont ensuite demandé à chaque adulte dans quelle mesure il serait prêt à adopter les enfants en fonction de sa perception de leur bonheur, de leur santé et de leur mignonnerie. Ils ont constaté que les enfants de 6 mois l’emportaient, suivis des enfants de 3 mois. Les nouveau-nés n’étaient tout simplement pas assez mignons.
Les chercheurs soupçonnent que, puisque les bébés deviennent plus capables de survivre aux maladies à l’âge de 6 mois, il y a un retard dans le lien parent-enfant juste au cas où les nouveau-nés ne survivraient pas. Pendant ce temps, nous sommes câblés pour trouver les bébés plus âgés et les tout-petits les plus mignons, afin que les parents consacrent leurs ressources à la progéniture la plus susceptible de survivre. « Les chasseurs-cueilleurs qui avaient déjà un enfant qu’ils allaitaient, ne pouvaient pas allaiter deux enfants à la fois », a déclaré le coauteur Tony Volk, également de l’Université Brock, dans le communiqué. « Si vous êtes une mère paysanne dans l’Angleterre médiévale et que vous n’avez assez de nourriture que pour un seul enfant, et si en avoir deux signifie qu’ils risquent tous les deux de mourir, il vaut mieux n’avoir qu’un seul enfant. Ce sont des décisions difficiles que les humains ont prises pendant des milliers d’années. »
Bien sûr, les auteurs ne peuvent pas dire avec certitude comment ou pourquoi nos perceptions de la mignonnerie se sont développées. Et même si nous résistons à nous attacher aux nouveau-nés, ce n’est pas personnel. Les nouveau-nés sont tout aussi dignes d’amour que n’importe qui d’autre. Mais les résultats fournissent une explication évolutive potentielle de la raison pour laquelle nous trouvons les nouveau-nés laids – et pourquoi les enfants n’atteignent pas leur pic de mignonnerie avant l’âge de 6 mois.
« Un retard dans l’attachement rend ces premières pertes plus faciles à surmonter », dit Volk.
