Les États-Unis contigus peuvent être divisés en sept grandes divisions physiographiques : d’est en ouest, la plaine côtière de l’Atlantique ? du Golfe ; les hautes terres des Appalaches ; les plaines intérieures ; les hautes terres intérieures ; le système des montagnes Rocheuses ; la région intermontagneuse ; et le système des montagnes du Pacifique. Une huitième division, le bas-plateau laurentien, une partie du Bouclier canadien, plonge dans les États-Unis depuis le Canada dans la région des Grands Lacs. C’est une région au relief local peu marqué, avec un système de drainage irrégulier et de nombreux lacs, ainsi que certaines des roches exposées les plus anciennes des États-Unis.
Le terrain du N des États-Unis a été formé par les grandes nappes glaciaires continentales qui ont recouvert le N de l’Amérique du Nord à la fin de l’ère cénozoïque. Le bord méridional de l’inlandsis est grossièrement tracé par une ligne de moraines terminales s’étendant vers l’ouest depuis l’est de Long Island, puis le long du cours de l’Ohio et du Missouri jusqu’aux Montagnes Rocheuses ; les terres au nord de cette ligne sont recouvertes de matériaux glaciaires. L’Alaska et les montagnes du Nord-Ouest des États-Unis ont connu d’importants glaciers de montagne et ont été fortement érodés. De grands lacs glaciaires (voir le lac Bonneville sous Bonneville Salt Flats ; Lahontan, Lake) occupaient des sections de la province Basin and Range ; le Grand Lac Salé et les autres lacs de cette région sont des vestiges des lacs glaciaires.
La plaine côtière de l’Atlantique et du Golfe s’étend le long des côtes est et sud-est des États-Unis, de E Long Island au Rio Grande ; Cape Cod et les îles au large de SE Massachusetts font également partie de cette région. Bien qu’étroite au nord, la plaine côtière de l’Atlantique s’élargit au sud, fusionnant avec la plaine côtière du Golfe en Floride. Les côtes de l’Atlantique et du Golfe sont essentiellement des côtes de submersion, avec de nombreux estuaires, échancrures, îles, sablières et cordons littoraux adossés à des lagunes. La côte nord-est possède de nombreux ports naturels de qualité, comme ceux de la baie de New York et de la baie de Chesapeake, mais au sud des grands caps de la côte de Caroline du Nord (Fear, Lookout et Hatteras), il y a peu de grandes baies. Une caractéristique principale de la côte du golfe du Mexique bordée de lagunes est le grand delta du fleuve Mississippi.
La plaine côtière atlantique s’élève à l’ouest jusqu’au Piémont vallonné (dont les chutes le long desquelles se trouvait une source ancienne d’énergie hydraulique), une zone de transition vallonnée menant aux Appalaches. Ces anciennes montagnes, qui formaient autrefois un système imposant, aujourd’hui affaibli par l’érosion, s’étendent vers le sud-ouest depuis le sud-est du Canada jusqu’à la plaine côtière du Golfe en Alabama. Dans l’est de la Nouvelle-Angleterre, les Appalaches s’étendent en quelques endroits jusqu’à l’océan Atlantique, contribuant à la formation d’un littoral rocheux et irrégulier. Les Appalaches et les monts Adirondack de New York (qui sont géologiquement apparentés au Bouclier canadien) comprennent toutes les principales hautes terres de l’est des États-Unis ; le mont Mitchell (6 684 pi/2 037 m d’altitude), dans les Black Mts de Caroline du Nord, est le point culminant de l’est de l’Amérique du Nord.
S’étendant sur plus de 1 000 mi (1 610 km) des Appalaches aux Mts. Rocheuses et se trouvant entre le Canada (dans lequel elles s’étendent) au nord et la plaine côtière du Golfe au sud, se trouvent les plaines intérieures ondulées. Autrefois recouvertes par une grande mer intérieure, les Plaines intérieures reposent sur des roches sédimentaires. La quasi-totalité de la région est drainée par l’un des plus grands réseaux fluviaux du monde, le Mississippi-Missouri. Les Plaines intérieures peuvent être divisées en deux sections : les basses terres centrales fertiles, le cœur agricole des États-Unis, et les Grandes Plaines, un plateau sans arbres qui s’élève doucement des basses terres centrales jusqu’aux contreforts des Montagnes Rocheuses. Les Black Hills du Dakota du Sud forment la seule zone de hautes terres de la région.
Les Hautes terres intérieures sont situées juste à l’ouest du fleuve Mississippi entre les Plaines intérieures et la Plaine côtière du Golfe. Cette région se compose du plateau vallonné des Ozarks (voir Ozarks) au nord et des monts Ouachita, dont la structure est similaire à la section des Appalaches en forme de crête et de vallée, à l’est.
À l’ouest des grandes plaines se trouvent les hautes montagnes Rocheuses. Ce système géologiquement jeune et complexe s’étend dans le nord-ouest des États-Unis depuis le Canada et s’étend vers le sud jusqu’au Nouveau-Mexique. Les Rocheuses comptent de nombreux pics élevés, le plus haut étant le mont Elbert (14 433 pieds/4 399 m). Les Rocheuses sont divisées en quatre sections : les Rocheuses du Nord, les Rocheuses du Milieu, le bassin du Wyoming (Great Divide) et les Rocheuses du Sud. Le long de la crête des Rocheuses se trouve la ligne de partage des eaux, qui sépare le drainage en direction de l’Atlantique de celui qui se dirige vers l’océan Pacifique.
Entre les Rocheuses et les chaînes de montagnes à l’ouest se trouve la région intermétropolitaine, une étendue aride de plateaux, de bassins et de chaînes de montagnes. Le plateau Columbia, au nord de la région, a été formé par des laves volcaniques et est drainé par le fleuve Columbia et son affluent le fleuve Snake, qui ont tous deux creusé de profonds canyons dans le plateau. L’énorme plateau du Colorado, une zone de roches sédimentaires, est drainé par le fleuve Colorado et ses affluents ; le fleuve Colorado s’y est encastré pour former le Grand Canyon, l’une des merveilles scéniques les plus impressionnantes du monde. A l’ouest des plateaux se trouve la province de Basin and Range, une zone de semi-désert étendu.
Le point le plus bas d’Amérique du Nord, dans la Vallée de la Mort (282 ft/86 m en dessous du niveau de la mer), s’y trouve. Le plus grand bassin de la région est le Grand Bassin, une zone de drainage intérieur (la rivière Humboldt est le plus grand cours d’eau) et de nombreux lacs salés, dont le Grand Lac Salé. Entre la région intermétropolitaine et l’océan Pacifique se trouve le système de montagnes du Pacifique, une série de chaînes de montagnes généralement parallèles à la côte, formées par des failles et du volcanisme. La chaîne des Cascades, avec ses nombreux pics volcaniques, s’étend vers le sud du sud-ouest du Canada jusqu’au nord de la Californie, et de là, elle est prolongée vers le sud par la Sierra Nevada, un grand bloc de failles. Le Mont Whitney (14 495 ft/4 418 m), dans la Sierra Nevada, est le plus haut sommet de la zone contiguë des États-Unis.
À l’ouest des Cascades et de la Sierra Nevada et séparées d’elles par un fossé structurel se trouvent les chaînes côtières, qui s’étendent le long de la côte Pacifique des États-Unis. La Central Valley en Californie, la Willamette Valley en Oregon et les basses terres de Puget Sound dans l’État de Washington font partie de ce fossé. La faille de San Andreas, une fracture dans la croûte terrestre, est parallèle à la tendance de la chaîne côtière, de la baie de San Francisco au nord-ouest du Mexique ; les tremblements de terre sont fréquents sur toute sa longueur. La plaine côtière du Pacifique est étroite et, dans de nombreux cas, les montagnes plongent directement dans la mer. Côte d’émergence, elle compte peu d’îles, à l’exception des îles Channel de Californie et de celles de Puget Sound ; il y a peu de bons ports en dehors de Puget Sound, de la baie de San Francisco et de la baie de San Diego.
L’Alaska peut être divisé en quatre régions physiographiques ; ce sont, du nord au sud, les basses terres arctiques, la plaine côtière de l’océan Arctique ; le système des montagnes Rocheuses, dont la chaîne Brooks est la section la plus septentrionale ; la région des bassins centraux et des hautes terres, qui est dominée par le bassin du fleuve Yukon ; et le système des montagnes du Pacifique, qui est parallèle à la côte sud de l’Alaska et qui s’élève à 20 310 pieds (6 190 m) à Denali (Mt. McKinley), le plus haut sommet d’Amérique du Nord. Les îles du sud-est de l’Alaska et celles de la chaîne des îles Aléoutiennes sont des parties partiellement submergées du système montagneux du Pacifique et sont fréquemment soumises à une activité volcanique et à des tremblements de terre. Ces îles, comme celles d’Hawaï, sont les sommets de volcans qui s’élèvent du fond de l’océan Pacifique. Le Mauna Kea et le Mauna Loa sur Hawaï sont des volcans actifs ; les autres îles hawaïennes sont des volcans éteints.
Les États-Unis disposent d’un vaste réseau de voies navigables intérieures, dont une grande partie a été améliorée pour la navigation et le contrôle des inondations et développée pour produire de l’hydroélectricité et de l’eau d’irrigation par des organismes tels que le Bureau américain de la récupération, le Corps des ingénieurs de l’armée américaine et la Tennessee Valley Authority. Certains des plus grands barrages, lacs artificiels et centrales hydroélectriques du monde se trouvent sur des rivières américaines. Le système fluvial Mississippi-Missouri (environ 6 300 km de long) est le plus long des États-Unis et le deuxième plus long du monde. Avec ses centaines d’affluents, dont les principaux sont la Red River, l’Ohio et l’Arkansas, le bassin du Mississippi draine plus de la moitié du pays. Le Yukon, le Columbia, le Colorado et le Rio Grande ont également d’énormes bassins de drainage. Parmi les autres réseaux fluviaux notables, citons le Connecticut, l’Hudson, le Delaware, le Susquehanna, le Potomac, le James, l’Alabama, le Trinity, le San Joaquin et le Sacramento.
Le Grand Lac Salé et l’Iliamna de l’Alaska sont les plus grands lacs américains en dehors des Grands Lacs et du Lac des Bois, qui sont partagés avec le Canada (le Lac Michigan et l’Iliamna sont les plus grands lacs d’eau douce entièrement situés aux États-Unis). La voie navigable de l’Illinois relie les Grands Lacs au fleuve Mississippi, et le système de canaux de l’État de New York les relie à l’Hudson. La voie navigable Intracoastal offre un passage abrité aux navires à faible tirant d’eau le long des côtes de l’Atlantique et du Golfe.
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