23 des pires catastrophes d’ingénierie à ce jour

Le domaine de l’ingénierie a immensément contribué à changer la façon dont le monde fonctionne. À bien des égards, les innovations et les inventions de ces dernières décennies ont été rien moins qu’incroyables.

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Cependant, il y a aussi eu des catastrophes d’ingénierie tragiques et inoubliables. Ces catastrophes ont généralement résulté d’un mélange de défauts de conception, de sous-estimations ou de surestimations, d’actions sur des connaissances insuffisantes, et d’autres facteurs.

Néanmoins, ces catastrophes sont aussi une occasion d’apprendre de nos erreurs afin de ne pas les répéter à l’avenir.

Vérifions ces catastrophes en détail. Veuillez noter que la liste suivante est loin d’être exhaustive et n’est pas présentée dans un ordre particulier.

1. La catastrophe du Hindenburg – une catastrophe qui a mis un terme à l’ère des dirigeables pour passagers

Le Hindenburg était un dirigeable allemand pour passagers qui a pris feu et a été détruit lors d’une tentative d’amarrage avec son mât d’amarrage, dans le canton de Manchester, New Jersey, en 1937. Il y a eu 35 morts parmi les 97 passagers et membres d’équipage à bord, et un mort au sol. Bien qu’il s’agisse du quatrième plus grave accident de dirigeable, en termes de nombre de morts, il a fait l’objet d’une grande attention de la part de la presse, car il a fait l’objet de nombreux reportages d’actualités, de photographies et de rapports enregistrés de témoins oculaires à la radio.

Selon les enquêteurs américains et allemands qui ont enquêté sur l’accident, l’incendie s’est déclaré en raison d’une décharge électrostatique, qui a conduit à l’inflammation de l’hydrogène qui fuyait.

2. L’effondrement du pont de Québec – un échec d’ingénierie fait deux fois

Le pont de Québec, au Canada, s’est en fait effondré deux fois. La première fois, c’était en 1907, et la deuxième fois s’est produite en 1916.

À l’époque, il s’agissait de la plus grande structure en porte-à-faux tentée. Lorsque le pont s’est soudainement effondré pendant sa construction en août 1907, 75 des 86 ouvriers de la structure ont été tués, et les 11 autres ont été blessés lorsque, en seulement 15 secondes, le bras d’ancrage sud, le bras en porte-à-faux et la travée suspendue partiellement achevée sont tombés de 150 pieds (45 mt) dans le fleuve Saint-Laurent.

Le gouvernement canadien décida que le projet devait être achevé pour établir la liaison ferroviaire du système de chemin de fer. En 1913, la construction a repris. En septembre 1916, le pont était presque terminé, à l’exception du travail de levage de la travée centrale et de son raccordement aux bras cantilever. Au cours de ce processus, la travée s’est arrachée de ses élévateurs et est tombée dans la rivière, emportant 13 hommes qui s’y trouvaient à leur perte et en blessant plusieurs autres.

Environ un an plus tard, le pont était enfin terminé et ouvert à la circulation.

3. Titanic – Le naufrage du navire « insubmersible »

Le Titanic est l’une des catastrophes d’ingénierie les plus connues de tous les temps. Le paquebot effectuait son premier voyage transatlantique, de Southampton à New York, en avril 1912, lorsqu’il a fatalement heurté un iceberg et coulé.

Le navire avait été présenté comme « insubmersible » parce qu’il avait été conçu de manière à pouvoir rester à flot si jusqu’à 4 de ses 16 compartiments étaient percés. Cependant, l’impact a probablement ouvert une brèche dans au moins cinq compartiments. Il a également été déterminé que les compartiments n’étaient pas entièrement étanches.

L’examen ultérieur de l’épave a révélé que la collision avait produit un certain nombre de fines entailles, ainsi que des fractures fragiles et la séparation des joints dans les plaques de la coque. Cela a permis à l’eau d’inonder rapidement un certain nombre de compartiments du navire. Il y a également eu des spéculations selon lesquelles un acier de mauvaise qualité ou des rivets faibles ont pu contribuer au naufrage.

Bien que le nombre exact de personnes à bord ne soit pas connu, on pense que sur environ 2 200 passagers et membres d’équipage, environ 1 500 personnes sont mortes lorsque le navire a coulé.

4. l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl – la catastrophe technique qui a secoué le monde

En 1986, lors d’un test des systèmes de sécurité sur le réacteur numéro 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, le cœur du réacteur s’est rompu dans une explosion de vapeur destructrice. Cette explosion a été suivie d’un incendie du cœur du réacteur à l’air libre qui a libéré d’énormes quantités de contaminants radioactifs dans l’air pendant neuf jours avant que l’incendie ne soit finalement contenu.

L’incendie et l’opération de nettoyage ont tué des centaines de personnes, et plusieurs millions d’autres dans l’ancienne Union soviétique et dans certaines régions d’Europe ont pu souffrir des effets de l’exposition aux radiations. Certains rapports évaluent le nombre de décès excédentaires par cancer dus à l’accident entre 30 000 et 60 000.

5. L’effondrement du terminal de l’aéroport Charles De Gaulle

L’aéroport Charles de Gaulle a été inauguré en mai 2004, et peu après, une énorme partie du toit du terminal 2E s’est effondrée. L’événement choquant a tué quatre personnes et causé des blessures graves à trois autres.

L’aérogare de 1475 pieds (450 mt) de long est un tube elliptique construit en anneaux de béton. Le rapport d’enquête officiel a révélé que la structure avait échoué en raison d’un manque d’analyse de faisabilité détaillée, un certain nombre de défauts de conception n’ont pas été détectés pendant la construction. Il s’agissait notamment d’un manque de supports redondants, d’acier d’armature mal placé, de jambes de force extérieures en acier faibles, de poutres de soutien en béton faibles et d’une faible résistance aux fluctuations de température.

La structure a été reconstruite avec une charpente métallique et rouverte au printemps 2008.

6. La catastrophe du barrage de St. Francis – échec d’ingénierie aux proportions épiques

Le barrage St. Francis était un barrage-poids en béton incurvé, construit entre 1924 et 1926 afin d’aider à répondre au besoin croissant de régulation et de stockage de l’eau de Los Angeles. Afin de construire le barrage, un ingénieur civil américano-irlandais, William Mulholland a été engagé.

Il était situé à environ 40 miles (64 km) au nord-ouest du centre-ville de Los Angeles. Le barrage a été conçu et construit par le Los Angeles Department of Water and Power (appelé à l’époque Bureau of Water Works and Supply), sous la direction de son directeur général et ingénieur en chef, William Mulholland.

Le 12 mars 1928, le barrage a cédé de manière catastrophique, et l’inondation qui en a résulté a tué au moins 431 personnes. La catastrophe a été largement attribuée à une mauvaise conception et à l’utilisation d’un béton de mauvaise qualité, qui a permis à l’eau de saper les fondations du barrage. Cette catastrophe a marqué la fin de la carrière de Mulholland.

7. L’effondrement du pont Tacoma Narrows

Le pont Tacoma Narrows dans l’État de Washington était un pont suspendu construit sur une zone du Puget Sound entre Tacoma et la péninsule de Kitsap.

La construction a commencé en 1938, et dès que le pont a été construit, il a commencé à se déplacer verticalement dans des conditions venteuses, à tel point que les ouvriers de la construction ont surnommé le pont Galloping Gertie. Après l’ouverture du pont au public, des mesures d’amortissement ont été mises en place, mais le pont a continué à osciller.

Le matin du 7 novembre 1940, la travée principale du pont s’est finalement effondrée sous l’effet de vents de 40 milles par heure (64 km/h). Le tablier a oscillé dans un mouvement de torsion alternatif qui a progressivement augmenté en amplitude jusqu’à ce que le tablier se déchire.

Heureusement, il y avait peu de personnes sur le pont à ce moment-là, et la seule victime fut un chien.

8. L’explosion du SS Sultana – quand la négligence mène au désastre

Au petit matin du 27 avril 1865, quelques jours après la fin de la guerre civile, le bateau à vapeur Sultana s’enflamme le long du fleuve Mississippi, tuant environ 1 800 passagers et membres d’équipage.

Construit à Cincinnati en 1863, le navire transportait régulièrement des passagers et des marchandises entre Saint-Louis et La Nouvelle-Orléans sur le Mississippi. Bien que conçu pour contenir 376 personnes, il y avait ce jour-là plus de 2 000 soldats de l’Union à bord.

La forte surpopulation et le courant plus rapide du fleuve causé par le dégel du printemps ont exercé une pression accrue sur les chaudières du navire, qui avaient été récemment réparées. Peu après avoir quitté Memphis, les chaudières soumises à une pression excessive ont explosé, faisant sauter le centre du bateau et déclenchant un incendie incontrôlable.

9. La catastrophe de la navette spatiale Challenger – quand une défaillance structurelle conduit à une perte tragique

La catastrophe de la navette spatiale Challenger de la NASA a eu lieu le 28 janvier 1986, lorsque la navette s’est brisée précisément 73 secondes après le début du vol. La catastrophe a tué les 7 astronautes qui étaient à bord.

L’ensemble de l’événement a été retransmis en direct à la télévision.

Après l’enquête, il a été découvert que le réservoir externe de carburant de la navette spatiale avait explosé après que le propulseur à poudre droit se soit détaché et ait rompu le réservoir.

Le crash du vol Concorde d’Air France – la chute d’un puissant avion de ligne

Le 25 juillet 2000, le vol 4590 d’Air France, un avion supersonique Concorde, s’est écrasé à Gonesse, en banlieue parisienne, presque immédiatement après son décollage, tuant les 109 personnes à bord et quatre personnes au sol. C’est le premier crash mortel d’un Concorde en 24 ans de service régulier de transport de passagers.

La catastrophe s’est produite parce qu’un de ses pneus a éclaté au décollage après avoir roulé sur une bande de débris métalliques qui se trouvait sur la piste. Un gros fragment de caoutchouc a heurté un réservoir de carburant sur le dessous de l’aile, ce qui a probablement provoqué la rupture du réservoir plein. Le carburant qui fuyait s’est rapidement enflammé, probablement à cause d’un arc électrique dans le câblage du train d’atterrissage, et le feu a provoqué la défaillance des moteurs.

La bande de métal sur la piste provenait d’une pièce de moteur qui était tombée d’un DC-10 de Continental Airlines qui avait décollé juste devant le Concorde. La pièce avait récemment été remplacée lors d’une maintenance de routine par un composant non standard. D’autres facteurs contributifs possibles ont également pu inclure le fait que le Concorde dépassait sa masse recommandée au décollage et qu’il manquait une « entretoise » dans le mécanisme du train d’atterrissage.

Trois ans plus tard, le Concorde avait cessé de voler.

11. La rupture du câble télégraphique de l’Atlantique

En comparaison avec certaines des autres catastrophes de cette liste, la défaillance du premier câble télégraphique transatlantique peut être considérée comme un simple désagrément d’ingénierie.

La pose du câble était complexe et a souffert d’un certain nombre de mésaventures, avec de nombreuses ruptures et réparations de câbles. Il a finalement été achevé et a commencé à fonctionner en août 1858, mais en quelques semaines, le câble a échoué. On pensait à l’époque que la cause de la défaillance était due au fait qu’il était entraîné à une tension trop élevée depuis l’extrémité américaine, ce qui compromettait son isolation.

Une analyse plus tardive d’une longueur de câble qui avait été récupérée lors du déploiement initial a mis la faute sur la mauvaise qualité du câble, et le fait que l’âme en cuivre était très proche de la gaine métallique par endroits.

Après le coût de la pose, et la grande fanfare de son ouverture, la déception fut si grande qu’il fallut six ans pour que le projet soit relancé, et un nouveau câble fabriqué.

12. La catastrophe ferroviaire de Gretna Green – quand la négligence fait des victimes

Mai 1915 a vu l’une des pires catastrophes ferroviaires de l’histoire britannique. Cette tragédie a tué plus de 226 personnes, mais une liste définitive des victimes n’a jamais été établie.

L’accident de plusieurs trains s’est produit le 26 mai, à l’extérieur du poste de signalisation de Quintinshill, près de Gretna Green, dans le Dumfriesshire, en Écosse.

La première collision s’est produite lorsqu’un train de troupes en direction du sud, voyageant de Larbert à Liverpool, est entré en collision avec un train local à l’arrêt. Une minute plus tard, l’épave a elle-même été heurtée par un train express de couchettes se dirigeant vers le nord et voyageant de Londres à Glasgow. Le gaz provenant du système d’éclairage utilisé sur les vieux wagons en bois du train de troupes s’est enflammé, déclenchant un incendie qui a rapidement embrasé les cinq trains.

Après enquête, on a découvert que la raison de la catastrophe, comme prévu, était une erreur humaine, lorsque les signaleurs ont ignoré les règles.

13. L’explosion de gaz à Cleveland, Ohio – des gaz toxiques faisant des victimes innocentes

Le 20 octobre 1944, une explosion de gaz a eu lieu à Cleveland, Ohio. Elle s’est produite à la suite d’une fuite dans un réservoir de stockage contenant du gaz naturel liquéfié.

À cette époque, il était assez courant de garder ces réservoirs de stockage au-dessus du sol, et c’était précisément le cas ici. Ce qui s’est passé ensuite est une série d’explosions et d’incendies qui ont coûté la vie à 130 personnes.

Cela s’est produit lorsque le gaz liquéfié a fui et est devenu combustible lorsqu’il a été mélangé à l’air, et a explosé. Le gaz qui s’est vaporisé a également coulé le long des bordures, pénétrant dans les égouts souterrains, et provoquant une série d’explosions secondaires en se mélangeant aux gaz d’égouts.

Environ 130 personnes ont été tuées dans les incendies et les explosions, et beaucoup d’autres se sont retrouvées sans abri. Mais l’incendie et l’enquête qui a suivi ont conduit au développement de nouvelles méthodes plus sûres pour le stockage à basse température du gaz naturel.

14. L’effondrement de la passerelle de l’hôtel Hyatt Regency – quand une ingénierie défaillante fait tomber le ciel

Le 17 juillet 1981 à Kansas City, deux passerelles verticales, aux deuxième et quatrième étages, se sont effondrées et se sont écrasées sur un bal qui se tenait dans le hall de l’hôtel Hyatt Regency. L’effondrement a coûté la vie à 114 personnes et en a blessé 216.

Les enquêteurs ont découvert que l’effondrement était le résultat de défauts dans la conception des tiges de suspension en acier utilisées pour soutenir et relier les deux passerelles, ce qui signifie qu’elles n’étaient pas en mesure de supporter la charge qui leur était imposée.

15. La catastrophe de la navette spatiale Columbia – juste un morceau d’isolation lâche

Le 1er février 2003, la navette spatiale Columbia s’est désintégrée lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, tuant les sept membres d’équipage. Une enquête plus poussée a permis de déduire que lors du lancement de la navette spatiale, un petit morceau de la mousse isolante s’était détaché de la navette.

Cela avait touché l’aile gauche de la navette spatiale et endommagé les tuiles du bouclier thermique qui sont chargées de protéger la navette lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. En raison de ces dommages, lorsque la navette spatiale est rentrée dans l’atmosphère terrestre, les tuiles ont cédé et ont provoqué une chaîne rapide d’événements qui ont conduit à la désintégration de la navette.

16. L’inondation de Pennsylvanie Johnstown – le prix élevé d’une rupture de barrage

En 1889, Johnstown était une ville de Pennsylvanie très prospère, et connue comme un centre de production d’acier. Cependant, cette même année, de fortes pluies ont entraîné la rupture catastrophique du barrage de South Fork, situé à 14 miles (23 km) en amont de la ville. La rupture du barrage a libéré 14,55 millions de mètres cubes d’eau qui ont inondé la ville. L’inondation, appelée plus tard la « grande inondation de 1889 », a tué plus de 2 200 personnes.

Cette catastrophe a presque complètement rayé Johnstown de la carte. On a découvert plus tard que le barrage de South Fork avait été mal entretenu

17. La rupture du barrage de Banqiao en Chine – même « l’incassable » peut se briser

Presque oubliée aujourd’hui, cette rupture de barrage est probablement la défaillance structurelle la plus meurtrière de l’histoire. Bien qu’il soit en grande partie un héritage oublié aujourd’hui, en 1975, le barrage de Banqiao en Chine était appelé le « barrage de fer » et était bien connu comme une merveille d’ingénierie incassable.

Un typhon en août 1975, a conduit à l’effondrement du barrage, envoyant un mur d’eau de près de 20 pieds de haut (6 mt) et plus de sept miles de large à travers les villages en dessous. L’effondrement du barrage a également déclenché un effet domino, avec l’effondrement d’une série de 62 barrages en aval. Plus de 26 000 personnes se sont noyées dans l’inondation qui a suivi.

Mais la catastrophe n’était pas terminée. Au cours des jours et des semaines qui ont suivi, beaucoup de ceux qui avaient survécu aux eaux de crue sont morts de faim ou de soif ou de maladie car ils étaient bloqués sans nourriture ni eau potable. Au total, le nombre de morts atteindrait entre 171 000 et 230 000, ce qui en fait ce que certains ont appelé le pire échec structurel de l’histoire.

Les raisons de l’effondrement du barrage ont été attribuées à une mauvaise conception, qui laissait trop peu de vannes pour le drainage, ainsi qu’à un mauvais entretien, une construction dangereuse et une surutilisation des barrages dans cette région. Une grande partie du blâme est également tombé sur le gouvernement pour son incapacité à organiser une réponse efficace à la catastrophe.

18. La catastrophe de Bhopal – la catastrophe qui continue

La tragédie de Bhopal a eu lieu au début du mois de décembre 1984, lorsque du gaz toxique a été libéré d’une usine de pesticides appartenant à Union Carbide et située à Bhopal, en Inde. Cette catastrophe a entraîné la mort immédiate d’environ 2260 personnes, et on estime que plus de 11 000 décès ont suivi dans les mois et les années qui ont suivi la catastrophe.

La catastrophe a eu lieu lorsque de l’isocyanate de méthyle a été contaminé par de l’eau, provoquant une réaction exothermique qui a entraîné la libération d’un nuage de gaz mortel. L’usine de pesticides était entourée de bidonvilles peuplés de plus de 600 000 personnes.

La contamination chimique continue d’affecter les résidents de la région et on estime que des milliers de tonnes de déchets dangereux restent enfouis sur le site.

Selon un affidavit du gouvernement publié en 2006, cette tragédie a entraîné 558 125 blessures dont 3 900 personnes ont souffert de blessures invalidantes permanentes.

Même 34 ans après que cette horrible catastrophe ait eu lieu, la terre et l’eau de Bhopal restent toxiques pour les humains et les animaux.

19. La catastrophe d’Apollo 13 – se préparer au pire

La catastrophe d’Apollo 13 est assez connue, car deux films hollywoodiens emblématiques ont été réalisés à son sujet. Elle a été qualifiée d' »échec réussi » car aussi elle signifiait la mise au rebut d’une mission vers la Lune, les trois membres de l’équipage ont survécu à la mésaventure.

La mission Apollo 13 a été lancée le 11 avril 1970. Un brassage de routine d’un réservoir d’oxygène a enflammé l’isolation endommagée des fils à l’intérieur, provoquant une explosion qui a évacué le contenu des réservoirs d’oxygène du module spatial dans l’espace. Les systèmes du module de commande ont été arrêtés afin de conserver les ressources restantes pour la rentrée dans l’atmosphère, tandis que l’équipage a utilisé le module d’atterrissage comme un canot de sauvetage.

Les contrôleurs de la mission ont travaillé frénétiquement pour ramener l’équipage vivant, ce qu’ils ont réussi à faire le 17 avril.

20. La catastrophe du Vasa – quand l’excès de confiance tue

À 16 heures, le 10 août 1628, le navire suédois Vasa vient de quitter les quais du port de Stockholm pour son voyage inaugural, lorsqu’une légère rafale de vent fait basculer le navire sur le côté.

L’eau a envahi les sabords du navire et celui-ci a rapidement coulé, tuant son équipage de 53 personnes – à cette époque, de nombreux marins n’apprenaient pas à nager car ils pensaient que cela ne ferait que prolonger leurs souffrances si leur navire coulait.

Le navire avait été lourdement armé et avait trop de poids dans la structure supérieure de la coque, ce qui le rendait dangereusement instable.

21. La catastrophe d’Apollo 1 en 1967 – tenez compte des avertissements

Trois astronautes sont morts lorsqu’un incendie s’est déclaré au milieu d’un test avant vol le 27 janvier 1967. Le feu s’est propagé dans toute la cabine en quelques secondes. La cabine avait également été remplie d’une atmosphère d’oxygène pur pour le test, et l’oxygène d’imprégner le matériau dans la cabine, conduisant à la propagation rapide du feu.

L’écoutille ne pouvait s’ouvrir que vers l’intérieur et était maintenue fermée par un certain nombre de verrous et par la pression intérieure, ce qui nécessitait de ventiler le module de commande avant de pouvoir l’ouvrir, un processus qui prenait normalement au moins 90 secondes, mais qui a pris environ cinq minutes pendant l’urgence. Au moment où la trappe a été ouverte, les astronautes avaient déjà trouvé la mort.

Une enquête a conclu que la cause la plus probable était une étincelle provenant d’un court-circuit dans un faisceau de fils. Le programme a été interrompu pendant que l’écoutille était redisgnée pour s’ouvrir vers l’extérieur et qu’une grande partie des matériaux inflammables était remplacée par des composants auto-extinguibles.

22. La catastrophe de la mélasse de Boston – certaines catastrophes arrivent sans prévenir

Vers midi, l’après-midi du 15 janvier 1919, un réservoir géant de mélasse a éclaté dans le North End de Boston, inondant les rues de plus de deux millions de gallons de liquide collant qui se déplaçait à des vitesses allant jusqu’à 35 miles par heure (56 km/h). L’inondation de mélasse a écrasé des bâtiments et des personnes, entraînant la mort de 21 personnes et en blessant environ 150 autres.

L’accident a d’abord été imputé à la fermentation dans le réservoir de stockage qui a provoqué une explosion, mais des analyses plus récentes suggèrent que la structure du réservoir était défectueuse et que ses parois étaient trop fines pour supporter le poids de la mélasse. En outre, les rivets étaient mal conçus et la contrainte sur les trous de rivets était trop élevée.

23. La catastrophe de Skylab – quand une erreur coûte des milliards

La première station spatiale américaine, Skylab, a été lancée le 14 mai 1973. Elle a été construite, en partie, en utilisant le matériel laissé par le programme Apollo sur la Lune.

Elle a subi de graves dommages lors du lancement, notamment la perte de ses deux panneaux solaires primaires et du bouclier-soleil à micrométéorites. Le premier équipage de Skylab a passé une bonne partie du temps à réparer les dommages, y compris l’installation d’un parasol-soleil à travers le sas scientifique, pour empêcher la station de surchauffer.

Deux autres équipages ont passé du temps à la station, en juillet-août 1973 et novembre 1973-février 1974. Aucun autre équipage n’a visité Skylab, et l’orbite de la station a commencé à décroître. Bien que la NASA ait envisagé des moyens de prolonger la durée de vie de la station ou de renforcer son orbite en utilisant des équipages de la navette spatiale, les retards signifiaient que la navette ne serait pas opérationnelle à temps pour sauver Skylab.

À la fin de 1978, il était évident que la station était en train de s’effondrer, et on s’inquiétait du fait que la NASA n’avait pas réussi à construire un moyen de diriger l’orbiteur loin des zones habitées ou de le faire atterrir en toute sécurité.

Le 11 juillet 1979, alors que Skylab descendait rapidement de son orbite, les ingénieurs ont tiré les fusées d’appoint de la station pour tenter de faire atterrir la station de 85 tonnes au-dessus de l’océan Indien. La plupart d’entre elle a effectivement atterri dans l’océan, bien que certains débris aient atteint une section peu peuplée de l’Australie occidentale.

Malgré sa fin quelque peu prématurée, la NASA considère que Skylab a été un succès et qu’il a apporté une contribution scientifique importante.

Et c’est tout pour maintenant les amis.

Le domaine de l’ingénierie a sans aucun doute simplifié nos vies et marqué certaines réalisations indubitables dans l’histoire humaine. Cependant, il y a aussi eu beaucoup d’échecs d’ingénierie qui ont causé des désastres inoubliables en raison de l’imprudence, des sous-estimations, de la négligence et des connaissances insuffisantes.

Restes-en sûr, toutes ces tragédies ont laissé la nouvelle génération d’ingénieurs plus prudente que jamais!