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Né à la Nouvelle-Orléans, le trompettiste, compositeur et éducateur de jazz Wynton Marsalis est un musicien accompli, un compositeur lauréat du prix Pulitzer et une icône culturelle de renommée internationale. Fils du pianiste de la Nouvelle-Orléans et pionnier de l’enseignement du jazz Ellis Marsalis, il est également le frère des musiciens de jazz Branford Marsalis, Delfeayo Marsalis et Jason Marsalis. Son impact au cours des deux dernières décennies du XXe siècle et de la première décennie du XXIe siècle sur l’état du jazz, la pratique du jazz et la reconnaissance de l’héritage du jazz américain serait difficile à surestimer.

Marsalis s’est rapidement imposé sur la scène nationale comme une personnalité dominante, au franc-parler, et le leader d’une renaissance du jazz « classique » à une époque où les pressions commerciales avaient considérablement modifié à la fois le caractère et la stature de la musique populaire américaine dans presque toutes les catégories. Prodige musical au talent unique, Marsalis est rapidement devenu un musicien commercialement prospère et très visible au cours des années 1980, puis a considérablement élargi sa vision du jazz et de ses possibilités au cours des années 1990.

Alors qu’il a initialement minimisé son héritage culturel naturel, Marsalis a fait preuve, dans les étapes ultérieures de son développement, d’un engagement envers le jazz et son rôle dans la culture américaine qui reflétait plus clairement ses antécédents en tant que musicien à l’esprit historique et élevé à la Nouvelle-Orléans. Dans la première décennie du XXIe siècle, en tant que directeur artistique du jazz au Lincoln Center, il a assumé avec enthousiasme le rôle de principal porte-parole et défenseur de l’institutionnalisation du jazz et de l’histoire du jazz en tant qu’élément essentiel de la culture et de l’histoire américaines.

Vie précoce

Marsalis n’a pas commencé à prendre des leçons de trompette avant l’âge de douze ans ; deux ans plus tard, il a interprété le concerto pour trompette de Haydn avec l’Orchestre philharmonique de la Nouvelle-Orléans. À dix-sept ans, il s’inscrit à la Juilliard School de New York, la plus grande école d’arts du spectacle du pays. À dix-neuf ans, il prend un congé pour partir en tournée avec le batteur de jazz Art Blakey et son groupe, The Jazz Messengers.

Les deux Wynton et Branford ont fini par jouer ensemble dans le groupe Art Blakey’s Jazz Messengers. Lorsqu’ils quittent le groupe au printemps 1982, ils sont remplacés par une autre paire de Néo-Orléanais, le trompettiste Terence Blanchard et le saxophoniste alto Donald Harrison, qui deviendront eux aussi des figures marquantes du jazz. En 1984, Marsalis devient le premier musicien à remporter simultanément les Grammy Awards de la meilleure performance instrumentale dans les catégories classique et jazz. Le premier était pour Haydn, Leopold Mozart, Johann Nepomuk Hummel : Trumpet Concertos enregistré avec Raymond Leppard et le National Philharmonic Orchestra de Londres. Le second prix récompense le travail instrumental de Marsalis sur Think of One, sorti sous le propre nom du trompettiste et enregistré avec un quintet comprenant son frère Branford au saxophone. En 1987, il était devenu le premier musicien à remporter des Grammy Awards cinq années de suite.

A la même époque, un autre compatriote de la Nouvelle-Orléans, le pianiste et chanteur Harry Connick Jr, était également devenu un artiste de jazz à succès, tandis que Branford avait lancé sa propre carrière. À l’automne 1990, les albums de tous les trois occupaient les cinq premières places du classement des ventes de jazz du magazine Billboard, et en 1990, Wynton Marsalis a fait la couverture du magazine Time le 22 octobre 1990, avec un titre annonçant « Le nouvel âge du jazz ». »

Compositeur lauréat

En plus d’influencer la perception du jazz par le public, cependant, Marsalis avait, dès le début, l’intention de provoquer un changement plus substantiel dans la culture américaine, en appliquant ce qu’un historien du jazz réputé a décrit comme sa « doctrine du sérieux. » Marsalis a le mieux expliqué les origines de cette attitude dans des commentaires qu’il a faits au sujet d’une brouille temporaire avec son frère Branford : « Avec mon frère, toute la bataille a porté sur la question de savoir quelle est la place du jazz dans la culture américaine. Est-ce une musique légère qui n’a pas de substance, ou est-ce une forme d’art qui nous informe sur la démocratie américaine, sur ce que signifie vivre dans le siècle ? »

En conséquence de ce programme plus approfondi, une fois que Marsalis est devenu une figure de premier plan au niveau national, son orientation artistique a changé de deux façons notables. Premièrement, il a commencé à revenir à des influences antérieures, antérieures à la Seconde Guerre mondiale, y compris ce qu’un proche conseiller a décrit comme « les rythmes et les couleurs du blues. » Et deuxièmement, il a commencé à explorer les compositions de longue haleine pour parvenir à une expression plus grande et plus significative de sa vision de ce que le jazz pourrait être.

À cette fin, Marsalis a commencé à travailler assidûment en tant que compositeur, avec un CD influencé par la Nouvelle-Orléans sorti en 1989, The Majesty of the Blues, servant de marqueur pour ce tournant esthétique et culturel. Et un oratorio de jazz du milieu des années 1990, Blood on the Fields, basé sur l’expérience de l’esclavage, marque un sommet de succès personnel et culturel, en remportant en 1997 le premier prix Pulitzer jamais attribué à une œuvre de composition de jazz.

Ambassadeur culturel

Commentant le succès de Marsalis avec Blood on the Fields, un observateur a écrit que Marsalis a prouvé que « azz n’a plus besoin d’être marginalisé, ni dans ses structures, ni dans ses ambitions émotionnelles et intellectuelles. » Il aurait pu ajouter, étant donné la vision encore plus grande et plus ambitieuse de Marsalis, que le jazz ne doit pas non plus être marginalisé dans ses aspects culturels et politiques. Grâce aux conseils pratiques de Marsalis pendant plus de deux décennies, le Lincoln Center de New York – l’éminent centre de Manhattan qui abrite plus d’une douzaine d’organisations artistiques très réputées comme le New York Philharmonic, le New York City Ballet et le Metropolitan Opera – comprend désormais une organisation dédiée uniquement au jazz.

En 2008, Jazz at Lincoln Center avait occupé sa propre maison dans un complexe récemment construit occupant environ 150 000 pieds carrés sur trois étages du Time Warner Center adjacent au Lincoln Center. Construit pour un coût de 128 millions de dollars, le complexe comprend quatre salles de spectacle distinctes, un espace de répétition, un studio d’enregistrement, des archives de partitions, une bibliothèque et des bureaux administratifs. Soutenant le Jazz at Lincoln Center Orchestra ainsi que plus d’un millier de spectacles, d’événements éducatifs et de diffusion dans le monde entier, le budget annuel de l’organisation avait atteint 38 millions de dollars en 2008.

Établir un foyer permanent et culturellement important pour le jazz, qui, selon le Wall Street Journal, « se présente maintenant comme quelque chose de solide et, dans un contexte historique, de tout à fait original », pourrait s’avérer être le couronnement de Marsalis dans ce qu’un observateur a décrit comme « la carrière de jazz la plus spectaculaire de ces quarante dernières années. »

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