Albert Finney, l’un des principaux acteurs de l’après-guerre, est mort jeudi à Londres des suites d’une infection pulmonaire. Il avait 82 ans et se battait contre un cancer.
Le robuste interprète britannique a commencé comme acteur de théâtre avant de passer au cinéma. Avec sa voix grave et son regard grondant, il apportait un réalisme intense à son travail, accédant à la célébrité dans des classiques des années 1960 comme « Samedi soir et dimanche matin » et « Tom Jones ». Plus tard, il a incarné de façon mémorable le légendaire détective Hercule Poirot d’Agatha Christie dans « Meurtre dans l’Orient Express » et a impressionné les critiques et le public avec des performances impressionnantes dans « L’habilleuse » et « Sous le volcan ». Finney a été nommé pour cinq Oscars mais n’a jamais remporté le prix.
En 1963, Finney a joué le héros enfant trouvé dans « Tom Jones » de Tony Richardson, qui a remporté l’Oscar du meilleur film. Ce rôle a fait de Finney une star internationale du cinéma et lui a valu la première de ses quatre nominations aux Oscars pour le meilleur acteur. Un an plus tôt, Finney avait refusé le rôle-titre de « Lawrence d’Arabie » parce qu’il ne voulait pas s’engager dans un contrat de plusieurs films et, disait-il, la célébrité lui faisait peur.
Avec ses contemporains Peter O’Toole, Richard Burton et Richard Harris, Finney a contribué à définir une période où l’axe culturel du cinéma s’est déplacé en direction du Royaume-Uni. Il faisait partie d’une nouvelle vague de talents britanniques qui offraient une marque séduisante de sex-appeal d’enfer. C’était un mouvement qui s’est débarrassé de l’approche plus guindée et stentorienne du drame popularisé par Laurence Olivier et John Gielgud et l’a remplacé par quelque chose de nettement col bleu et de fumant.
Le premier grand rôle de Finney à l’écran a été celui d’Arthur Seaton, un machiniste dans le film « Samedi soir et dimanche matin » de Karel Reisz en 1960. Largement considéré comme le plus convaincant des drames britanniques de « jeunes hommes en colère », le film a été vu comme l’un des premiers portraits authentiques de la jeunesse de la classe ouvrière. Avec son charme agité et son charisme indéniable, Finney semblait parler au nom d’une génération lorsque son personnage déclare : « Tout ce que je cherche, c’est à passer du bon temps. Le reste, c’est de la propagande. »
La propre rébellion de Finney refera surface à maintes reprises tout au long de sa longue carrière. « Je déteste être engagé – auprès d’une fille, ou d’un producteur de films, ou pour être un certain type d’image sur grand écran », a déclaré Finney au Evening Standard au moment où il a refusé le rôle de Lawrence.
Finney, qui a commencé sa carrière au théâtre, a fait ses débuts à l’écran dans un petit rôle de fils d’Olivier dans « The Entertainer » de 1960. Quelques années plus tard, Finney rejettera l’offre d’Olivier de lui succéder à la tête du National Theater de Grande-Bretagne.
Dans une critique de 1956 d’une pièce aujourd’hui oubliée, « The Face of Love », le critique britannique Kenneth Tynan a qualifié Finney de « jeune Spencer Tracy fumant… voici un acteur qui dérangera bientôt les rêves de Burton et Scofield. »
Au fur et à mesure de sa carrière cinématographique, Finney a commencé à incarner une variété de personnages plus grands que nature. Il a obtenu une deuxième nomination à l’Oscar du meilleur acteur pour l’un de ses rôles les plus populaires, celui de Poirot dans le film « Meurtre dans l’Orient Express » de 1974. L’auteur Christie aurait pensé que Finney était le meilleur portrait de son héros détective, mais l’acteur a décliné une invitation à poursuivre la franchise en tant que Poirot dans « Mort sur le Nil » (Peter Ustinov a enfilé la moustache et assumé le rôle).
Dans « The Dresser » de 1983, adapté de la pièce de Ronald Harwood, Finney jouait un acteur-manager vieillissant d’une petite compagnie de tournée britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Le rôle était inspiré par le grand acteur de théâtre Donald Wolfit. Pauline Kael a qualifié la performance hilarante et touchante de Finney de « juteuse » et a cité sa « voix tonitruante et sa merveilleuse fausse humilité ». Elle a valu à l’acteur sa troisième nomination à l’Oscar du meilleur acteur.
L’année suivante, Finney a donné l’une de ses performances les plus maîtrisées dans le rôle du consul alcoolique dans l’adaptation par John Huston de « Under the Volcano » de Malcolm Lowry. « Ses mots sortent avec une intensité particulière de concentration », écrit le critique Roger Ebert, « tirés du petit noyau caché de sobriété au fond de sa confusion ». Ce rôle a valu à Finney une quatrième nomination aux Oscars en tant que meilleur acteur. Nicolas Cage a plus tard étudié cette performance pour son rôle d’alcoolique oscarisé dans « Leaving Las Vegas » (1995).
D’autres rôles ont montré l’éventail de Finney en tant qu’homme mûr luttant pour rester à flot dans des mariages qui se détériorent. Il a fait équipe avec Audrey Hepburn dans « Two for the Road » (1967) de Stanley Donen, une tentative inégale mais ambitieuse de montrer les vicissitudes du mariage à trois étapes différentes.
Dans l’une de ses performances les plus brutes, l’acteur a joué le mari de Diane Keaton dans « Shoot the Moon » de 1982, un regard cinglant sur un mariage qui se désintègre. La même année, il s’est rasé la tête pour jouer le rôle de Daddy Warbucks dans le film plombé de John Huston « Annie », imitant affectueusement la voix résonnante de Huston dans sa façon de parler. Le film lui-même était un ennui excessif et une sorte de déception commerciale.
En 1968, Finney a réalisé et joué dans « Charlie Bubbles », jouant un célèbre écrivain marié issu d’un milieu ouvrier qui a une liaison. Le film est remarquable pour les débuts à l’écran de Liza Minnelli.
Finney mâche le décor dans le rôle principal du film « Scrooge » de 1970, une version musicale de « A Christmas Carol ». Il s’est également amusé dans l’excentrique « Gumshoe » de 1971, où il jouait un animateur de tournoi de bingo qui rêve d’être Sam Spade. Pour son petit rôle dans « The Duellists » de Ridley Scott en 1977, il aurait été payé avec une caisse de champagne.
Finney a prêté une autorité convaincante au détective costaud dans le thriller surnaturel « Wolfen » de 1981 et a été affectueux dans le rôle d’un conducteur de bus gay renfermé dans la comédie dramatique « A Man of No Importance » de 1994. »
Un autre point culminant de sa carrière a été atteint dans « Miller’s Crossing » des frères Coen en 1990, où Finney incarne un patron du crime têtu au grand cœur. Après que des assassins aient tenté de brûler sa maison, le personnage de Finney s’en prend à eux de manière spectaculaire, sautant par la fenêtre d’une chambre, avant de les abattre avec sa mitraillette. « Danny Boy » joue tout au long du carnage à l’écran.
En 2000, Finney a obtenu une cinquième et dernière nomination aux Oscars, cette fois pour un second rôle pour son interprétation du patron de Julia Roberts, un avocat bourru, dans « Erin Brockovich ». Il ne s’est pas présenté à la télédiffusion parce qu’il a dit qu’il aurait dû prendre trop de pauses cigarettes.
« Je serais entré et sorti toutes les demi-heures », a-t-il déclaré à Entertainment Weekly.
Finney a joué un patriarche mourant dans « Big Fish », filmé par Tim Burton en 2004. Il a eu un rôle minuscule dans la franchise Bourne, apparaissant comme un médecin sans éthique dans « The Bourne Ultimatum » de 2007 et très brièvement dans « The Bourne Legacy » de 2012. Finney était plus mémorable dans « Skyfall » de 2012, jouant un père de substitution pour James Bond.
Finney a également joué des personnages plus grands que nature à la télévision, notamment Winston Churchill dans le biopic de 2002 « The Gathering Storm » (BBC-HBO), pour lequel il a remporté un Emmy comme acteur principal. Finney avait déjà été nommé pour le téléfilm de 1990 de HBO « The Image », où il jouait un présentateur de télévision.
En 1996-97, Finney a tenu le rôle principal dans les dernières pièces télévisées de Dennis Potter, « Karaoke » et « Cold Lazarus ». Dans cette dernière, qui se déroule au 24e siècle, Finney apparaît comme une tête cryogénisée. En 2001, il a reçu de bons avis dans le rôle de l’oncle fripon d’un garçon de 10 ans dans « Mon oncle Silas », une mini-série télévisée britannique qui a été diffusée pour la première fois sur la chaîne PBS « Masterpiece Theatre » en 2003.
Albert Finney est né à Salford, dans le Grand Manchester, en Angleterre, et a été diplômé de la Royal Academy of Dramatic Art. Il a remporté de grands succès à Broadway grâce aux rôles qu’il a créés dans la pièce historique « Luther » de John Osborne en 1964 et dans « Un jour dans la vie de Joe Egg » de Peter Nichols en 1968. Ces deux rôles lui ont valu d’être nommé au Tony du meilleur acteur. Il a également interprété le rôle principal dans « Billy Liar ». D’autres acteurs ont repris ces rôles dans des adaptations cinématographiques ultérieures.
Bien que très demandé à l’écran, Finney est revenu fréquemment sur scène. Il a remporté un Olivier Award, l’équivalent britannique du Tony, pour « Orphans » et est également apparu dans « Krapp’s Last Tape » de Samuel Beckett et dans la production londonienne originale de « Art » de Yasmina Reza. Finney reprendra son rôle dans « Orphelins » dans l’adaptation cinématographique d’Alan J. Pakula en 1987.
Dans ses mémoires « The Long-Distance Runner », le réalisateur Tony Richardson a qualifié « Luther » de sa collaboration la plus réussie avec Finney. « L’architecture de sa performance, du novice épileptique frissonnant au sensualiste d’âge moyen résigné, était monumentale », a écrit Richardson.
Rebelleux même dans ses dernières années, Finney aurait refusé un CBE (commandeur de l’ordre de l’Empire britannique) en 1980 et un titre de chevalier en 2000. « La chose Sir perpétue légèrement l’une de nos maladies en Angleterre, qui est le snobisme », a-t-il déclaré.
Finney a été marié trois fois, la première fois à l’actrice britannique Jane Wenham, la seconde à l’actrice française Anouk Aimee. Les survivants comprennent la troisième femme de Finney, Pene Delmage, qu’il a épousée en 2006, et le fils Simon Finney, un technicien de cinéma issu de son mariage avec Wenham, ainsi que deux petits-enfants. Les funérailles seront une affaire de famille privée.
Dans une interview de 1984 avec le New York Times, Finney a réfléchi sur son rôle dans « The Dresser ». Il a noté que les performances, en particulier celles sur scène, ont une qualité éphémère, mais il a insisté sur le fait que cela ne le déprimait pas.
« Ce que beaucoup de gens passent leur vie à faire peut ne pas s’additionner à une colline de haricots », a déclaré Finney. « Mais leur amour, leurs efforts et leur dévouement y contribuent, et cela devient valable. »
