Récemment, nous avons démoli quelques mythes sur le courriel populaire « La vie dans les années 1500 ». Voici le reste des histoires à dormir debout, rétrécies pour correspondre à la réalité.
1. Sonneur mort
Le conte : L’Angleterre est vieille et petite et ils ont commencé à manquer d’endroits pour enterrer les gens. Alors ils déterraient des cercueils et emmenaient les os dans une « bone-house » et réutilisaient la tombe. En rouvrant ces cercueils, on a découvert qu’un cercueil sur 25 présentait des marques de griffes à l’intérieur et on s’est rendu compte qu’on avait enterré des gens vivants. Ils ont donc pensé à attacher une ficelle au poignet du cadavre, à la faire passer à travers le cercueil et à la faire remonter dans le sol pour l’attacher à une cloche. Quelqu’un devait s’asseoir dans le cimetière toute la nuit (le « service du cimetière ») pour écouter la cloche ; ainsi, quelqu’un pouvait être « sauvé par la cloche » ou était considéré comme un « sonneur de morts ».
Les faits : Snopes.com rassemble de nombreux récits d’enterrement en direct, craints et réels, y compris un seul cas de marques de rayures prétendument découvertes dans un couvercle de cercueil. L’idée d’un système de signalisation à l’intérieur d’un cercueil n’est apparue qu’à la fin du XIXe siècle, lorsque le comte Michel de Karnice-Karnicki, chambellan du tsar, après avoir entendu le récit horrifiant d’une jeune fille presque enterrée vivante, a fait breveter un cercueil de sécurité. Le moindre mouvement de la poitrine ou des bras du corps à l’intérieur du cercueil déclenchait un mécanisme complexe pour admettre de l’air dans le cercueil, faire sonner une cloche et agiter un drapeau au-dessus.
Mais tout cela n’a rien à voir avec l’origine de l’expression dead ringer. Ringer est un argot qui désigne un sosie de cheval, d’athlète, etc. substitué frauduleusement à un autre dans une compétition ou un événement sportif. L’expression vient d’un ancien verbe argotique, « to ring » ou « to ring the changes », qui signifiait remplacer frauduleusement une chose par une autre et s’emparer de l’objet ayant le plus de valeur. (Ring the changes fait référence au « change-ringing » : l’utilisation d’une équipe de sonneurs de cloches pour jouer des airs sur les cloches de l’église). À l’origine, le sonneur était la personne qui organisait l’échange frauduleux ; par la suite, le terme a fini par désigner le concurrent remplacé. Le terme « mort » est utilisé dans le sens de « absolu, exact, complet », comme dans « en avance sur son temps » ou « tout à fait exact ». Ainsi, un sosie mort est un sosie exact.
2. Sauvé par la cloche
L’origine de sauvé par la cloche n’est pas dans les engins de cercueil ou même les prières ardentes des élèves pour être épargnés de répondre à une question difficile par le tintement de la cloche de fin de période. La signification en classe est une extension de la source originale de l’expression : la boxe. Elle signifie être sauvé d’être compté hors jeu par la cloche à la fin d’un round, et est documentée pour la première fois au début du 20ème siècle.
3. Graveyard shift
Le graveyard shift n’a rien à voir avec les cimetières littéraux, juste le sentiment solitaire et malaisé de travailler dans le silence sombre des heures de minuit. L’expression apparaît pour la première fois à la fin du 19e siècle. En 1895, le New Albany Evening Tribune du 15 mai contient un article sur l’extraction du charbon qui commence ainsi : « C’était assez lugubre d’être dans l’équipe du cimetière… ». Le 17 août 1906, le Marshall Expounder de Marshall, Michigan, dans un article intitulé « Ghosts in Deep Mines », dit : « Et de toutes les superstitions, il n’y en a pas de plus étranges que celles du quart de « cimetière »… habituellement entre 23 heures et 3 heures du matin ». De même, les marins avaient une « veille de cimetière », généralement de minuit à 4 heures du matin. Selon Gershom Bradford dans A Glossary of Sea Terms (1927), la veille était ainsi appelée « en raison du nombre de catastrophes qui se produisent à cette heure », mais une autre source attribue le terme au silence qui règne dans tout le navire.
4. Croûte supérieure
Le conte : Le pain était divisé selon le statut. Les ouvriers obtenaient le bas brûlé de la miche, la famille le milieu et les invités le haut, ou « croûte supérieure ».
Les faits : Une source isolée fait allusion à une telle coutume. L’un des premiers livres imprimés sur la gestion des ménages, le Boke of Nurture de John Russell, vers 1460, dit (traduit en anglais moderne) : » Prenez un pain… et déposez-le devant votre seigneur ; posez quatre tranchées quatre-carrés, et une autre sur le dessus. Prends une miche de pain léger, pare les bords, coupe la croûte supérieure pour ton seigneur. » On ne sait pas si la croûte supérieure était considérée comme la plus savoureuse des grignotages ou comme le substitut le plus solide d’une assiette, mais de telles instructions ne sont apparues nulle part ailleurs. Au fil des siècles, l’expression « croûte supérieure » apparaît en référence à la surface de la terre, au pain et aux tartes. Mais ce n’est qu’au XIXe siècle que nous la trouvons utilisée pour signifier la classe supérieure, donc le lien avec la répartition d’une miche est douteux.
Au XIXe siècle, upper crust apparaît comme un terme argotique pour la tête humaine ou un chapeau. En 1826, The Sporting Magazine rapporte que « Tom a complètement bricolé la upper-crust de son antagoniste ». Plus probablement, c’est simplement l’idée que la upper-crust est le sommet qui en a fait une métaphore de l’aristocratie. Voici comment Thomas Chandler Haliburton s’exprime dans The Clockmaker ; or the sayings and doings of Samuel Slick of Slickville de 1838 : « Ce n’était pas une de vos parties de lait écrémé, mais de la vraie confiture de uppercrust superfin. »
5. Bouche de tranchée
The Tall Tale : La plupart des gens n’avaient pas d’assiettes en étain, mais avaient des trenchers, des morceaux de bois dont le milieu était évidé comme un bol. Souvent, les tranchées étaient faites de pain paysan rassis, si vieux et si dur qu’ils pouvaient les utiliser pendant un certain temps. Les tranchées n’étaient jamais lavées et bien souvent, des vers et des moisissures s’infiltraient dans le bois et le vieux pain. Après avoir mangé des tranchées vermoulues et moisies, on avait la « bouche de tranchée ».
Les faits : Trencher, de l’anglo-normand, est apparenté au français moderne trancher, couper ou trancher. Il apparaît en anglais dans les années 1300 et signifie soit un couteau ; un morceau de bois plat sur lequel la viande était tranchée et servie ; un plateau de bois, de métal ou de faïence ; ou une tranche de pain utilisée comme assiette ou plateau.
Les planches à découper en bois peuvent être des lieux de reproduction pour les agents pathogènes, mais elles n’ont rien à voir avec l’origine de l’expression trench mouth. L’une des premières mentions du terme apparaît dans la revue Progressive Medicine en 1917. Si cette date vous fait penser à la Première Guerre mondiale et à la guerre des tranchées, vous avez raison. La bouche des tranchées est une gingivite ulcérative causée non pas par des vers ou des moisissures, mais par une bactérie, probablement propagée parmi les troupes dans les tranchées lorsqu’elles partageaient des bouteilles d’eau.
6. Wake
Le conte : Les gobelets en plomb étaient utilisés pour boire de l’ale ou du whisky. La combinaison permettait parfois d’assommer une personne pendant quelques jours. Quelqu’un qui se promenait sur la route les prenait pour morts et les préparait pour l’enterrement. Ils étaient étendus sur la table de la cuisine pendant quelques jours et la famille se réunissait autour et mangeait et buvait et attendait de voir s’ils allaient se réveiller – d’où la coutume d’organiser une « veillée ».
Les faits : Les Anglais pouvaient tenir leur bière au 16ème siècle. Elle était considérée comme plus saine que l’eau et faisait partie de la vie quotidienne, même au petit-déjeuner. Les alcools forts (à l’exception du brandy, « une boisson de femme ») n’étaient pas populaires. Certaines personnes avaient des tasses en étain, qui contenaient du plomb, mais le saturnisme est généralement un processus graduel et cumulatif. Si quelqu’un a été assommé après avoir bu des quantités massives d’ale dans une tasse en étain, n’accusez pas le plomb. Néanmoins, dans de nombreuses sociétés du monde, la pratique consistant à organiser une veillée funèbre pour les morts est née, au moins en partie, de la crainte de les enterrer prématurément. Dans les îles britanniques, la veillée chrétienne, un service de prières pour les morts qui dure toute la nuit, a peut-être été influencée par la veillée païenne celtique au cours de laquelle le cadavre était placé sous une table sur laquelle on offrait de l’alcool aux spectateurs. Au fil des ans, les deux types de veillées ont dégénéré en scènes de débauche alcoolisée.
Sources : Access Newspaper Archive ; Buried Alive : The Terrifying History of Our Most Primal Fear ; « Food and Drink in Elizabethan England, » Daily Life through History ; Google Books Ngram Viewer ; « Lead poisoning, » MedlinePlus ; Oxford Dictionary of Music (6th ed.) ; « English Ale and Beer : 16th Century, » Daily Life through History ; Oxford English Dictionary Online ; Of Nurture (in Early English Meals and Manners, Project Gutenberg) ; Snopes.com ; « Wake, » Encyclopaedia Britannica (1958) ; Brush with Death : Une histoire sociale de l’empoisonnement au plomb.
