L’éducation de George Washington résulte d’un processus d’étude et d’imitation étroites de l’élite de Virginie. Cette éducation informelle a contribué à façonner les perceptions de Washington sur le monde et lui a finalement fourni à la fois une discipline personnelle et une grâce sociale, des compétences qui l’ont aidé dans la société polie. Issu de la gentry de niveau moyen, Washington saisit les occasions de combler les lacunes de son éducation formelle par des lectures approfondies, la pratique de comportements d’élite et l’établissement d’une liste de relations importantes. Trois influences majeures ont contribué à l’éducation sociale précoce de Washington : les Règles de civilité et de comportement décent en compagnie et en conversation, un manuel d’étiquette datant du XVIe siècle, les conseils de son demi-frère Lawrence Washington, et l’influence de la belle-famille de Lawrence, la famille Fairfax.
Pendant son enfance, Washington s’est éduqué aux arts de la gentilhommerie en copiant les 110 maximes des Règles de civilité. Ce livre de maximes sociales encourageait la déférence envers les supérieurs et enseignait à Washington comment développer une ligne fine entre l’humilité et l’humilité. L’une des règles stipule que toutes les actions effectuées en compagnie doivent témoigner du respect aux personnes présentes. De telles leçons étaient essentielles au XVIIIe siècle, à une époque où l’étiquette et la présentation de soi étaient les principaux insignes de la classe sociale et économique. La connaissance de compétences telles que l’arpentage ou les mathématiques, que Washington a acquise en grande partie par auto-apprentissage, n’aurait eu aucun sens pour son ascension sociale s’il n’avait pas fait preuve de bonnes manières. Dès son plus jeune âge, Washington a utilisé ce manuel d’étiquette pour maîtriser les arts des relations interpersonnelles et de la maîtrise de soi qui étaient cruciaux pour son futur leadership.1
En 1747, après la mort prématurée de son père Augustine Washington, George Washington déménage à l’âge de quinze ans pour vivre avec son demi-frère Lawrence à Mount Vernon. Lawrence était un homme du monde que le jeune George ne connaissait pas, ayant navigué dans la Royal Navy britannique et connu directement la culture métropolitaine anglaise. Sous la tutelle de Lawrence, George Washington apprend à exceller en équitation, en chasse, en escrime et même en danse. En outre, le mariage de Lawrence avec Anne Fairfax permet à George Washington d’avoir accès à l’une des familles les plus puissantes de Virginie. Dès son plus jeune âge, Washington était un visiteur bienvenu au domaine des Fairfax, Belvoir.2
Au printemps 1748, William Fairfax offrit à Washington, âgé de seize ans, son premier emploi : accompagner George William Fairfax lors d’un voyage d’arpentage sur les propriétés des Fairfax dans la partie inférieure de la vallée de la Shenandoah et le cou nord de la Virginie.3 Entre 1749 et 1752, Washington a effectué plus de 190 arpentages, qui ont fourni des fonds pour son premier achat de terres sur Bullskin Creek dans la partie inférieure de la vallée de Shenandoah.4 Le lien avec la famille Fairfax a donné à Washington un moyen de subsistance et a contribué au raffinement de son comportement social.
À l’âge de dix-neuf ans, en 1751, George Washington a effectué son premier et unique voyage hors d’Amérique du Nord lorsqu’il s’est rendu avec Lawrence à la Barbade. Si l’objectif initial du voyage était de trouver des médicaments pour traiter la tuberculose de Lawrence, il a offert à Washington une occasion unique de voir un monde plus vaste. Le 4 novembre 1751, Washington arriva à Bridgetown plein d’impatience.5 Au cours de la semaine suivante, il profita d’une longue série d’invitations à dîner et de rencontres sociales. Le 9 novembre, par exemple, Washington partagea des repas avec le major Clark Gedney et le juge William Maynards, membres de l’Assemblée générale depuis de nombreuses années. Washington était un observateur consciencieux du dîner, il se rappela plus tard : » c’était la plus grande collection de fruits que j’aie jamais vue mise sur la table ; il y avait la Granadella ; la Sappadilla ; la Pomgranate ; l’Orange douce ; l’Eau ; le lemmon. »6 Bien que le séjour de Washington à la Barbade ait été écourté en raison d’un accès de variole, le voyage n’en a pas moins été socialement significatif.
Alors que George Washington entrait dans l’âge adulte, il avait maîtrisé les techniques de présentation de soi qui l’aideraient plus tard à façonner et à affiner son image publique. Sa célèbre prestance et sa réputation de vertu désintéressée sont, à bien des égards, le fruit des leçons qu’il a d’abord apprises dans les Règles de civilité. En tant que général et président, Washington était largement décrit comme quelqu’un capable d’accepter des opinions contradictoires et d’apporter une solution pacifique de manière calme, réfléchie et réfléchie. Une éducation formelle seule n’aurait pas pu lui conférer une maîtrise de soi aussi admirable. L’éducation sociale de Washington lui a permis de maintenir un équilibre délicat entre ambition et modestie tout au long de sa vie.
Xu Yijin
George Washington University
Notes:
1. Les règles de civilité et de comportement décent de George Washington, éd. Charles Moore (Boston et New York, Houghton Mifflin Company, 1926), xi-xv.
2. Paul K. Longmore, The Invention of George Washington (Charlottesville : University Press of Virginia, 1999), 6-10
3. « Avril 1748 », George Washington Papers à la Bibliothèque du Congrès, 1741-1799 : The Diaries of George Washington. Vol. I. 1748-65, eds. Donald Jackson et Dorothy Twohig (Charlottesville : University Press of Virginia, 1976), 20.
4. « Introduction », The Diaries of George Washington, Vol. I, eds. Donald Jackson et Dorothy Twohig. (Charlottesville : University Press of Virginia, 1976), xxiv.
5. George Washington, The Daily Journal of Major George Washington, in 1751-2 (Albany, N.Y. : Joel Munsell’s Sons Publisher, 1892), 39.
6. Ibid, 49-50. William Maynard était membre du Conseil du gouverneur et juge en chef de la Cour des plaids communs de sa Majesté pour la paroisse de St. Andrews de 1752 à 1755. Gedney Clarke Sr (1711-1764), était un marchand et planteur important à la Barbade. Sa sœur Deborah Clarke Fairfax était l’épouse de William Fairfax.
Liens:
Les règles de civilité et de comportement décent
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