9 choses que vous ne savez peut-être pas sur Michel-Ange

1. Un rival jaloux lui a cassé le nez alors qu’il était adolescent.
A l’adolescence, Michel-Ange a été envoyé pour vivre et étudier dans la maison de Lorenzo de’ Medici, alors l’un des plus importants mécènes de toute l’Europe. Sa maîtrise du ciseau et du pinceau fait rapidement l’envie de tous ses camarades de classe. L’un de ses jeunes rivaux, Pietro Torrigiano, est tellement furieux de la supériorité du talent de Michel-Ange – et peut-être aussi de sa langue acérée – qu’il lui assène un coup de poing dans le nez, le laissant définitivement défiguré. « Je lui ai donné un tel coup sur le nez que j’ai senti l’os et le cartilage descendre comme du biscuit sous mes jointures », se vanta plus tard Torrigiano, « et cette marque de moi, il la portera avec lui dans la tombe. »
2. Il s’est d’abord fait connaître après une tentative ratée de fraude artistique.
Au début de sa carrière, Michel-Ange a sculpté une statue de cupidon, aujourd’hui perdue, dans le style des Grecs anciens. En voyant l’œuvre, son mécène Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici a proposé une arnaque élaborée. « Si vous la prépariez de manière à ce qu’elle semble avoir été enterrée », dit Médicis, « je l’enverrais à Rome et elle passerait pour une antiquité, et vous la vendriez de manière beaucoup plus rentable. » Michel-Ange accepta et le cupidon factice fut vendu au cardinal Raffaele Riario sous le couvert d’une merveille archéologique récemment retrouvée. Riario entendit plus tard des rumeurs sur l’escroquerie et récupéra son argent, mais il était tellement impressionné par le talent de Michel-Ange qu’il l’invita à Rome pour une rencontre. Le jeune sculpteur s’attardera dans la Ville éternelle pendant les années suivantes et finira par obtenir une commande pour sculpter la « Pieta », l’œuvre qui l’a d’abord fait connaître en tant qu’artiste.

3. Il a sculpté le « David » à partir d’un bloc de marbre mis au rebut.
Michel-Ange était notoirement pointilleux sur le marbre qu’il utilisait pour ses sculptures, pourtant pour sa célèbre statue « David », il a utilisé un bloc que d’autres artistes avaient jugé irréalisable. Connue sous le nom de « Géant », cette dalle massive avait été extraite près de 40 ans auparavant pour une série de sculptures, finalement abandonnées, pour la cathédrale de Florence. Elle s’était détériorée et était devenue rugueuse après des années d’exposition aux éléments, et lorsque Michel-Ange a commencé à la travailler en 1501, elle portait déjà les marques de ciseaux de plus d’un sculpteur frustré. Michel-Ange a fini par façonner le bloc mis au rebut pour en faire l’une de ses œuvres les plus lumineuses, mais des analyses récentes du « David » ont révélé que la mauvaise qualité de sa pierre pourrait l’avoir fait se dégrader à un rythme plus rapide que la plupart des statues de marbre.

4. Il a réalisé des œuvres d’art pour neuf papes catholiques différents.
À partir de 1505, Michel-Ange a travaillé pour neuf pontifes catholiques consécutifs, de Jules II à Pie IV. L’étendue de son travail pour le Vatican était vaste, allant de la fabrication de boutons ornementaux pour le lit papal à quatre années exténuantes passées à peindre le plafond de la chapelle Sixtine. Les relations de Michel-Ange avec ses saints patrons n’étaient pas toujours agréables. Il a entretenu des relations particulièrement tendues avec le combatif pape Jules II et a passé trois ans à travailler sur une façade en marbre pour Léon X, avant que le pape n’annule brusquement le projet. L’artiste a par la suite bénéficié de partenariats plus conviviaux avec d’autres pontifes, et a trouvé un célèbre champion en la personne du pape Paul III, qui a défendu son œuvre « Le Jugement dernier » après que les responsables de l’église aient jugé ses nombreuses figures nues obscènes.

5. Il a inséré sa propre ressemblance dans certaines de ses œuvres les plus célèbres.
Michel-Ange signait rarement ses œuvres et n’a laissé derrière lui aucun autoportrait formel, mais il cachait occasionnellement des représentations stylisées de son visage dans ses peintures et sculptures. Le plus célèbre de ces autoportraits secrets se trouve dans sa fresque de la chapelle Sixtine de 1541, « Le Jugement dernier », dans laquelle Saint-Barthélemy est représenté tenant un morceau de peau écorchée dont le visage semble être celui de l’artiste. Michel-Ange s’est également représenté sous les traits de saint Nicodème dans sa Pieta dite florentine, et des historiens de l’art ont suggéré qu’il pourrait être représenté dans une scène de foule dans sa fresque « La Crucifixion de saint Pierre. »

6. Il a conçu des fortifications militaires pour la ville de Florence.
En 1527, les citoyens de la Florence natale de Michel-Ange ont expulsé la famille Médicis au pouvoir et installé un gouvernement républicain. Bien qu’il soit au service du pape Médicis Clément VII, Michel-Ange soutient la cause républicaine et est nommé directeur des fortifications de la ville. Il prend sa tâche au sérieux, réalise des croquis détaillés des bastions de surveillance et se rend même dans les villes voisines pour étudier leurs murs défensifs. Ses dessins se sont révélés être un obstacle important lorsque les forces du pape sont arrivées pour reprendre la ville, et Florence a survécu à dix mois de siège avant de tomber en août 1530. Michel-Ange aurait pu facilement être exécuté comme traître, mais Clément VII lui a pardonné son rôle dans la rébellion et l’a même immédiatement réengagé. La position de l’artiste dans la Florence gouvernée par les Médicis restait cependant ténue, et lorsque le pape est mort en 1534, Michel-Ange a fui la ville pour Rome, pour ne jamais revenir.

7. Il était un poète accompli.
Michel-Ange est surtout connu comme un artiste visuel, pourtant à son époque, il était aussi un homme de lettres respecté. Il a produit plusieurs centaines de sonnets et de madrigaux au cours de sa carrière, notant souvent des lignes de vers égarées alors qu’il martelait des statues dans son atelier. Les poèmes de Michel-Ange font appel à de nombreux jeux de mots et abordent des sujets aussi variés que le sexe, le vieillissement et l’hyperactivité de sa vessie (il se plaint d’un « conduit dégoulinant qui m’oblige à me réveiller trop tôt »). Si aucune de ces œuvres n’a été officiellement publiée de son vivant, elles ont largement circulé parmi les lettrés de Rome au XVIe siècle, et des compositeurs en ont même mis certaines en musique.

8. Il a continué à travailler jusqu’à la semaine de sa mort.
Michel-Ange a passé la plupart de ses années dorées à superviser la construction de la basilique Saint-Pierre au Vatican. Même après être devenu trop faible pour se rendre régulièrement sur le chantier, il a continué à superviser le travail depuis chez lui en envoyant des dessins et des conceptions à des contremaîtres de confiance. La sculpture est cependant restée le grand amour de Michel-Ange, qui a continué à ciseler dans son atelier jusqu’à la fin. Quelques jours seulement avant sa mort à l’âge de 88 ans, il travaillait encore sur la Pieta dite « Rondanini », qui représente Jésus dans les bras de la Vierge Marie.

9. Deux de ses œuvres les plus célèbres ont été victimes de vandalisme.
En 1972, un géologue mentalement instable nommé Laszlo Toth a sauté une glissière de sécurité de la basilique Saint-Pierre et a pris un marteau sur la « Pieta » de Michel-Ange. L’attaque a brisé le nez et l’avant-bras de la Madone, ainsi qu’une partie de sa paupière et de son voile. Les équipes de restauration ont ensuite récupéré des dizaines de morceaux de marbre de la statue inestimable, dont un envoyé au Vatican par un touriste américain coupable qui l’avait ramassé pendant l’agitation. Il a fallu dix mois de réparations pour que la « Pieta » soit enfin exposée à nouveau, cette fois derrière une couche de verre protectrice. Le « David » a connu le même sort en 1991, lorsqu’un vandale armé d’un ciseau à bois a arraché une partie de l’orteil de son pied gauche.