La constitution allemande, la loi fondamentale (Grundgesetz), garantit le droit à la propriété, la liberté de circulation, le libre choix de la profession, la liberté d’association et l’égalité devant la loi. Toutefois, la constitution a modifié le fonctionnement du marché libre sans entraves au moyen de son « économie sociale de marché » (Soziale Marktwirtschaft). Grâce à un « filet de sécurité » de prestations – comprenant la protection de la santé, l’indemnisation du chômage et de l’invalidité, les dispositions relatives à la maternité et à la garde d’enfants, le recyclage professionnel, les pensions et bien d’autres – payées par les contributions des particuliers, des employeurs et des fonds publics, l’Allemagne dispose d’un ordre économique soutenu par la plupart des travailleurs et des entreprises.
Dans l’économie sociale de marché, le gouvernement tente de favoriser le fair-play entre la direction et les travailleurs et de réglementer les relations entre les participants capitalistes du marché, notamment en ce qui concerne la concurrence et les monopoles. Des comités d’entreprise ont été créés et les travailleurs sont représentés dans les conseils d’administration des entreprises. L’économie sociale de marché a été créée par des responsables politiques ayant un souvenir vivace des distorsions du marché et des tensions sociales causées par les trusts industriels géants avant 1939. La législation contre les monopoles est apparue en 1958 et a été critiquée pour son inefficacité. Par exemple, il s’est avéré impossible de restreindre la coordination indirecte, par laquelle des individus, des banques et d’autres institutions financières constituent des participations « diagonales » reliant une série d’entreprises nominalement indépendantes. En outre, lorsqu’une branche entière de l’industrie a connu des difficultés (par exemple, l’industrie du charbon de la Ruhr), même le gouvernement fédéral a encouragé la concentration. L’émergence de très grandes entreprises monopolistiques a été inévitable car, dans une économie de plus en plus internationale, les grandes entreprises qui bénéficient d’économies d’échelle sont mieux placées pour survivre. Avec la mondialisation, les gouvernements sont moins en mesure de réglementer les entreprises au niveau national ou même au niveau transnational de l’UE.
L’économie sociale de marché n’est pas réglementée exclusivement par le gouvernement fédéral mais par une pluralité d’agences. Par exemple, il existe de nombreuses institutions d’assurance qui fournissent des prestations sociales. L’institution la plus importante de l’Allemagne d’après la Seconde Guerre mondiale est la Deutsche Bundesbank (Banque fédérale allemande), basée à Francfort. En souvenir de l’inflation galopante de 1922-23, le gouvernement ouest-allemand a décidé qu’il ne devait plus jamais avoir le droit d’imprimer de la monnaie et que la banque centrale devait être indépendante de tout contrôle politique. Par conséquent, l’adoption par l’Allemagne de l’euro, la monnaie unique de l’Union européenne, en 1999, a suscité certaines inquiétudes dans le pays, qui craignait que la Banque centrale européenne ne soit soumise à une influence et à une manipulation politiques. Les chambres de commerce, à tous les niveaux de la hiérarchie administrative, sont également influentes, et les gouvernements des États jouent un rôle économique important (par exemple, le gouvernement de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie est intimement lié à la survie de l’industrie du charbon de la Ruhr). Le gouvernement fédéral et les gouvernements des états participent également à la propriété de certaines entreprises, notamment les services publics. La loi fondamentale empêche toutefois l’intervention arbitraire du gouvernement central.
L’Allemagne comptant de nombreux acteurs économiques, un haut degré de coordination a été nécessaire pour obtenir une croissance adéquate, un commerce extérieur équilibré, des prix stables et un faible taux de chômage. Divers organes consultatifs réunissent les gouvernements fédéraux et des États, la Deutsche Bundesbank, les représentants des entreprises et des municipalités, et les syndicats. Le Conseil d’experts pour l’évaluation des tendances économiques globales, créé en 1963 et connu sous le nom des « cinq sages », produit chaque année une évaluation des développements économiques globaux afin d’aider à la prise de décisions économiques nationales. En outre, le gouvernement fédéral soumet au corps législatif un rapport économique annuel qui contient une réponse à l’évaluation annuelle du Conseil d’experts et un aperçu des politiques économiques et financières qu’il poursuit.
Bien que le marché libre fonctionne en Allemagne, le gouvernement fédéral joue un rôle important dans l’économie. Il est accepté comme une évidence qu’il doit prendre en charge les coûts d’investissement et d’exploitation de l’infrastructure économique et sociale, comme le réseau d’autoroutes, les voies navigables, le système postal et les télécommunications, et le système ferroviaire. Le gouvernement fédéral, les États et les villes contribuent également aux systèmes de transport rapide régionaux et locaux. Le gouvernement collabore avec l’industrie en assumant les coûts de la recherche et du développement, comme, par exemple, dans l’industrie de l’énergie nucléaire. L’intervention fédérale est particulièrement forte dans l’industrie de la défense. L’industrie du charbon est peut-être l’exemple le plus notable de subventionnement, et l’agriculture a traditionnellement été massivement protégée par l’État, bien que ce secteur soit désormais régi par les institutions européennes. L’aménagement du territoire est un autre domaine important de l’intervention gouvernementale ; le gouvernement fédéral encourage le développement économique des régions rurales et industrielles « à problèmes ». Les États et les villes interviennent également avec des dispositifs visant à favoriser le développement régional ou local.
L’Allemagne dispose d’un système fiscal varié, avec des taxes imposées aux niveaux national, étatique et local. En raison du système généreux de services sociaux, les taux d’imposition sur les sociétés, les particuliers et les biens et services sont tous relativement élevés par rapport à d’autres pays. L’Allemagne utilise un système de péréquation fiscale, par lequel les recettes fiscales sont distribuées des régions les plus riches aux régions les moins prospères. Après l’unification, ces transferts ont été mal acceptés par de nombreux Allemands de l’Ouest.
