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L’énergie des vagues, également appelée énergie des vagues océaniques, énergie électrique générée en exploitant le mouvement de haut en bas des vagues océaniques. L’énergie des vagues est généralement produite par des plates-formes de turbines flottantes ou des bouées qui montent et descendent avec la houle. Cependant, l’énergie des vagues peut être générée en exploitant les changements de pression de l’air qui se produisent dans les chambres de capture des vagues qui font face à la mer ou les changements de pression des vagues au fond de l’océan.
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Les zones où le potentiel de développement de l’énergie des vagues est le plus important se situent aux latitudes où les vents sont les plus forts (latitudes 40°-60° N et S), sur les côtes orientales des océans du monde (qui bordent les bords occidentaux des continents). Par exemple, le premier générateur d’énergie houlomotrice opérationnel au monde est situé au large de la côte d’Aguçadora, au Portugal, et produit jusqu’à 2,25 mégawatts à partir de trois énormes tubes articulés qui flottent à la surface de l’océan Atlantique ; les générateurs individuels sont situés aux joints des tubes et activés par le mouvement des vagues. En outre, les îles britanniques et le nord-ouest du Pacifique des États-Unis offrent un grand potentiel pour les systèmes d’énergie houlomotrice. Les estimations du potentiel annuel d’énergie houlomotrice le long du plateau continental des côtes américaines varient entre 1 170 et 2 640 térawattheures, soit l’équivalent de 33 à 65 % de la demande d’électricité des États-Unis en 2015.
Malgré l’énorme potentiel énergétique de l’énergie houlomotrice, des défis techniques demeurent. Le financement de la recherche est faible par rapport à celui qui soutient l’énergie solaire, l’énergie éolienne et d’autres formes d’énergie renouvelable, et donc le processus d’expérimentation et de perfectionnement des différentes conceptions de collecteurs d’énergie houlomotrice n’est pas aussi bien développé. Le développement de machines massives destinées à être utilisées dans les océans est coûteux ; l’eau salée des océans corrode l’acier et d’autres métaux, et la force physique des vagues fatigue les collecteurs d’énergie houlomotrice, les fils de transmission et d’autres infrastructures au fil du temps.
