Les Zélotes représentaient un principe et une politique que les autres groupes ne partageaient pas. Les Sadducéens vivaient une bonne vie et recherchaient le pouvoir dans les hautes sphères. Les Pharisiens croyaient que c’était la volonté de Dieu de vivre dans le monde dans lequel Dieu les avait placés, de rester purs, et d’affronter les tentations, les dangers et les épreuves.1 Et les Esséniens fuyaient simplement le conflit et se réfugiaient dans leur commune du désert. Mais en face des Esséniens se trouvaient les Zélotes qui allaient affronter directement toute opposition.
Le nom « Zélote »
Le nom « Zélote » a été utilisé pour la première fois par Josèphe pour décrire les Juifs militants de la guerre de 66-70. Mais la désignation en est venue à être utilisée pour tous ceux qui se sont rebellés contre Rome par la force.2 Le nom lui-même n’est pas difficile ; il décrit quelqu’un qui est rempli de zèle ou d’intensité passionnée pour se battre pour une institution ou un idéal menacé.3 Le terme porte la connotation d’un fanatique, quelqu’un qui était prêt à aller jusqu’à une violence extrême contre les oppresseurs païens4.
Descriptions des groupes rebelles
Josephus fait référence aux Zélotes comme à la « quatrième philosophie juive », fondée par Judas le Galiléen (en 6 après J.-C.) ; il soutient fermement que tous les troubles qui ont suivi, y compris l’incendie du Temple, peuvent être attribués à son enseignement. Gowan a raison de noter que Josèphe, qui s’était tourné vers les Romains, offre très certainement une évaluation politiquement acceptable de ces ennemis jurés de Rome qu’il appelle des » bandits « .5 Il est difficile de découvrir des informations fiables sur les zélotes lorsque Josèphe, qui s’y opposait farouchement, est la seule source.
Gowan énumère plusieurs individus et groupes qui se sont rebellés contre Rome avec violence ; bien que le terme zélote ne s’applique qu’à certains des » joueurs » comme il les appelle, il est souvent utilisé pour n’importe laquelle de ces factions rebelles.6 Ézéchias, le père de Judas, a été exécuté par Hérode vers 46 avant J.-C.7 Josèphe l’appelle un chef-voleur ; il a sonné la première note de rébellion militante. Il devait s’agir d’un événement important, car le Sanhédrin voulait juger Hérode pour son exécution. Judas de Galilée, son fils, est connu comme le fondateur des Zélotes. Herford compare Judas à Mattathias (167 av. J.-C.) en ce qu’il a rassemblé autour de lui ceux qui étaient zélés pour la Torah ; ils ont fait preuve du même zèle.8 Mais il y a une différence majeure : à l’époque de Judas, les Juifs étaient pour la plupart libres de pratiquer leur culte comme ils le souhaitaient. En tout cas, Judas s’est révolté contre Rome à cause du recensement effectué par Quirinius. La mort de Judas est mentionnée par Gamaliel dans Actes 5:37. Jacques et Simon, les fils de Judas, ont continué la rébellion et ont été crucifiés en 46 ou 48 après J.-C.9 Les Sicarii (du latin sicarius, épée courte ou poignard) étaient un groupe de rebelles qui ont combattu à l’époque de Félix ; ils ont tué le Grand Prêtre Jonathan, se sont enfuis dans le désert et ont tenu Masada jusqu’en 73.10 Eléazar, le fils du Grand Prêtre Ananias, a contribué au début de la révolte en 66 en faisant en sorte que les prêtres cessent d’offrir des sacrifices quotidiens pour César.11 Menahem, le fils de Judas, a obtenu des armes de Massada et est venu à Jérusalem pour essayer d’établir une sorte de règne. Il fut tué par d’autres rebelles.12 Eléazar, le fils de Jaïrus, un parent de Menahem, se réfugia à Massada et mena la vaine résistance de 70-73.13 Les Zélotes proprement dits étaient les extrémistes de Jérusalem qui tentèrent de prendre le pouvoir après la chute de la Galilée en 67, 68. Ils se livraient essentiellement à des activités terroristes.14 Jean de Gischala était également un rebelle important ; il a tenté de s’emparer de l’autorité royale à Jérusalem, a trahi le peuple au passage et a finalement été capturé à la chute de Jérusalem.15 Simon bar Giora a tenté de prendre Jérusalem ; il contrôlait le sud. Les Galiléens, partisans de Jean de Gischala, sont décrits comme des assassins travestis.16 Éléazar, fils de Simon, était le chef des Zélotes lorsqu’ils se révoltèrent contre Jean.
Donc, lorsque Titus était en route pour détruire Jérusalem, il y avait trois groupes de rebelles dans la ville : Eléazar et les Zélotes tenaient le Temple, Jean contrôlait la ville haute, et Simon contrôlait la ville basse. Il s’agissait de groupes et d’individus disparates, mais parce qu’ils avaient tous essentiellement le même objectif et des méthodes similaires, ils peuvent être regroupés dans une discussion sur les zélotes. Gowan conclut que l’on peut parler de mouvement car (1) Josèphe l’appelle la quatrième philosophie, et (2) il s’agissait d’une dynastie de rebelles – la plupart d’entre eux semblent être liés les uns aux autres d’une manière ou d’une autre.17 Judas n’était probablement pas un fondateur au sens strict, mais ses enseignements et son zèle ont influencé les autres. Ils étaient fondamentalement fanatiques, faisant la guerre à tous ceux qui s’opposaient à eux, mais faisant certainement preuve de bravoure, car ils enduraient des sièges et des tortures plutôt que d’appeler quiconque « seigneur » autre que Dieu.18
Les croyances des zélotes
Le mouvement était religieux, mais certainement un mouvement activiste. Le terrain commun à tous ces partis juifs était la Torah. Mais à la différence des Pharisiens, les Zélotes n’offraient aucune conception nouvelle de la Loi ; ils ne cherchaient pas à l’interpréter, mais seulement à se battre pour qu’elle affirme tout ce qu’elle exigeait. Herford résume les idées simples qu’ils croyaient que la Torah exigeait:19 1) YHWH était le seul roi que les Juifs reconnaîtraient;20 2) ils établiraient son règne en extirpant le paganisme et en brisant le joug de la tyrannie ; 3) la Torah rendait nécessaire la séparation d’avec les Gentils, exaltait Israël comme l’élu de Dieu et promettait le triomphe. Les zélotes cherchaient à imposer ces croyances par la violence sous toutes ses formes. Mais à la fin, ils ont perdu leur sens de l’ordre et leur grande motivation.
Selon Josèphe, Judas traitait les Juifs de lâches s’ils continuaient à payer des impôts à Rome ou acceptaient de se soumettre d’une autre manière à tout autre que Dieu;21 pour lui, l’impôt était de l’esclavage. Sur bien des points, ils étaient probablement d’accord avec les Pharisiens, mais ils avaient une passion pour la liberté. Les pharisiens, bien sûr, n’étaient pas des zélotes ; ils ont été entraînés dans ces guerres contre leur gré. Ils auraient pu être plus sympathiques au début, mais pas dans les conflits finaux qui ont conduit inévitablement à la destruction de Jérusalem et de l’État juif.
Observations finales
Les Zélotes ne figurent pas en bonne place dans les documents bibliques. Mais il existe des références à leur sujet. L’un des douze, Simon Zelotes (Mc.3:18) était probablement membre d’un groupe à l’origine. Barabbas était clairement un zélote ; le terme utilisé pour le décrire dans Jean 18:40 est le même que celui utilisé par Josèphe pour décrire les Zélotes. Et peut-être que Judas Iscariote avait des penchants pour leurs idées.
Mais Jésus ne fait jamais ouvertement référence aux Zélotes. Sa déclaration selon laquelle les hommes essaient de prendre le royaume par la force (Mt. 11:12) a été interprétée comme une critique d’un tel zèle malavisé. Le fait qu’elle se réfère aux Zélotes ou non est débattu ; Hengel argumente contre le lien.22
Il n’y a rien de mal au zèle, bien sûr ; il est basé sur les enseignements bibliques23 et est absolument essentiel pour que le christianisme réussisse. Jésus lui-même était rempli du zèle du Seigneur lorsqu’il a purifié le Temple. Mais le zèle pour l’œuvre du Seigneur est totalement différent des attitudes et des actions des zélotes – ils ne faisaient pas la volonté du Seigneur. Dans l’histoire de l’Église, on trouve de nombreux exemples d’un tel zèle mal orienté, notamment les croisades. Et l’histoire de l’Église est également entachée d’individus qui se sont emparés du pouvoir politique en même temps que de leur autorité religieuse. Aujourd’hui encore, il existe des individus ou des groupes de zélotes chrétiens qui tentent occasionnellement de remplir la mission par la violence. Jésus a enseigné que son royaume n’était pas de ce monde, sinon ses serviteurs se battraient ; et que l’œuvre de son royaume ne doit pas être enveloppée de violence – quel que soit le zèle des participants. Nous verrons davantage ce contraste dans les chapitres suivants.
1 Herford, p. 64.
2 Voir la discussion sur les groupes dans Martin Hengel, The Zealots (Édimbourg : T. & T. Clark, 1989), p. 24-75.
3 Le terme en hébreu peut être traduit par « zèle » ou « jalousie ». Le terme décrit la passion brûlante pour une cause. S’il est utilisé dans le sens négatif, il ferait référence à l’envie, le désir brûlant pour quelque chose d’interdit.
4 Herford, p. 66.
5 Gowan, p. 201.
6 Ibid, pp. 203,4.
7 Josèphe, Antiquités, 14.158-160 ; Guerres, 1.204,5.
8 Herford, p. 67.
9 Josèphe, Antiquités, 20. 102.
10 Josèphe, Guerres, 2.254-457 ; 4.400-405.
11 Josèphe, Guerres, 2.409.
12 Josèphe, Guerres, 2.433-448.
13 Josèphe, Guerres, 7.253.
14 Josèphe, Guerres, 4.160ff.
15 Josèphe, Guerres, 4.84 et suivants.
16 Josèphe, Guerres, 4.558-563.
17 Gowan, p. 205.
18 Ibid., 207.
19 Herford, p. 68,69.
20 Pour une discussion détaillée de cette conviction, voir Hengel, The Zealots, pp. 90-99.
21 Antiquités, 18,23-25.
