Pendant de nombreuses années, les zoos ont utilisé des douves d’eau pour confiner les chimpanzés, les gorilles ou les orangs-outans. Lorsque les singes s’aventuraient dans les eaux profondes, ils se noyaient souvent. Certains ont fait valoir que cela indiquait une différence définitive entre les humains et les singes : les humains aiment l’eau et sont capables d’apprendre à nager, tandis que les singes préfèrent rester sur la terre ferme.
Mais il s’avère que cette distinction n’est pas absolue. Renato Bender, qui prépare un doctorat en évolution humaine à l’école des sciences anatomiques de l’université de Wits, et Nicole Bender, qui travaille comme médecin évolutionniste et épidémiologiste à l’Institut de médecine sociale et préventive de l’université de Berne, ont étudié un chimpanzé et un orang-outan aux États-Unis. Ces primates ont été élevés et soignés par des humains et ont appris à nager et à plonger.
« Nous avons été extrêmement surpris lorsque le chimpanzé Cooper a plongé à plusieurs reprises dans une piscine du Missouri et semblait se sentir très à l’aise », a déclaré Renato Bender.
Pour empêcher le chimpanzé de se noyer, les chercheurs ont tendu deux cordes au-dessus de la partie la plus profonde de la piscine. Cooper s’est immédiatement intéressé aux cordes et, après quelques minutes, il a commencé à plonger dans l’eau à deux mètres de profondeur pour ramasser des objets au fond de la piscine. C’était un comportement très surprenant pour un animal qui est censé avoir très peur de l’eau », a déclaré Renato Bender. Quelques semaines plus tard, Cooper a commencé à nager à la surface de l’eau.
L’orang-outan Suryia, qui a été filmé dans un zoo privé de Caroline du Sud, possède également cette rare capacité à nager et à plonger. Suryia peut nager librement jusqu’à douze mètres.
Les deux animaux utilisent un mouvement de jambes similaire au « coup de pied de grenouille » de la brasse humaine. Alors que Cooper déplace les pattes arrière de manière synchrone, Suryia les déplace de manière alternative. Les chercheurs pensent que ce style de nage pourrait être dû à une ancienne adaptation à une vie arboricole. La plupart des mammifères utilisent le « dog-paddle », un mode de locomotion qu’ils emploient instinctivement. Les humains et les singes, en revanche, doivent apprendre à nager. Les ancêtres arboricoles des grands singes avaient moins de possibilités de se déplacer sur le sol. Ils ont donc développé des stratégies alternatives pour traverser les petites rivières, en pataugeant en position verticale ou en utilisant des ponts naturels. Ils ont perdu l’instinct de la natation. Les humains, qui sont étroitement apparentés aux singes, ne nagent pas non plus instinctivement. Mais contrairement aux grands singes, les humains sont attirés par l’eau et peuvent apprendre à nager et à plonger.
« Le comportement des grands singes dans l’eau a été largement négligé en anthropologie. C’est l’une des raisons pour lesquelles la natation chez les grands singes n’a jamais été décrite scientifiquement auparavant, alors que ces animaux ont par ailleurs été étudiés de manière très approfondie. Nous avons trouvé d’autres cas bien documentés de singes nageant et plongeant, mais Cooper et Suryia sont les seuls que nous avons pu filmer. Nous ne savons toujours pas quand les ancêtres des humains ont commencé à nager et à plonger régulièrement’, a déclaré Nicole Bender.
‘Cette question fait de plus en plus l’objet de recherches. Il reste encore beaucoup à explorer », a déclaré Renato Bender.
